顾炎武安葬母亲后，立即与唐王政权联系，筹划联合组织力量抗击清军。不料这件事走漏了风声，被人告发到清朝，顾炎武因此被关进了监狱。后来，他的几位好朋友经过多方努力，才设法把他搭救出来。顾炎武在家中没法待下去了，只好背井离乡，开始了旅居生活。顾炎武注重将学到的书本知识与实际联系起来。他从明朝灭亡的惨痛历史教训中，深感必须要寻找社会兴亡的真正原因和历史规律。45岁时，顾炎武带着两匹马，轮流骑坐，还有两匹骡子驮着必备的图书，走上了深入社会调查研究的道路。他先后游历了山东、河北、山西、陕西等地。凡是名山大川、天险要塞，他都要亲自登攀，详细考察。到了山海关、居庸关、古北口、蓟州、昌黎等战略要地，他都亲自来到当地的老农和退伍的老兵家，听他们介绍情况，向他们详细询问地形、地势和风土人情。遇到与书本记载不一致的地方，他都反复勘对，校正书本的错误。遇到古碑遗迹，他总是设法越过荆棘和野草，有时干脆就手足并用，爬到碑前，擦去碑上的斑藓青苔，仔细辨认诵读，将它摹拓下来。在长期深入调查研究的基础上，顾炎武提出“务农积谷”、“守边备塞”的战略思想，提倡国家要加强边防力量，要关心边境人民的疾苦，设法使他们生活富裕起来。顾炎武身体力行，从来不“纸上谈兵”。他每到一处考察，凡是能办到的，总是亲自去办。他看到北方丰富的水利资源被白白浪费了，深感惋惜，就计划把南方的水车、水碾、水磨引过来，还写信邀请南方的朋友来边塞一同实现这些计划。他到一处住下来，看到可开垦的荒地，就与当地农民一起挖地，种植五谷，深得农民的钦佩。顾炎武为人直率，同时又谦虚好学，周围人都喜欢与他在一起交谈。他遇到不懂和有疑问的问题，虚心向有经验的老者请教，积累了丰富广博的知识。很快他的名字在大江南北、长城内外传开了。顾炎武在漂泊不定的旅居生涯中，著述甚丰。
他完成了从青年时代起就开始的对治国安邦方略的研究，写成了《天下郡国利病书》和《肇域志》。他还编成了一本涉及内容极其广泛的书，名为《日知录》。在《日知录》里，他写了许多精辟的话，其中有一句最为著名：“天下兴亡，匹夫有责。”（国家的兴盛和衰亡，每个普通人都有责任。）除此以外，顾炎武在音韵学、考据学、训诂学、历史学等方面，都有独到的见解和丰富的著述。他晚年时，清王朝对待汉族知识分子的态度发生了变化。康熙帝为了笼络汉族的知识分子，下令叫各地举荐著名学者。顾炎武那时已是名闻天下，有人举荐他，都被他严词拒绝了。顾炎武从45岁离家出走，整整在外漂泊了25年。晚年才定居在陕西华阳县，授徒讲学。1682年，顾炎武在旅经山西曲沃时，不幸患病，与世长辞。
康熙囚鳌拜
康熙帝名叫玄烨。他小时候就十分聪明好学。6岁的时候，玄烨去给父亲请安。顺治皇帝问他长大以后想做什么，玄烨先是不做声，而是用小手摸着父亲的龙袍，然后才回答说：“我愿意继承父皇，做个英明的天子。”顺治皇帝觉得玄烨的志向大，并且不论长相脾气，都与自己一模一样，对他就更加喜欢了。顺治皇帝去世之前指定玄烨为皇位继承人，让索尼、苏克萨哈、遏60必隆、鳌拜四位大臣辅政，这年玄烨才8岁。第二年，玄烨登上皇位，宣布建元康熙。小皇帝每天不是读书就是游玩，朝廷大权都掌握在辅政大臣手里。被顺治皇帝指定为辅政大臣的索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四人，经历与性情行事各不相同。索尼是一位忠心耿耿地服侍过太祖、太宗、世祖的三朝元老，苏克萨哈与鳌拜是儿女亲家，但是两人对许多事情的看法不一致，相互间存在着不可调和的矛盾。遏必隆曾经在顺治初年被人诬告，受到撤职查办处分，后来顺治帝亲政后为他平反，使他得以恢复旧职，并不久后升职。在四个辅政大臣中，鳌拜是最喜欢弄权术的，有极大的政治野心。他与苏克萨哈虽是亲家，二人却形同水火，各不相容。顺治皇帝在世时，根据汉族地区的实际情况，改革了一些带有奴隶制残余的政策，例如宣布停止圈地等等。可是四个辅政大臣曾经从圈地中得到好处，所以反对这些改革。顺治皇帝死后不久，他们就重新圈占土地。随着时间的推移，鳌拜的野心日渐显露出来。
他在四个辅臣中本来居第四，可是他拼命往前挤，处处强出头，想要取得首席辅政大臣的地位。鳌拜是清镶黄旗人，勇猛善战，曾多次立过战功，入关后追剿农民起义军战功显赫，顺治帝封其为议政大臣，二等公爵，后又提升为领侍卫内大臣和少傅兼太子太傅。鳌拜为人暴躁，傲慢无礼，善于弄权，有极大的野心。在辅政期间处处制造矛盾，时时招募死党、排斥异己，曾以交换旗地为名，制造********，借机假传圣旨滥杀与自己意见不同的大臣。1667年索尼因病去世，鳌拜万分高兴，死掉了他所忌惮的人，其野心愈加膨胀。借康熙亲政免去辅政大臣之机，诬蔑、陷害其儿女亲家苏克萨哈，又拔掉一颗眼中钉。遏必隆虽系皇亲，有赫赫战功，但为人忠厚，是非不分，从不得罪鳌拜，有时还站在鳌拜一边。这就促使鳌拜能独霸朝政，为所欲为。鳌拜又欺天子年幼，专横跋扈、无所顾忌，在朝中大肆培植党羽，安插亲信，一些重要位置，鳌拜都强行安排其亲信、死党。更有甚者，对吴三桂阴谋背叛朝廷的事不仅不管，还与其勾结。鳌拜这些罪恶阴谋，康熙帝既有所闻又有所备。康熙皇帝年少有志，幼小时曾对其父说过“愿效法父皇，做一个英明天子”。他在祖母的教导下，懂得很多治国安邦的道理，而且从小又练就一身骑马射箭的武功，可称得上是文武双全的皇帝。康熙每日下朝除读书外，就和他选拔的上百名与他同龄的皇族少年练习擒拿、格斗等武术。同时又秘密委派自己的贴心人，监视、探听鳌拜的一举一动，做到有备无患。1669年初夏的一天，鳌拜装病，在家里与其党羽策划谋反。康熙得到消息后，决定带领自己亲兵护卫前往鳌拜府探病以观虚实。
鳌拜及其死党突然听到皇帝驾到，吓得东躲西藏，鳌拜更是惊惶失措，连靴子都没脱就钻到被里，哼哼唧唧装起病来。皇帝的护卫掀开他的被子，一把亮闪闪的匕首露了出来，吓得鳌拜魂不附体，浑身犹如筛糠一般。康熙皇帝神态从容，若无其事地拿起匕首，脸上现出少年天真的微笑说：“太师病成这样，还没有忘记我们满族人刀不离身的老习惯，真值得年轻人效仿。”说完把刀轻轻地放在鳌拜身边，又着实地安慰了几句，然后起驾回宫。康熙帝的这次探病，举止大方，神态自若，言语自然，露出少年皇帝对年长太师无微不至的关心，丝毫没有露出对鳌拜的疑心，稳住了鳌拜的阴谋行动。
康熙帝这次探病也清楚了鳌拜的阴谋及其险恶用心；他的阴谋虽然还没有成熟，然而已使朝政危在旦夕。因此康熙帝决定按太皇太后“阴谋应及早粉碎，免生后患”的旨意，回宫后及时把此事讲述给祖母听，然后又召集索额图等亲近大臣共同商讨，进行了周密地安排，详细地布置，把粉碎鳌拜的阴谋叛乱准备做得万无一失。
诸事安排就绪后，康熙帝下诏，命鳌拜进宫议事，鳌拜装病时，没发现皇帝对他有疑心，因而仍如往常一样，旁若无人地走进皇宫，见了康熙皇帝仍旧是不跪拜只是哈腰，问道：“陛下召老臣有何吩咐！”康熙帝十分生气，厉声喝道：“鳌拜你可知罪！”鳌拜一听心知皇上有疑，但一贯专横的鳌拜根本没把这年少皇帝放在眼里，挥动着手臂傲慢地说：“臣奉先帝遗诏，辅政八年，何罪之有？”康熙帝见状更加气愤：“大胆鳌拜，结党营私、违犯政令、陷害忠良、图谋不轨，还敢说无罪！”一向蛮横的鳌拜又拿出逼康熙诛杀苏克萨哈的架势，冲到御案前张牙舞爪地质问康熙帝：“说我犯了这些罪，有何证据？”康熙帝大怒：“来人，拿下这个奸贼！”话音刚落，从后冲出百余名年轻小将一齐奔向鳌拜。鳌拜见状大吃一惊，但他毕竟是久经沙场的猛将，岂能惧怕这些孩子。
鳌拜做梦也没想到，未几回合，就被打翻在地，五花大绑地跪在了康熙帝面前。康熙帝擒住逆臣贼首，十分高兴，立即下令御林军将鳌拜府团团围住，将其儿子、弟弟、侄子及其死党全部擒获归案，并召集文武大臣上殿，公布鳌拜的罪状，责令康亲王杰书会同刑部进行审讯。鳌拜专横跋扈，朝野上下敢怒不敢言，今日被康熙皇帝擒获，大快人心。众大臣都佩服少年皇帝文韬武略过人。金殿上，众臣你一条他一条列举了鳌拜许多罪状，经过归纳整理共30条，条条死罪，按清律应处以大辟之刑。其子、弟弟、侄子及其死党也应处于死刑。康熙皇帝又进行了一次复审，色厉内荏的鳌拜，此时伏地受审，一一承认了这些罪恶。康熙帝姑念其有功于前，又年事已高，故从轻发落，将他与其子叛终身监禁，不久鳌拜就病死在狱中了。康熙帝智擒鳌拜，扫除一大隐患。他夺回权力以后，开始了清朝政治史上新的一页。
有胆有识削三藩
康熙皇帝在除掉鳌拜以后，就开始考虑一件大事：削平“三藩”。“藩”指的是封建王朝的属地。康熙皇帝所要消灭的“三藩”，指的是当时驻守在云南、贵州的平西王吴三桂、驻守在福建的靖南王耿精忠和驻守在广东的平南王尚可喜。这三个藩王原来都是镇守辽东的边将，后来又投降了清朝，充当了引路人，带领清兵开进了中原地区。康熙皇帝就封他们为藩王，给予他们优厚的待遇。吴三桂在镇守云贵地区之后，招兵买马，拥有了十万众兵，他就在西南割据称雄，做起土皇帝。他任命官吏与将领，不许朝廷干涉，朝廷任命的云贵两省总督、巡抚，都要受他节制。他还利用西南丰富的矿产制造兵器，还囤积了大量火药，制造火枪火炮，又凿井煮盐，用盐与邻省交换粮食布匹等军需用品。耿精忠则利用沿海的有利地形，与海外私通贸易，大量走私，捞取大批金钱。尚可喜在广东征收大量租税，而且他性情残暴，经常杀人取乐，毫无人性。
康熙帝不允许皇权旁落，更不允许国家分裂。吴三桂、耿精忠、尚可喜的胡作非为，康熙皇帝早有耳闻，而且他将处理“三藩”的问题时时刻刻铭记在心上。1673年，尚可喜自觉年老力衰，请求皇帝让他回到辽东养老，把王位传给他的儿子尚之信，继续留镇广东，平南王府予以撤销。吴三桂听到这个消息后，立刻找来谋士商量，他也写了奏折给皇帝，请求撤藩。耿精忠见吴三桂也写了奏折，他也连忙上了奏折，请求撤藩。康熙帝在收到吴三桂、耿精忠的奏折后，立即交给群臣商议，并且表示他打算将三个藩一块儿撤销。不料，众大臣之中，除了明珠、莫洛、米思翰等少数大臣同意撤藩，大多数大臣都不同意，他们害怕三藩联合起来对64抗朝廷。刚满20岁的康熙皇帝，在明珠等大臣的支持下，认为自己的削藩主张是正确的，就下诏批准了吴三桂、耿精忠请求撤藩的奏疏，叫他们各自返回家乡养老，并在走以前把地方行政移交给当地的总督、巡抚。吴三桂怎么也没想到康熙真会同意他的请求。他与耿精忠联合起来，玩弄两面手法：一方面装出毕恭毕敬的态度准备撤藩，另一方面迅速调兵遣将准备反叛。
吴三桂想出一条妙计：他找来一个30来岁的姓朱的青年，在他的两腿上各刺了一条龙，假称是崇祯皇帝的后代，想复兴明室。吴三桂借了崇祯皇帝的名义，起兵反叛清朝。1673年11月，吴三桂终于打出“反清复明”的旗号。他自称“天下都招讨兵马大元帅”，分兵两路进攻湖南和川陕。1674年3月耿精忠在福建起兵响应，向浙江、江西发动进攻。1676年2月，尚之信也在广东起兵响应，向广西进攻，至此，三藩勾结反清，叛乱范围扩展到云南、贵州、福建、广东、湖南、四川、陕西、甘肃、浙江、江西、广西等11个省区。三藩叛乱、江南失守的消息传到北京，朝廷上一片混乱。那些不主张削藩的大臣们又叫嚷起来，他们主张与三藩求和。可是主张削藩的明珠、莫洛、米思翰等怎么也不肯退让，他们主张平定三藩的叛乱。康熙皇帝坚定了他的削藩决心，决定派八旗军全力讨伐吴三桂，坚决镇压叛军。对耿精忠、尚之信，康熙皇帝则软硬兼施。他一方面派他们住在北京的兄弟前往福建和广东进行劝说，一再表示对他们以前的行为不再追究；另一方面，又派八旗军去攻打他们，逼他们投降。这软硬兼施的办法果然见效，不久，耿精忠和尚之信就投降了。三藩中平定两藩，只剩下西南的吴三桂了。耿精忠和尚之信被降服，给吴三桂以很大打击。但他仍不死心，在攻入湖南以后，叛军的气焰十分嚣张，八旗军多次未能攻下被叛军占领的岳州、长沙等地。康熙帝下令继续加强正面进攻，同时派兵绕道湖南南部深入广西，袭击叛军后方。八旗军越战越勇，叛军内部却发生了动摇分化。吴三桂手下的大将林兴珠、韩大任投降了清军。
即将覆灭的吴三桂，已经74岁了，可是他仍念念不忘他的皇帝梦。终于在1678年公然在衡州自称“大周皇帝”，改元昭武，并大封伪官伪将，企图用这种办法给他的部将们打气。可是，这一切都不顶用，叛军终于抵抗不住清军的强大攻势，节节败退。一天，吴三桂听到前线战败的消息，心中一急，突然中风昏厥。从此吃不下饭，喝不下水。8月17日，他一命呜呼，结束了他的一生。吴三桂死后，他的部将马宝、胡国柱草草安葬了他的尸体，就赶忙派人前往云南接吴三桂的孙子、13岁的吴世璠前来奔丧。吴世璠到了衡阳以后，继承了皇位，改元洪化。然后带着他祖父的棺材匆匆忙忙地逃离湖南，退回到云南昆明。吴世璠回了云南昆明，仍不死心，仍然同清王朝对抗。康熙1681年11月，康熙皇帝派去了大将贝子章和都统赖塔，他们二人带着勇敢、顽强的清军攻破了昆明，吴世畏罪自杀。这样历时8年之久的三藩之乱终于完全结束了。1682年，章泰和赖塔从云南凯旋，康熙皇帝高兴得亲自到卢沟桥来迎接，君臣见面，亲亲热热地举行了抱见礼，这给予了两位立了赫赫战功的将军很大的安慰。由于康熙皇帝维护国家统一的决心很大，而且他的处事非常果断，因此避免了使全国再度陷入混乱和分裂。康熙皇帝敢于坚持正确的意见，不听信谗言，而且善于用兵，终于打败了貌似强大的吴三桂、耿精忠和尚可喜，保证了祖国的统一和稳固，对于经济的发展和人民的生活安定做出了很大的贡献。
