第一个不平等的条约《南京条约》
1840年8月13日8艘英舰直逼天津。天津总督琦善不仅媚外，而且在鸦片贩卖中得到不少好处。林则徐禁烟，断了他的财路，而他又与穆彰阿关系极好，都想排斥林则徐。琦善和穆彰阿二人一唱一和把英舰直逼天津的责任全部推到林则徐身上。昏聩无能的道光，竟信以为真，撤去林则徐两广总督之职。不久，又将林则徐、邓廷桢等革职，流放新疆伊犁。琦善在穆彰阿的支持下，取得了两广总督的宝座，怀着不可告人的目的，来到广州上任。琦善命令关天培：一、减船裁兵；二、解散水勇；三、设置在海里的铁链要拆毁；四、对英军要客气。并重申违令者，以军法论处。关天培气愤地离开了总督衙门。琦善怕各将领不听命令，又派出参军监督各处的撤防，以讨英国人的欢喜。1841年1月7日英军舰队直抵穿鼻洋，并用猛烈的炮火进行轰击。紧接着三江口失陷，吓得琦善魂不附体，乖乖地在《穿鼻草约》上签字。
签字后，他为了掩盖自己的卖国罪行便谎奏：赔款可以暂不付；香港只是一个荒岛，英国人只是在岛上居住。道光帝得知琦善谎奏后，下令撤去琦善两广总督之职，又派他的侄儿奕山前去广州接任。英军已知琦善签署的《穿鼻草约》被废，恼羞成怒，1841年2月25日，向虎门发动大规模的进攻。各防线在琦善的撤防命令逼迫下，已是兵微将寡，大炮无几，弹药又少，防御工事几乎全毁。英军很快攻下虎门前横档、永安二炮台，正挥军向虎门后的镇远、威远二炮台进发，这是虎门仅存的两座炮台，由军门关天培镇守。镇远和威远同样兵微将寡，弹药又不充足，防御设施也遭到琦善的破坏。在这两座炮台失守后，关天培拔剑自刎。
英军攻陷虎门，接着又攻陷厦门、宁波、上海吴淞等地，进而沿长江侵入南京江面。在北京的道光帝听说洋人都打到南京了，吓得差点儿要了命。可是这个昏庸的皇帝，不但不竭尽全力去同侵略者决战，相反却派耆英等人去和洋人和谈。在敌人大炮的威胁下，耆英等人全部答应了洋鬼子的无理要求，从而签订了中国历史上第一个不平等条约——《南京条约》。这个条约规定，中国把香港岛割让给英国，赔偿英国各种损失2100万银元。同时，英国人正式获得了在中国领土上胡作非为的权力。这样，这次鸦片战争就以英国人的胜利结束。从此，中国开始沦为洋人的半殖民地。《南京条约》签订以后，腐败的清王朝为了偿还给英国的赔款，更加残酷地剥削贫苦的老百姓。老百姓本来就已经处于水深火热之中了，这下就更没了活路。朝廷不让老百姓活下去，老百姓就自己找活路。鸦片战争后不久，就爆发了轰轰烈烈的太平天国运动。
太平天国运动
太平天国运动是史上规模巨大的农民起义。1851年1月11日，洪秀全在广东金田起义，定国号为太平天国，从此，举世震惊的太平天国革命开始了。金田起义后的第三天，洪秀全挥师东进，首战于东岭，将尾追其后的广西提督向荣杀得大败而逃。洪秀全又乘永安空虚，挥得胜之师一举攻下永安，并在州城和城郊70多个村庄设营布防，严阵以待来犯之敌。在永安城，洪秀全正式称天王，开始封王建制，封杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王、洪大全为德王，秦日纲、林凤祥等40余名首领，各称丞相军师等，军队由东王统一调度。洪秀全占领永安，咸丰派赛尚阿率精兵4000前来围剿，洪秀全决定突围向西攻桂林。在突围中德王洪大全被俘，押北京后处死。攻击蓑衣渡，冯云山战死。但这没有影响太平军的士气，在天王洪秀全的率领下，太平军攻下永州、江华、永明、兰山、桂阳、郴州。咸丰三年正月，太平军水陆并进，犹如霹雳闪电般破九江，夺安庆，大军直逼南京城。镇守南京的两江总督陆建瀛，曾在湖北与太平军交战失利，退守南京，此人武功高深，但年岁太大。洪秀全、杨秀清二人站在南京城下，杨秀清指着脚下，小声说：“我们从这里向仪凤门城楼挖一条通道，然后用炸药轰开城墙，杀进去！”洪秀全说：“好！好办法！”1853年2月14日，太平军战士黎明前挖好一条通道，将炸药放入，点燃后，轰的一声，将城墙轰开一个大缺口，太平军士兵蜂拥而入。清兵对突如其来的太平军，慌忙应战，渐渐不敌，陆建瀛被太平军杀死，仪凤门被太平军攻下，接着城南聚宝门、水西门也被太平军占领。江宁守将祥厚、霍隆武激战中，被太平军杀死。
12天的战斗，清军死的死，降的降，整个南京城全部被太平军占领。3月22日，天王洪秀全在大队人马的护卫下进入南京城，开创太平天国的新天地，正式建立了与清王朝对峙的政权。洪秀全进入南京后，在原总督府召开了各王及诸将会议。大殿正中坐着洪秀全，他的东侧身边坐着杨秀清。下面太师椅上依次坐着：韦昌辉、石达开、林凤祥、胡以晃、赖汉英、陈玉成、李秀成、蒙得恩、赖文光、秦日纲等人。洪秀全环视一下说：“在天父天兄的护佑下，我等顺利攻下南京，吾意在此建都，不知诸位认为如何？”各将领对此意见很不一致。林凤祥说：“我认为建都南京、洛阳、汴京或是北京，都不是主要的。主要的是我们天国务要除妖净尽，占据全国，斗争不可半途而废。如若建都南京，稍事休整，就应扫清南京周围，下攻镇江、扬州，上取安庆、九江。最重要的是北伐，攻下清的老窝北京！”林凤祥的话有理有据，又有远大志向。洪秀全、杨秀清听后不得不赞扬几句。但二人关心的是建都，所以杨秀清接着说：“我看，定都南京，大家并不反对，就这样定了。”洪秀全还提出：“把南京改做天京，即可颁布《天朝田亩制度》。实行耕者有其田，有饭同吃，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无处不饱暖。”会后，杨秀清又建议扩建总督府为天王府，同时又修建了东王府、北王府、翼王府等。
扩建后的天王府，洪秀全非常满意。周围十余里，内外两重，外城名曰太阳城，内城名曰金龙城。城门朝南，额为真神荣光门，又称皇天门。二门为真神圣天门。左右设钟鼓楼。进二门后有大殿名曰金龙殿，又称天父上帝真神殿，极为壮观。殿后为内宫，宫后建有后林苑。洪秀全临朝，头戴纯金精制的王冠，金项链，身穿纯金纽扣的绣金龙袍。出门时，乘宫女手牵的金车。并与杨秀清制定了等级森严的礼制：官员一律乘轿。天王是64人大轿，东王为40人。东王每次出巡，仅仪仗队就有1000多人。见天王跪拜称万岁，见东王跪拜称千岁。北王、翼王及百官见东王也需跪拜称千岁。此时的洪秀全、杨秀清有些放松对清廷的进攻，在战略部署上也产生了分歧。两人各有各的打算，对现状偏于满足，杨秀清更是狂妄自大起来。在南京城东孝陵卫向荣的江南大营和扬州的江北大营，正是为了阻扼太平军向东、向北发展，并伺机夺取金陵。
石达开智破曾国藩
定都天京之后，洪秀全命春官正丞相胡以晃、夏官丞相赖汉英西征。西征军一路杀敌，很快就攻占了安庆、湖口和九江等沿江重镇。长江两岸到处都有西征军活动。可是和曾国藩交手以后，西征军遭到了接连的失败。曾国藩是清朝的礼部侍郎，因为母亲死了而在湖南老家守丧。由于正好赶上西征军攻打湖南，他就组织起一支地主武装来对抗太平军。他的这支武装就叫湘军。曾国藩镇压太平军非常凶残，被太平军称为“曾剃头”。他率湘军拼命攻下了武昌，向西征军疯狂反扑。在这危急关头，洪秀全和杨秀清派来了石达开指挥西征。石达开赶到湖口，立刻乘船来观察湘军的水营。小船驶出鄱阳湖，来到长江水面上。
在赖汉英的指点下，石达开远远望去。只见江面上，一望无际的大小战船依次排列，阵容整齐。看着湘军的水营，石达开心中暗想：曾国藩治军有方，看来要打败湘军不能硬攻，只能智取。“曾国藩把他的水军战船宽形的叫快蟹，较长的叫长龙。”赖汉英一边指点一边向石达开介绍，“那些快蟹、长龙等大型战船摆在阵势中间，指挥作战。那些轻便的舢板快船穿插其中，直接执行守卫和攻击的任务。”“曾剃头这家伙真是挖空了心思啊！”石达开笑着说，“不过，我们太平军也不是傻子。他有他的办法，我们有我们的主意！”说完，他伏在赖汉英耳边讲了自己的破敌设想。“妙计！妙计！”赖汉英听了非常兴奋，“这回看他曾剃头还怎么猖狂。”石达开回到湖口，下令让将士好好休息。然后，他又让赖汉英领人守住长江和鄱阳湖交汇的水面，防备湘军突然进攻。
曾国藩布置好了水军阵势，准备与石达开决一死战。可是一连等了十几天，也不见太平军有什么动静。曾国藩沉不住气了，命令人去攻打湖口，结果吃了败仗。曾国藩只好再做准备，打算再次进攻太平军。
一天晚上，天空阴云密布，整个湘军大营也是一片死静。这时候，十几条太平军的小船飞速驶来，渐渐向湘军靠近。随着突然间一阵战鼓，太平军呐喊着把无数支火箭射向湘军。湘军士兵从梦中惊醒，只见一团团火球滚动在江面和夜空。“太平军进攻了——”湘军们在一片叫喊中慌忙应战。当他们手持刀枪准备拼杀时，四周突然一片寂静。黑暗中哪有什么太平军的影子。湘军们又紧张地等了好长时间，见还没有什么动静，便一个个大骂着回去睡觉了。就这样一连一个月，湘军们每天晚上都要被折腾个够。曾国藩见手下人被搞得精疲力尽，气得大骂太平军。他几次派兵挑战，石达开只是坚守阵地，却不肯出来应战。曾国藩就放松了警惕。在他看来，石达开只能搞一些夜间骚扰，根本就没什么可怕的。一天，有个湘军来报告石达开撤兵了。曾国藩听后即刻命令全体将士追击石达开。这时，曾国藩的门生左宗棠连忙拦住了他，劝他慎重一些，曾国藩哪肯失去这次机会。就这样，曾国藩率领大军直奔湖口杀来。他见湖口城头果然已没了太平军，便命令湘军大小舰船向鄱阳湖进击。那些舢板战船轻便灵活，都争着冲到了前面，驶进鄱阳湖。
长龙和快蟹速度慢，渐渐被甩在了后面。一见敌人已经中了圈套，石达开立刻命令埋伏在湖口两岸的太平军迅速封锁湖口。随着一声令下，几十门大炮齐声开火，把湖口水面死死地封住。这样，湘军的战船就分成了两半，舢板快船在鄱阳湖内，长龙和快蟹都被留在湖外的江面上。湖口内外，炮声轰轰，太平军全军出动，与湘军展开激战。湖口内，湘军的小船由于失去了长龙、快蟹的指挥，乱作一团。在太平军的猛烈进攻下，湘军的舰船翻船、着火，几乎全军覆没。在湖口外，太平军的小艇飞速驶向那些湘军大船。没有舢板的配合，快蟹、长龙行动迟缓，完全被动挨打。曾国藩见大势已去，自己的指挥船也陷入了太平军的重围之中，急得拼命跺脚。一个湘军头目劝他快上小船逃走。他一边咬牙咒骂石达开，一边跳上一艘小艇朝江中退去。天色渐渐黑了，太平军将士越战越勇，湘军最后彻底被击溃。当月亮挂上天空时，江面的硝烟已经散去。太平军早已得胜收兵，江面上只剩下了湘军的几条残船。曾国藩看看黯淡的天空，又看看滔滔的江水，顿时泪流满面。“我耗尽心血，苦苦操练，没想到今天竟遭到这样惨败，还有什么脸面去见皇上。”说完，就要跳江自尽。旁边的将领们连忙把他拉住，劝他“胜败乃兵家常事”。曾国藩这才安定下来，率领残兵败将逃了回去。曾国藩败走后，石达开乘胜进军，夺回武汉三镇，又攻克了大半个江西。正当他想要将躲在南昌的曾国藩残部一举铲尽时，洪秀全突然命令他马上率兵回救天京。原来清王朝派大军在天京周围建立江南、江北两座大营，直接威胁了天京的安全。石达开接到命令后立刻率兵打回了天京，一举将两座清军大营摧垮。清兵统帅向荣被迫上吊自杀。太平军的这一系列胜利使太平天国达到了全盛，各地也纷纷响应起义。
