刘备准备了礼物，正要到隆中去请诸葛亮，水镜前来拜访，顺便看望徐庶。刘备说了徐庶离别的经过，水镜说：“元直不去，曹操不敢害徐母，元直一去，徐母必死。而且此信绝不是徐母所写，而是他人模仿杜撰的。”刘备说：“元直临走，又给我推荐了南阳的诸葛亮，此人怎么样？”水镜说：“比管仲、乐毅的才能还要高。”关羽不信，水镜又把孔明比作兴周的姜子牙、助汉的张良。临走时，水镜仰天大笑，说：“卧龙虽得到了明主，却不逢其时，太可惜了！”次日，刘备带关羽、张飞来到隆中，打听到孔明的住处，来到卧龙冈，下马叩门。童子开门问：“是谁？”刘备说：“刘备特来拜见先生。”童子说：“先生出门去了，不知道什么时候回来。”刘备惆怅不已。过了几天，得知孔明已回到家中，刘备就让备马。张飞说：“他不过是个村夫，派人把他叫来就是。”刘备说：“孔明是当世大贤，怎么能那么对他？”说完带上关羽、张飞，冒着大雪来到卧龙冈。刘备下马叩门，童子说：“先生在堂上读书。”刘备进去，见中门上写一副对联：“淡泊以明志，宁静以致远。”来到草堂，看到一位年轻人正守着炉子烤火，口中哼唱着贤士待明主的歌。刘备忙进门施礼，那青年却说：“将军是刘豫州吗？我哥哥不在。我大哥诸葛瑾，现在在东吴孙仲谋处，孔明是我二哥，我叫诸葛均。”刘备问：“卧龙先生又不在家？”诸葛均说：“昨天崔州平来请他出外游玩去了。至于到什么地方游玩，我也不知道。”无奈之下，刘备借来文房四宝，留下一封书信，让诸葛均转交孔明，就告辞出门。
冬去春来，刘备命人卜了吉期，斋戒三天，香汤沐浴，换了新衣，第三次去请孔明。三人离草庐还有半里，刘备就下马步行，巧遇诸葛均。刘备问明孔明昨晚才回来，就来到庄门前，让小童通报。小童说：“先生还没醒。”刘备让关羽、张飞等在门外，他自己来到草堂，恭敬地等候。等了半晌，张飞焦躁，要放火烧草堂，关羽好不容易才劝下张飞。刘备看到孔明翻了个身，以为他醒了，正想让小童通报，他又睡着了。又过了一个时辰，孔明醒来，吟道：“大梦谁先觉？平生我自知。草堂春睡足，窗外日迟迟。”吟罢，小童告诉他刘皇叔已立候多时。孔明责怪了童子，慌忙到后堂换衣裳。又等了多时，才整衣出迎。刘备见他身高八尺，面如白玉，头戴纶巾，身披鹤氅，飘然有仙风道骨。刘备连忙下拜，倾诉了他的忧国忧民之思，说出想请诸葛亮出山助他平定天下的想法。孔明极力推辞，自称年幼才疏，怕误了大事。刘备诚心相邀，终于感动了孔明。他让小童取出一幅地图，指点着说：“这是西川五十四州的地图。将军想成就霸业，北让曹操占天时，南让孙权占地利，将军可占人和。先取荆州为家，再取西川建基业，与曹、孙成鼎足之势，然后可图中原。”刘备说：“先生之言，使我如拨云见日。但荆州刘表、益州刘璋，都是汉室宗亲，我怎么能忍心夺他们的地盘？”孔明说：“刘表已活不长了，刘璋也不是立业的材料，西川必归将军。”刘备再拜，刘备再次恳请孔明出山帮他。孔明婉拒道：“我乐于耕种，懒于应世，恐怕不能奉命。”刘备说：“先生难道不可怜天下百姓吗？”说着，泪湿袍袖。孔明被深深感动，说：“愿效犬马之劳。”孔明留三人住了一夜。次日，他吩咐弟弟：“我受刘皇叔三顾之恩，不能不出山。你要精心耕种，不可荒废了田地。等功成那天，我还会回来。”四人回到新野，刘备把孔明当老师对待，言听计从。孔明说：“曹操在冀州挖玄武池操练水军，肯定想南侵，最好派人过江打听打听。”
孙权继承父兄基业，据守江东，命顾雍、张纮广招四方贤士，使江东日益兴旺。建安七年，曹操让孙权派一个儿子入朝，实际上是当人质。张昭认为，曹操势力大，不去怕曹兵南侵。周瑜反对孙权派他的儿子给曹操当人质，认为人质一去，处处受曹操控制。吴太夫人也认为周瑜的见解对，孙权就没有派儿子入朝。建安八年十一月，孙权领兵征伐黄祖，战于大江。黄祖战败，凌操驾轻舟追击，被黄祖的部将甘宁一箭射死。凌统年方十五岁，奋力将父亲尸体夺回。孙权见再打也没什么好处，就收兵回了东吴。
建安十二年，吴太夫人病逝。第二年春天，孙权要伐黄祖，张昭说：“大丧不满一年，不能用兵。”周瑜说：“报仇雪恨，不必讲究那么多。”孙权正犹疑不决，平北都尉吕蒙来见，说是黄祖部将甘宁来降。甘宁字兴霸，通史书，好游侠。曾召集亡命之徒，在长江抢劫。他腰里挂了个铜铃，船上挂的锦帆，人称他为“锦帆贼”。上次他救了黄祖的性命，黄祖却认为他是江贼出身，不但不重用他，还时常以此嘲笑他。大将苏飞知道他的心思，保他当了鄂县令，他就趁机来投。但他担心上次作战，射死凌操，吴侯会记恨他。孙权得知甘宁要降，大喜，说：“我得到甘兴霸，必破黄祖！”吕蒙领甘宁入见，孙权请教破黄之策。甘宁说：“荆州，曹操必争。刘表没有远见，他儿子又不能继承基业，明公若不趁早下手，曹操就要先下手了。取荆州应当先拿下黄祖。黄祖年老昏迈，只知道赚钱，搞得人心怨恨。他的军队武器匮乏，纪律涣散，一攻必破。破了黄祖，就可西图巴、蜀，霸业可成。”孙权下定决心，命周瑜为大都督，吕蒙为先锋，董袭、甘宁为副将，亲率十万大军，征讨黄祖。
黄祖闻报，命苏飞为大将，陈就、邓龙为先锋，发动江夏所有的人马迎敌。陈就、邓龙各领一队战舰截住沔口，舰上各设强弓千余张，用粗绳固定在水面上。东吴兵到，舰上万箭齐发。甘宁和董袭选小船百余只，冒着箭雨，逼近战舰，砍断了粗绳，战舰乱横。甘宁飞身跳过去，砍死邓龙。吕蒙放火烧舰，陈就想上岸，被吕蒙一刀砍死。苏飞在岸上领兵接应，被潘璋活捉。黄祖知大势已去，弃城想逃，被甘宁一箭射死。孙权重赏三军，升甘宁为都尉。张昭建议：“孤城不可守，不如退兵。”孙权就弃了江夏，回到江东。苏飞在囚车内，暗中请人让甘宁救他。回到吴会，孙权要将苏飞砍头，与黄祖的头一同祭父。甘宁用性命担保苏飞，于是孙权就赦免了苏飞，只用黄祖的头祭父。祭奠完毕，孙权设宴大会文武。正饮间，凌统拔剑刺向甘宁，甘宁忙举椅子招架。孙权与众官上前劝解，凌统仍余怒不息。孙权给甘宁五千军士，一百条船，让他守夏口，以避开凌统。他又加封凌统为承烈都尉，凌统只得罢休。他让孙静率军驻守吴会，自领大军驻守柴桑，周瑜到鄱阳湖操练水军，准备作战。
探子探明，回报刘备。刘备正向孔明问计，刘表派人请刘备到荆州议事。孔明说：“这是因为孙权破了黄祖，他要请主公商量报仇的事。我跟你去，见机行事。”刘备留关羽守新野，让张飞率二百人跟他与孔明来到荆州。刘备让张飞屯兵城外，和孔明进城见刘表。话入正题，果然是商量如何报仇的事。刘备说：“如果攻打江东，背后曹操进攻怎么办？”刘表说：“我年老多病，你可以来帮我，我死后让你接管荆州。”刘备没有回答。回到馆舍，孔明问刘备为什么不接受荆州？刘备回答说：“不想乘人之危。”正在商议的时候，刘琦来见，哭着告诉刘备：“继母想害我，请叔父救我。”刘备说：“这是你们的家事，我也没办法。”刘备送刘琦的时候悄声交代：“明天我让孔明回拜，你可以问问他。”次日，刘备说肚子痛，让孔明回拜刘琦。孔明见了刘琦，刘琦就向他求救，孔明再三推托。无奈刘琦把孔明请上阁楼，命人抽去梯子，向孔明求取救命之计，孔明仍旧推托。刘琦拔剑要自杀，孔明才告诉他：“黄祖战死，江夏没有人把守，你向你父亲要一支兵马驻守江夏，就可以避祸了。”刘琦一再拜谢，送孔明下楼。次日，刘琦向刘表请求要守江夏。刘表请刘备商议，想听听他的意见，刘备让刘表派刘琦前往。然后借口准备抵抗曹操的进攻，告辞回到新野。
曹操罢免了朝中的三公，自己以丞相的身份兼任。这天，夏侯惇说：“刘备在新野招兵买马，必将成为大患，应尽早消灭他。”曹操就命夏侯惇为都督，于禁、李典、夏侯兰、韩浩为副将，领兵十万，直取新野。荀彧告诉夏侯惇不要轻敌，夏侯惇却不以为然。曹操问：“诸葛亮是什么人？”徐庶说：“诸葛亮道号卧龙先生，有经天纬地之才。”曹操问：“比你怎样？”徐庶说：“我要是萤火虫，他就是一轮明月，我无法跟他相比。”夏侯惇却扬言要把刘备、诸葛亮的人头献给曹操。
刘备自从得到孔明，常说“如鱼得水”。关羽、张飞见他年轻，却老是瞧不起他。这天，探子来报，夏侯惇引十万大军杀来，刘备向孔明问计，孔明说：“关羽、张飞不听我的命令，请把你的大印宝剑借给我。”孔明聚集众将，下达命令：“博望左面有座豫山，山后有座安林，关羽领兵一千，去豫山埋伏，张飞领兵一千，去安林埋伏。见到南面火起，就杀出来。关平、刘封带人，在坡后埋伏，初更曹兵来到，就放火。从樊城把赵云调回来打先锋，只许败不许胜，把曹兵引进博望坡。主公引一千军为后援。”关羽说：“你干什么？”孔明说：“我守县衙。”张飞说：“我们去打仗，你好自在。”
