席铭脸色微红，对芷兰道：“悉听尊便。”
芷兰微微一笑,伸出嫩藕般的臂膀，轻轻挽住席铭：“将军请跟随妾身。”
便挽住席铭向内室而去。席铭感觉一个香暖的娇躯依偎着自己，顿时心神荡漾，不能自已。
侯恂为每位秦淮佳丽安排了一间卧房。进入卧房，只见红烛照烧，帘幔低垂，鸾帐绣榻，精致非凡。
芷兰让席铭少坐片刻，自去内室更衣。早有女婢奉上香茶。不一刻，芷兰走出，换了件粉红居家小衣，衬着标致面容，当真艳如桃李。
芷兰坐到席铭身旁，席铭注目着海棠花般的美丽面容，目光一刻不愿离开。芷兰面现羞色，娇声道：“席将军，关宁前线艰苦卓绝，不知有何故事可以分享。”
席铭收摄心神，品了口香茶，便将他在辽东时的战争经历讲述一番，言到宁远城外与蒙古将官比试箭法时，芷兰听的眉飞色舞。言到大凌河城的血腥战役时，芷兰掩口惊呼，面色苍白。言到在蒙古草原上放鹰打猎时，芷兰心驰神往，雀跃不已。
最后席铭道：“这些故事说的简单，实际充满艰辛残酷，战场不比闺阁，不是弹弹琴、写写诗的游戏人生，而是你死我活的血腥争斗。不过这些与芷兰姑娘似乎太过遥远。”
芷兰美目流盼，娇声道：“在战场上奋勇冲杀的将士才是真正的勇士，那些吟花弄月的风流公子，只会在女人身上下功夫，着实令人看低。当然似将军这般文武全才的，古今少见。以小女子看来，历史上也就曹操、岳飞寥寥几人耳。”
席铭连连摆手，道：“芷兰姑娘过誉了，曹操一代枭雄自不必说，岳少保忠君爱民、文韬武略，一直是在下之楷模，岂敢与这两位相提并论。”
芷兰娇笑道：“席将军难道未想过作出一番媲美前人的事业？”
席铭道：“立志有何难，难的是如何实现。”
芷兰正色道：“男儿大丈夫，只要抱定目标，坚持不懈，上天必定垂青，迟早有鱼跃龙门一日。”
席铭仔细咀嚼芷兰之语，心道：以前早听过秦淮八艳在国家危难之时，依旧保持崇高气节，与贪生怕死的官员形成强烈对比。今日芷兰这番话掷地有声，真是巾帼不让须眉。
席铭当即起身一揖：“芷兰姑娘此言，席某铭记在心。”
芷兰微笑点头：“席将军，刚才侯大人那番话你已听明，象我等薄命女子，便是青楼老鸨的摇钱树，轻易不肯放出。今日委屈将军了，芷兰可为将军弹琴唱曲，但不能行鱼水之欢，还望见谅。”
席铭面上一红，道：“没想到姑娘还守身如玉，在下钦佩不已。”
芷兰轻轻喟叹：“什么守身如玉，不过是老鸨想卖个大价钱罢了。不过到了我等地位的女子，不是称心如意的夫婿也断不肯出门。”言罢，一双美目注视席铭。
席铭被她盯着很不自在，清咳一声不知如何是好。
芷兰又道：“不知将军对小女子是否钟情。”这话问的直截了当，席铭嗫喏片刻，似乎在斟酌如何用词。半晌道：“芷兰姑娘倾国之貌，绝世才情，又有哪个公子不钦慕。家中若有妻如此，既享无边艳福，又享才情之趣，当真是洪福齐天。在下一介武夫，囊中羞涩而无权无势，又怎敢奢望。”
芷兰听他话中意思，对自己很是钦慕，心中欣喜无比，娇声道：“我看将军非池中之物，有朝一日，必然出人头地，成就一番事业。此外小女子非贪图富贵之人，如遇情投意合的如意郎君，愿意以身侍奉，举案齐眉。”言罢，面带绯红、低首不语。
席铭听芷兰言出心中隐秘，不由一阵感动，轻轻握住她柔弱无骨的小手，道：“在下一定尽展所能，不负姑娘所托。”
芷兰娇躯一软，已倒入席铭怀中，席铭看着怀中千娇百媚的绝色佳人，感觉如同做梦一般，芷兰轻轻伸出三个指头道：“小女子青春所限，恐被逼太急，以三年为限，将军一定不负今日之约。”
当下双方指天盟誓，互不相负。其后又软语温存、轻怜蜜爱，自不必说。
第二日一早，席铭蹩出内堂，却见侯恂正与顾绛一边谈笑一边用着早点。与侯恂见礼已毕，笑对顾绛道：“老弟起的好早，当真精神健旺啊。“
顾绛苦着脸道：“昨夜谈诗论曲，全无风流之事，不早起，难不成再做几首诗不成？目测席兄容光焕发，莫非得偿所愿？”
席铭虽无风流之事，但与芷兰密订终身，心情自是大好，不由笑道：“能有如何？还不是与老弟一样，一夜无话。”
侯恂见这两个文生无奈之模样，不由捻须大笑。
用过早点，席铭对侯恂道：“大人，在下明日要上殿面君，还需准备一番，就此告辞。冒兄此时尚未起身，请代我致意。”他未提芷兰姑娘，昨夜两人已互诉衷肠，订立三年之约。自是不必再行辞别。
顾绛也道：“如此我便与席兄一起告辞。”
侯恂道：“老夫与两位贤侄一见如故，谈的甚是投机，以后便是自己人了。”
席铭知侯恂善于提携晚辈，据说大将左良玉便由侯恂推荐升为副将，如今在中原剿贼，颇有战功。席铭听侯恂此语，知他有意笼络，急忙道：“小侄谢过侯大人，有需出力之时，尽管吩咐。”
侯恂又谓顾绛：“回归江南之时，莫忘代老夫向张溥、子龙问安。”侯恂语中之子龙，乃是陈子龙，与张溥一样同为复社领袖。
顾绛笑言：“那是自然。”
侯恂又道：“贤侄才学过人，务需勤勉上进。将来考中进士，进入翰林院，飞黄腾达之日不远矣。”
顾绛心道：自己之志向是踏遍大明山水，访遍风土舆情。至于出将入相、位极人臣，并非自己所求。但此时不便向侯恂表明，于是逊谢道：“大人过奖了，小侄定会努力。”
三人客气几句，席铭与顾绛告别而出。
两人上了吴三桂留下的马车，一路往城内而去，刚上车顾绛便追问席铭昨夜与芷兰的情事，席铭只是笑而不答。
片刻之后，顾绛又问：“听说席兄即将金殿面圣？”
“正是，言及此事，却有个问题请教。”
“请讲。”
“兄弟目前官阶低微，虽有进取之心，但放眼望去，却无一条明途。明日面君，不知如何应对。老弟机谋过人，还望为小兄谋之。”
顾绛突然放声大笑，道：“兄台之意莫非谓己晋升无门，擢升太慢么？”
席铭面上一红道：“确被老弟看穿心思。然则言及内心，小兄实想报效朝廷，建立一番功勋。我朝繁华比肩汉唐，而气节远迈汉唐。大明无汉唐之和亲，无两宋之岁币，天子御国门，君主死社稷，当为万世敬仰。然而目前流贼四起，外敌虎视。眼看便有社稷不保，江山易手之祸。因此小兄虽位卑人轻，但已立下匡扶社稷之志向，希望老弟助我一臂之力。”
顾绛皱眉道：“君主死社稷？没有这么严重。大明虽积弊日深，还未到大厦将倾之地步吧。”言毕一脸狐疑看着席铭。
席铭心道：眼下貌似建奴有宁锦屏障抵挡，流贼也不成气候，可你哪知短短几年之内形势便要逆转，那时天下大乱，锦绣江山雨打风吹去，而你顾大才子也将成为前朝遗老。至于君主死社稷，也是即将发生之祸。
“不是小兄危言耸听，未雨绸缪总不是坏事。”
“此言不错，兄台身在军中，既要谋求发展，便不必忧愁升迁不速。我朝提拔官员不论出身经历，才能卓著便必然擢升。想当年袁大督师，天启元年授邵武知县，天启七年，便督师辽东，短短七年，从七品小官升任边关大帅，擢升之速，令人咋舌。再说当今万岁选才，洪承畴崇祯三年是只是个参政，一年过后已是三边总督。因此只要兄台发挥才能，想要速升未必便不可能。”
席铭受到鼓励，他正愁的是国难危机日近，短短十年间，如何才能手握重权，扫除朝廷积弊。按照顾绛之言语，如能立下战功，短短几年之内便可身居高位。到时就有机会实现匡扶汉人正朔之愿望。
当即问道：“顾老弟认为在下前面之路应该如何走呢？”
顾绛沉思半晌，道：“小弟倒有个想法，如果兄台能够照此而行，自会官运亨通，节节高升。”
