大雪纷飞中，三匹骏马奔驰在一片洁白的世界中。
一个时辰后，前方出现一座巍峨的城楼，这便是宁远。宁远城呈正方形，城墙基座是青色条石，外砌大块青砖，四个城角都有炮台。
席铭远望宁远，孤城在一望无际的雪中平原上显得异常雄伟，远处的觉华岛如一头卧狮与宁远遥相呼应。此处便是蓟辽督师袁崇焕与后金大汗**哈赤决战之处，当年袁督师以一万人马据守孤城，面对**哈赤六万铁骑，没有半分退缩。不但数次打退敌人潮水般的进攻，而且以红夷大炮击中对方主帅**哈赤。后金气恼之极却也无可奈何，最终攻入觉华岛，把岛上之人屠戮殆尽方才撤兵。
距离宁远大捷已经过去四年，早已物是人非。守卫边城的督师已赴黄泉，他倾注多年心血经营的宁远城却依旧坚固。如今明军刚刚取得了遵永大捷，孙承宗复任辽东经略兼蓟辽督师。宁远城下明军重整防线，再次云集。
城墙的左右侧各有大量营帐驻扎，左边营帐高大结实，迎风挺拔。右边却是一连片低矮帐篷，数量却很多，绵延有几里之长。左边高大营帐驻扎的是明代最精锐的部队，也就是曾经千里驰援京城，最终击溃皇太极后金军的关宁铁骑。
关宁铁骑是明代最强的军队，待遇自然也是最优厚，无论装备、给养、粮饷都高出其他军队一筹，然而这也埋下了它与其它军队矛盾的种子。
宁远城右侧驻扎的军队有各地入辽援战的地方军，包括山东、陕西、直隶等多支部队，也有近几年招募的新军。席铭兄弟几个两年前入伍，还没有得到遴选关宁铁骑的机会，因此被分派在在右侧营帐之中，属于大明宁远镇哨子营第六千总所管辖。
三匹马接近宁远。却见一支骑兵从左边营帐疾驰而出，马上之人穿着鲜亮的盔甲，身披白袍，腰胯宝剑，每个人的还背负一支三眼鸟铳，显然这是关宁铁骑的将士，真可谓人如猛虎、马似蛟龙。
赵荣似乎有些羡慕，道：“看看人家那装备，良马宝剑加上优选火器，什么时候俺能混进关宁铁骑，这辈子也算没白当兵。”
刘宗宋似乎有些不屑：“这些军队都是孙督师手中的宝贝，拿银子堆出来的。那条件高的吓人，不但要人高马大，听说还要长得帅，长得帅有什么用，打仗时人家就少捅你两刀？”
说话间，那群骑兵已到近前，为首一人大约十八九岁，面色白皙、鼻梁高耸，长相甚是英俊，他看着席铭几人身穿巡逻兵服饰，却也骑着马，不由有些奇怪。但只是多打量了他们几眼，便扬长而去。
待得这群骑兵走远，郭尚道：“我道是谁，原来是他啊，也难怪。”
赵荣说：“你认得那个小白脸？”
郭尚说：“你这话可别被他听到，这小子一翻脸，立刻就能把我们几个剁了。”
刘宗宋一吐舌头：“谁啊，这么横？”
郭尚说：“还有谁啊，吴家少爷吴三桂啊。去年刚考中朝廷武举人，爸爸吴襄、舅舅祖大寿都是总兵，还拜了御马监太监高起潜为干爹，在关宁地面上是炙手可热的顶尖人物，你看他们鲜衣怒马的出营，还不是去原野上打猎。”
其他两兄弟不以为然的撇撇嘴，他们本就对关宁铁骑的优厚待遇不平。可席铭听到吴三桂的名字不免心中一震，刚才那个英挺干练的小伙子原来就是日后率领孤军为大明坚守宁远，最后却引清兵入关，背负了千古骂名的平西王，不由得朝他远去的背影多看了几眼。
四人来到右侧营区外，翻身下马。营区守卫检验了他们的随身腰牌，放他们进入营区。席铭四人把缴获的马匹交给后勤兵登记入册，便来到所属的哨子营第六千总所交令。
进入营帐，只见一个身材魁伟的中年男子端坐在书案前，正在批阅文书，左右护卫披挂整齐在一旁侍立。此人正是哨子营第六所的千总杨旭。
席铭上前施礼，道：“哨子营巡逻小队前来交令。”
杨旭皱了皱眉，道：“席铭，你们是昨天的巡逻班次，怎么今日才归？”抬起头看看四人，发现赵荣和郭尚都身上挂伤，不由脸色一变，问道：“怎么，遭遇敌军了？”
席铭道：“禀告千总，我们昨日出巡到成家村，在那里遭遇后金哨骑。”便将昨日到今日的经过都讲述了一遍。
杨旭听罢沉思片刻，道：“你们碰到的骑兵有多少人？
“大约五十余人。”
“是否是正规的后金骑兵？
“是正规骑兵，行动整齐、战法彪悍。”
“二十来人的巡逻小队对战五十多人的后金铁骑，自然是抵挡不了，你们逃脱重围、负伤而归，这么说该给你们记功喽。”杨旭冷笑。
席铭一怔，看着杨旭铁青的脸色，实在不明白他葫芦里卖的什么药，道：“属下不敢。”
杨旭道：“不敢？你们有什么不敢？二十人的小队碰上后金骑兵，竟然还能全身而退，是不是让士兵当垫背，自己逃跑？”
席铭脸色顿时变了，沉声道：“千总素知在下带队方略，向来与士兵共生死。”
杨旭道：“说的好听，我且问你，你们小队二十多人出巡，怎么就你们兄弟四人回来了，你们四人长期勾结在一起，我就知道迟早要出猫腻。如今丢弃士兵、自己逃跑。判你们四人军法从事，枭首示众，可服气？”
席铭的脑袋轰然一声，暗叫自己冷静，心想：这个杨千总素日威严，可是跟自己关系尚好，且自己多次荣立战功，为哨子营长脸，也颇受他的赏识，可如今为何突然翻脸？
旁边的赵荣却已按捺不住，叫道：“杨千总，你这完全是公报私仇。”
原来明朝末年军队腐败成风，每个军镇、千户所几乎都成为将官私人领地。在一个千户所中，千总决定整只军队的生杀大权。他们吃空额、克扣军饷以中饱私囊，在自己辖制内作威作福、鱼肉士兵，因此明军军纪松弛、战斗力极差。
这个杨旭平日治军有方、作战勇猛，颇受宁远总兵祖大寿青睐。他的弟弟杨淇是哨子所的普通士兵，仗着哥哥势力，在军中骄横跋扈、欺压士兵。一次杨淇欺负一个刚入伍的新兵，因为一点小事几乎把对方打成残废。赵荣实在看不过眼便出手阻止，杨淇见赵荣为人勇悍，且背后有三兄弟撑腰，尤其是为首的席铭沉稳干练、颇有人缘，也就不敢轻举妄动。
此后赵荣和杨淇又有几次冲突，杨淇认定了席铭兄弟是绊脚石，便在杨旭面前煽风点火。时间久了，杨旭也对席铭颇多不满，虽然表面上依旧十分器重，暗地里却在找机会除掉他们。这次四人巡逻败退，士兵伤亡惨重，正好给了杨旭口实，于是他便解题发挥，想就此解决掉这几个硬茬。
这些事情席铭并不知情，他听到赵荣的说法吃惊不小。杨旭冷笑道：“你们触犯军律，还讲什么公仇、私仇、我这是按军法行事。”
席铭毫不退缩，针锋相对道：“就按军法条例，我们遭遇强大敌军，战斗不力、败退归来，最多也就是降职处分，哪里来的极刑？”
杨旭道：“我只知道你们丢弃士兵，不战而逃，这个罪责还不够杀头的吗？多说无益，来人！”说着挥手喝到：“全部拿下！”
赵荣抽出腰刀，叫道：“谁赶动我。”郭尚和刘宗宋眼见形势凶险，跟着拔出腰刀。杨旭身边侍卫也立刻兵刃出鞘，双方剑拔弩张，营帐之中的气氛骤然凝固。
杨旭霍然站起，咬牙冷笑道：“怎么，你们想哗变吗？”
席铭眼见情况危急，如今摆明被人陷害，看来只有杀出一条血路方有活命的机会。可这里是军营重地，如果强行杀出，就是哗变的罪名。自己刚入伍那年曾经历过一次军队欠饷哗变，当年孙承宗毫不手软，将参与哗变的几千士兵全部屠戮，自此之后哗变之罪乃是关宁军中重罪，如果被扣上这个帽子，那绝对是万劫不复了。
席铭对郭尚、赵荣、刘宗宋道：“你们想干什么，赶紧收起兵刃。”
见赵荣不情愿的表情，席铭喝道：“听到没有！”
三兄弟见大哥发话，于是将腰刀全部收入鞘中。
席铭向前一步，语气沉稳：“千总大人，在下是带兵的统领，此次兵败罪责在我。如果依照军法处罚，当然也是我一人承担。请大人放过其它不相干之人。”
杨旭寻思：此次兵败确实只能追究统领的罪责，如果把四个人全部解决，不免难以服众，恐怕公报私仇的名声便逃不过了。既然席铭已经领受了罪责，先解决了领头人，其他几个也就不难收拾了，于是道：“既然如此，我便网开一面，你一人领受极刑，其他人我便饶过了。念你平日作战有功，赏你个斩立决，午时行刑。“
