第一节诸佛
佛的意思是“觉悟了的人”。觉有三意：自觉、觉他、觉行圆满。佛是佛教修行的最高果位。小乘佛教中，佛仅仅是释迦牟尼一人。大乘佛教中，佛有很多。佛一作“佛陀”，是梵文“Buddha”的音译全称，又作“浮屠”。英文中俱译为“Buddha”。通常所说的“如来”，是佛的十号之一，“如实道来，故云如来”。“大雄”亦为佛之别称。佛寺中常有的“大雄宝殿”，就是佛殿。
佛经中所说的佛，较有名的，是竖三世诸佛和横三世诸佛。
一、竖三世诸佛
竖三世诸佛是从时间上说的。过去佛，指燃灯佛(梵文名为Dipamkara)，又名锭光佛。“锭”是灯的脚。现在佛，当然是释迦牟尼。未来佛，是弥勒佛。
过去佛燃灯佛，据说他出生时身上光亮如灯，故名。释迦牟尼在过去不知多少世时，名为儒童，顾名思义，是一个读书少年。某日，儒童见一女子名瞿夷者，手持七枝青莲，遂以五百金钱买其五，欲以供佛（燃灯佛），瞿夷知之，遂将其余两枝，托儒童一并供佛。儒童遂将此七枝青莲，献给当时的教主燃灯佛，又对燃灯佛百般恭敬，故该佛预言他91劫以后成佛。那个瞿夷就是悉达多(释迦牟尼没有出家时的名字)未出家时娶的妻子。也就是说，燃灯佛是释迦牟尼前91劫时的佛，所以说是过去佛。当然，这些都是佛经中佛家编出来的故事，有谁能知道91劫以前的事呢？什么叫劫？世界从产生到灭亡为一劫。
现在佛释迦牟尼(梵文Sakyamuni，前565~前485，南传佛教认为是：前623~前543)，本来的姓名为“乔答摩·悉达多”。姓“乔答摩”(Gautama)，意为“最好的人”；名“悉达多”(Siddhartha)意为“目的达到了的人”。“释迦”(Sakya)为种族名，意为“能”；“牟尼”(Muni)意为文、仁、儒、忍、寂、寂默、明珠等。释迦牟尼是悉达多得道后人们对他的尊称，意为释迦族的圣人或贤人。有的书上，也叫他释迦文佛。
相传释迦牟尼是古印度北部迦毗罗卫国(在今尼泊尔南部提罗拉科特附近，一说为在印度与尼泊尔的边境地区)释迦部落净饭王(梵文名为Suddhodana，其皮肤白净，故称“净饭王”)的太子，属于刹帝利种姓。他的母亲叫摩耶(Mahamaya)夫人。摩耶夫人怀了释迦牟尼后，将要生产，按照当时的习俗，她必须回到她的娘家去生产。她的父亲也是个国王。摩耶夫人回到她父亲的国家，在往娘家的途中，她到她父亲的别墅蓝毗尼园休息，在那里生下了悉达多。很不幸，七天后，她就去世了。她的妹妹波阇波提，也是净饭王的妻子，将悉达多抚养成人。悉达多受到良好的教育，文武全才。因深感人生的苦难，他29岁(一说19岁)出家修道，先学禅定，后学苦行，后又放弃苦行，在一棵菩提树(Bodhidruma，Bodhivrksa，又称毕波罗树、觉树、道树等，Pippala)下静坐思维，经过七天七夜的苦思，终于觉悟得“四谛”、“十二因缘”之理。时年35岁(一说30岁)，遂创立佛教。
先是悉达多出家之后，其父亲派五位大臣出去寻找，命他们劝说悉达多回家，他们也是悉达多亲族成员中的长辈。他们找到了悉达多，但没有能劝说他回家，他们便不敢回朝，于是就跟悉达多苦行。其中有几人吃不消，就走了。剩下的跟悉达多继续苦行。后悉达多放弃苦行，跟他继续苦行的人，便认为他意志不坚定，也离开了他。悉达多觉悟后，就把这五个人找到，在波罗奈城的鹿野苑给他们说法，这就是着名的“初转法轮”，即第一次传播佛法。“法轮”是比喻的说法，云佛法如轮，无坚不摧，能摧毁一切恶业，或云佛法流传，并不滞留一地，像车轮一般，故云“法轮”。释迦牟尼这次“初转法轮”的内容，就是“四谛”、“十二因缘”之理。“四谛”为“苦”、“集”、“灭”、“道”，这是佛家所谓的四条真理。苦，指世俗世界的一切，本质上都是苦的。例如，有生老病死之苦，有所求不得之苦等等。集，堆积的意思，指造成世间人生及其苦难的原因，即佛教通常所谓的“业”与“惑”。灭，指断灭世俗诸苦得以产生的一切根源，是佛教修行要达到的目的，也就是得到解脱，不再进入生死轮回，而是进入涅盘。道，指超脱苦、集的世间因果关系而达到解脱生死轮回、进入涅盘寂静境界的一切理论和方法。“十二因缘”主要是讲因果轮回，所谓的“三世二重因缘”。当然，这些理论，不是科学的世界观，我们必须注意鉴别。这五人就是悉达多最早的弟子，最早的佛教徒，佛教史上所谓的“五比丘”。此后，悉达多广传佛法几十年。舍卫国波斯匿王之太子只陀和给孤独长者共同布施的只园精舍，在舍卫城南。王舍城有一竹林精舍。这是佛长期居住的两大精舍（精舍：佛教徒居住、修炼之所。）。释迦牟尼在80岁时去世。相传他的舍利(遗骸)被分为八份，分别起塔供奉。记载悉达多事迹的汉译佛经主要有《佛本行经》、《佛所行赞》等。
未来佛为弥勒佛。“弥勒”是梵语Maitreya的音译简称，意译为“慈悲”。他常怀慈悲之心，故名。他出身于古代印度波罗奈国的一个婆罗门家庭，后来成为释迦牟尼的弟子，却早于释迦牟尼去世。
释迦牟尼曾经预言，弥勒去世后，将生于兜率天（兜率天：在佛教宇宙观中，有许多天界，兜率天即其中之一。），为诸天神说佛法。释迦牟尼去世后五十六亿万年后，他才会从兜率天下生人间，并且成佛。因此，他是在未来成佛，是未来的佛。有些书上说他是菩萨，就是这个道理。《佛说观弥勒菩萨上生兜率天经》中，佛云十二年后，弥勒去世，上生兜率天。弥勒为天人说法，使大量天人精修佛道。阎浮提(按：指世俗世界)岁数五十六亿万岁，尔乃下生于阎浮提，如《弥勒下生经》所说。”《碛砂藏》本《大藏经》第157册西晋月氏三藏竺法护翻译《佛说弥勒下生经》写弥勒下生云：大臣修梵摩“是王少小同好，王甚敬爱。又且颜貌端正，不长不短，不肥不瘦，不白不黑，不老不少。是时修梵摩有妻，名梵摩越，王女中最极殊妙，如天帝妃。口作优钵罗花香，身作旃檀香。诸妇人八十四态（八十四态：此指种种媚态等不善之态。），永无复有，亦无疾病乱想之念。尔时弥勒菩萨于兜率天观察，父母不老不少，便降神下，右胁生，如我今日右胁生无异，弥勒菩萨亦复如是。兜率诸天各各唱令：弥勒菩萨已降神生。是时修梵摩即与子立字，名曰弥勒。弥勒菩萨有三十二相，八十种好，庄严其身，身黄金色。……尔时弥勒在家，未经几时，便当出家学道。尔时去鸡头城不远，有道树名曰龙华，高一由旬，广五百步。时弥勒菩萨坐彼树下，成无上道果。当其夜半，弥勒出家，即其夜分，成无上道。”此后，弥勒又将广为人说法，以弘扬佛法。“尔时弥勒佛为诸弟子说法：‘汝等比丘，当思维无常之想，乐有苦想，计我无我想，实有空想，色变之想，青淤之想，膨胀之想，食不消想，脓血想，一切世间不可乐想。所以然者，比丘当知此十想者，皆是过去释迦文佛为汝等说’”。
我国佛教中弥勒佛的形象，与佛经中的弥勒佛形象，全然不同：身胖、面乐，手持一布袋。文学作品中的弥勒佛，从宋代以下，时时有之。
中国佛教中弥勒佛形象，来于我国五代时一位名叫契此的和尚，他自称是弥勒佛的化身。宋朝庄绰《鸡肋编》卷中云，唐末奉化地区，有一被称为“布袋和尚”的和尚，“身矮皤腹，负一布囊”，临终说偈云：“弥勒真弥勒，分身百千亿。时时示世人，世人自不识。”后人遂画其像为弥勒佛。《宋高僧传》卷二十一《唐明州奉化县契此传》云：“释契此者，不详氏族，或云四明人。形裁猥琐，蹙頞皤腹，言语无恒，寝卧随处。常以杖荷布囊，”号为长汀子、布袋师。行为异常，能示人吉凶。“有偈云：‘弥勒真弥勒，时人皆不识’等句。人言慈氏垂迹也。”元朝袁伯长《延佑四明志》卷十六所载，与《宋高僧传》所载相似，又云：“梁贞明二年于奉化岳林东廊坐逝，偈曰：‘弥勒真弥勒，化身百千亿。时时示时人，时人自不识。’葬寺西南二里，曰弥勒庵。宋元符元年，赐号定应大师。三年，祥光现于葬所，得锡杖净瓶。邑人建阁藏之。”
我国的弥勒佛形象，体现了一种宽容和宽厚的人生智慧，一种乐观随和的处世态度，这是佛经中的弥勒佛形象所没有的。
我国有关弥勒佛的对联很多，颇有佳作。如福州弥勒殿对联：“手上一只金元，你也求，他也求，未知给谁是好；心中无半点事，朝来拜，夕来拜，究竟为何理由？”云南宾川县弥勒殿对联：“天王人王平等观，安用五体投地？出世入世随宜过，本可一笑付之。”
二、横三世诸佛
三个佛世界之佛。许多寺院的大雄宝殿上，释迦牟尼居中，为娑婆世界之佛；其左为东方净琉璃世界之药师琉璃光佛(Bhaisajyaguruvai duryaprabhasa Buddha)；其右为西方极乐世界之阿弥陀佛(Amitabha Buddha)。
药师琉璃光佛简称药师佛，相传他曾发下十二大愿，愿一切众生无病痛之灾，身心安乐。阿弥陀佛，又作“无量寿佛”、“无量光佛”。相传他本是位国王，后放弃王位，出家为僧，法名法藏。他成佛前，发下四十八大愿，其中有云：他成佛后，凡是信奉他并持颂他名号的人，临终之际，他就会来接引此人，让此人往生到他的国度即西方极乐世界中去。
第二节诸菩萨
什么叫菩萨？菩萨是佛教中的修行品位，梵文“菩提萨埵”(Bodhisattva)的简称。意译为“觉悟众生”、“道众生”。宋僧法云《翻译名义集》卷一引僧肇云：“菩提，佛道名；萨埵，秦言大心众生。有大心入佛道，名菩提萨埵。”或云，菩提的意思是“正”，“萨埵”的意思是“众生”。已经自觉本性，悟得佛道，又能以佛道普度众生者，为菩萨。或云，修持大乘六度(布施、持戒、禅定等六种修行方法)，求无上菩提(无上道，也就是佛道)，利益众生，于未来成就佛果的修行者，名菩萨。旧译有“大士”等。菩萨成佛于未来，很明显，还不是佛。成佛的三个条件，自觉、觉他和觉行圆满，菩萨缺的是最后一项。什么时候他们才觉行圆满？这是个无限长的修行过程。下文的观音部分，将进一步阐明这一点。
佛教中，有“四大菩萨”之说，下面逐一介绍。
1.文殊师利
也叫曼殊室利(梵文Manjusri)，意为妙德、吉祥。他出生时，家中出现许多吉兆。其形象为顶结五髻，骑青狮子，常为释迦牟尼的侍从。他手中所持宝剑，象征智慧和锐利。他是大智慧的代表。显灵说法的道场为山西五台山。文殊生于古印度舍卫国一婆罗门家庭，后成释迦牟尼弟子。释迦牟尼去世后，他到云杉，为人说十二部佛家经典。后来，他回到家乡去世。相传佛曾经说，东北方“大振那”国，有大山，山有五峰，名五顶山。他辞世后，文殊将以童子之形象于此居住并为众生说法。我国佛教认为，山西五台山就是佛说的“五顶山”，故以五台山为文殊显灵说法的道场。
2.普贤
梵文音译为“三曼多跋陀罗”(Samantabhadra)意为普遍贤善，故称普贤。他骑白象，与文殊菩萨同为释迦牟尼的侍从。显灵说法的道场为四川峨眉山。《法华经》上说，若有人读《法华经》，普贤就与其他大菩萨一起保护此人。普贤曾为善才童子讲“礼敬诸佛”、“忏悔业障”等十大行愿，因此又被称为“十大愿主”或“十大愿王”，成为“大行”的象征，“行”是实践其所发之愿的意思。一说他是真理的象征。
文殊和普贤都是男子身，但在我国佛教中，却往往变成女子身。佛寺中的造像和通常的画像是如此，佛教传说和民间故事中也是如此。《莲社高贤传·昙翼传》云：“普贤大士化女子身，披彩服，携筠笼一白豕，大蒜两根。至(昙翼)师前曰：‘妾入山采薇，日已斜，豺狼纵横，归无生理，敢托一宿。’师力却之。女复哀鸣不已。遂令居草床上。夜半号呼腹痛，告师按摩。师辞以持戒，不应手触女。号呼愈甚。师用布裹锡杖，遥为按之。翌日，女以彩服化祥云，豕变白象，蒜化双莲，凌空而上。”《三教源流搜神大全》等所载观音故事，也将文殊和普贤都说成是女身，且与观音是亲姐妹。
3.地藏
梵名乞叉底蘖婆(Ksitigarbha)。《地藏十轮经》言其“安忍不动犹如大地，静虑深密犹如秘藏”，故名。显灵说法的道场在安徽九华山。《地藏菩萨本愿经》云，释迦牟尼嘱咐地藏，要他在释迦牟尼灭度之后、弥勒佛诞生于人间这一段无佛之际，努力弘扬佛法，超度众生。他发愿：“地狱未空，誓不成佛”，“渡尽众生，始愿成佛”，表现了宏大的意愿，故成为“大愿”的代表。据说，若有人念其名号，拜其形象，就会得到他的帮助。
《法华经》中，言四大菩萨，以弥勒换地藏。弥勒显灵说法的道场在浙江雪窦山。显灵说法道场云云，乃是中国佛教中的说法。
