封禅是帝王的行为。泰山神在民间信仰中影响最大的，是他“主生死，收人魂”的职能。这种信仰，起源于汉代。出土的东汉镇墓券中，常有“生人属西长安，死属泰山”之语。关于这种信仰，清朝顾炎武《日知录》卷三十，清朝赵翼《陔余丛考》卷三十五都有详细的考证，他们一致认为，这种信仰起源于东汉。志怪小说中，泰山神治鬼的情节不少。
泰山神既然具有“主生死，收人魂”的职能，那么，在民间信仰中，这样的职能就很自然地派生其他的职能。首先，某人应该活多少岁，泰山神应该是知道的，否则，他如何去“收人魂”？因此，泰山能占卜寿命长短之说，也就产生了。其次，泰山神能有条件地增加某人的寿命，例如，或是此人性善积德，或是此人祭祀神灵，泰山神就可以给他增加寿命。因此，古代就有到泰山去向泰山神求长寿的风俗。《后汉 书·许曼传》云：“曼少尝疾病，乃谒泰山请命。”又同书《方术传》云：“许峻自云尝病笃，三年不愈，乃谒泰山请命。”再次，泰山神能有根据地减少某人的寿命。民间信仰中普遍地认为，折寿早死，是对恶人的一种惩罚，泰山神就是这种惩罚的执行者。泰山神的这一职能，体现出伸张正义，以昭天理，以劝世人。这一类情节，志怪小说和民间故事中，都是不少的。
泰山神主人生死的职能，何等重要。民间信仰中，于是就认为，泰山神有如此大的权力，他的来头一定非常大，于是，就以神话来解释这一信仰。或云，泰山神是天帝的孙子，或云，泰山神是天帝的外公，或云，泰山神是前任天帝(见本书“天帝”部分)等等，这些故事的依据，正是封建社会政治中家族政治、贵族政治和安抚政治之类的现象。
与许多自然神一样，泰山神也被以人鬼实之，见《夷坚志》等志怪小说集中。《封神演义》第九十九回，又云封黄飞虎为泰山山神。
生死大事，人人重之。因此，人们对泰山神敬畏有加，于是，东岳神就成为全国各地所尊奉的大神，这种待遇，是其他四岳之神所没有的。人们于当地建造东岳神庙，虔诚祭祀。东岳庙也被当作了泰山，或者是泰山的派出机关。北京朝阳区朝外大街的东岳庙，是道教张道陵正一派在华北的第一座大型道观。可见起源于民间信仰的东岳神，早就变成道教的大神了。山西晋城市东北18公里高都镇的东岳庙，俗称东大寺，名字具有佛教的色彩，当然祭祀的神，还是“齐天大帝”东岳神。该市西南13公里处的冶底村，有岱庙，其实也是东岳庙。河南省新乡市东关的东岳庙，建造于五代间。陕西省西安东门市内北边的东岳庙，建造于北宋年间。这些东岳庙，至今都是旅游名胜。其他知名度低一些的东岳庙，那就更多了。民间信仰认为，人死后，其灵魂先到当地土地祠，再到当地城隍庙，然后转到东岳庙。有的地方，如果有人不知道什么原因昏死过去，或是胡言乱语，人们就认为他的灵魂已失。灵魂已失何处寻？东岳庙里寻。这个风俗叫“关魂”，即请东岳神查一下，此人不当死，他的灵魂是否被误拘了，如果被误拘，敬请放还。当然，“关魂”时，总少不了祭祀一番。
东岳神实在太忙了。他要掌管每个人的福禄寿命，又要根据每个人的善恶增损其福禄寿命。某人的寿限到了，他要派员前去收魂。灵魂到了，他又要对他们进行管理，并处理他们在人世间的种种恩恩怨怨，这又会涉及世间的人，又会生出许多事来。此外，东岳神还有许多杂务要做，例如“关魂”之类。因此，民间给东岳神配备了七十二个职能机关，号称“七十二司”，列于东岳神庙中，有的地方有“七十五司”、“七十六司”，那就更有规模了。这些司，各司其事，名目有“福寿司”、“速报司”等。人们若有所求请，就只要找到有关的司办理。各司有神主之。例如，主速报的“速报司”，主者乃包拯，当然善有善报，恶有恶报，并且其报迅速。后来又有岳飞主速报司之说。盖岳飞自己身遭奇怨，他主速报司，定不使世人象他那样，遭到冤屈而不获速报。又有所谓“阴德司”，专门记录人的阴德，为施赏降吉提供依据。当然，这些，都体现了人们在黑暗的社会里的一种精神寄托。
又俗以三月二十八日为东岳神生日，祭赛之俗甚盛，宋元明清都是如此。此外，又有泰山娘娘碧霞元君的信仰，见清朝福格《听雨丛谈》卷七等多种古籍。
3.南岳衡山
汉朝时的南岳衡山，是今天安徽的霍山，当时称为潜山、霍山或衡山。距离霍山县城3公里处的霍山之中，有南岳庙。根据《六安州志》记载，西汉元封五年，汉武帝南巡至此，建坛拜封此山为南岳，庙为此而建，至今犹存，为旅游名胜。现在所称的五岳中的南岳衡山，是湖南的衡山，大概是隋唐时所改祀。至于霍山，则又成了湖南衡山即新南岳的属神了。衡山南岳镇有南岳大庙，作为旅游名胜，比霍山的南岳庙更加有名。根据《南岳志》记载，此庙始建于唐朝。
道教书籍中说，南岳衡山神的服饰和所乘坐的龙，都是赤色。赤色正与方向中的南方相对。他的职能是主封疆分野，兼督鳞甲水族变化等事。其所兼的职能，或是衡山处江湖河流交叉之地，其地多鳞甲水族，故有这样的职能。但是，南岳衡山之神行此二职能的故事，很难找到。大概这些神通，出于道士们的虚构，并没有民俗依据。
在志怪小说和民间故事中，衡山神的故事，都是赏善罚恶。不过，这是民间许多神灵能做的事，没有衡山神的特色。民间又有“南岳注生，东岳注死”的说法，但没有具体的活动和传说能证明他负责“注生”。
《历代神仙通鉴》卷四云伯益乃南岳神的后身。伯益，相传是大禹时人，曾经辅佐大禹治水，有功。大禹死后，以天下授伯益，伯益辞而隐居。此说与南岳主世界分野和兼督鳞甲水族变化等事之职能有关。
4.西岳华山
西岳华山之神，在道教文化中，他的服饰仪仗和所乘坐的龙，都是白色的。他的职能，是主世界金银铜铁这些金属，兼管羽翼飞禽。在我国传统文化中，“西”与颜色“白”相对，又与五行中的“金”相对，故华山神其色尚白，又管金属之事。在华山下5公里的岳镇东端，西距华阴县约一公里半处，有西岳庙，相传始建于汉武帝时。庙至今犹存，为旅游胜地。
在小说和民间故事、民间风俗活动的命意中，华山神既不能主金属和飞禽之事为人类造福，又不能辅佐帝王治理天下，连一般的正神几乎都有的赏善罚恶、主持公道、预知未来等灵异，都很难找到。从古籍所载来看，在古代民间信仰中，西岳华山之神，竟然是一位邪恶之神。他的邪恶，竟然还以桃色事件为多，经常强抢民间女子的灵魂。此外，他还有好赌博、受贿、胡乱降灾等劣迹。唐人小说中，多所记载。不过，他虽然邪恶，但毕竟是国家祭祀的正牌神灵，且是大神，因此，他还是有保护地方的职责的。《河东记》中记载，某恶鬼致一小儿昏迷，在华山神的干预下，小儿得以转醒，恶鬼不敢再加害于此小儿。正如封建时代的有些封疆大吏，虽然贪得无厌，为非作歹，残暴毒辣，但他毕竟还是有保护地方的职责的，危害百姓的歹徒，他还是要捉拿的。
《历代神仙通鉴》卷四云皋陶乃西岳华山后身。皋陶是上古主刑法的官员。西方为金，金主肃杀，故谓皋陶为西岳神所化。
5.北岳恒山
道教书籍中记载，北岳恒山之神，其服饰和所乘坐的龙，都是黑色。这是因为，北方与黑色相对。他的职能是管理江河淮济和虎豹走兽、昆虫蛇虺之类。但民间故事、志怪小说和民俗活动的命意中，没有与北岳这些职能有关的内容。
历史上，先后被当作北岳祭祀的恒山，有两处。一处是河北曲阳的恒山，也就是大茂山。曲阳城内有北岳庙，始建于北魏宣武帝时，为历代中央政府或自命为中央政府的政权祭祀北岳山神的地方，一直到清顺治十七年奉山西浑源的恒山为北岳神，并在那里行祭祀之礼。另一处当然就是山西浑源的恒山了。据说，北岳恒山，原来是山西浑源的恒山。相传有一年，舜前去祭祀恒山，走到河北曲阳的恒山，天下起大雪，无法前进，又有石头飞堕而下。于是，舜就将大茂山祭祀一番，不再继续北行去祭祀恒山了。后来，政府就在那里立曲阳庙，将大茂山作为北岳恒山祭祀了。这当然是传说而已。从汉朝宣帝神爵元年一直到整个有明一代，河北曲阳的大茂山，一直是被当作北岳恒山祭祀的。这见之于历代正史。此外，大茂山的北岳神庙，有唐以下的石碑，记载着当时祭祀的情况和一些有关的资料，见钱大昕《十驾斋养新录》卷十五。
清朝顺治十七年，刑科给事中粘本盛，又提出了北岳当移祀山西浑源的恒山的建议，得到了皇帝的批准。此后，朝廷乃罢曲阳恒山庙之祭祀，而移祀山西浑源的恒山为北岳。清朝王渔洋《池北偶谈》卷一认为此举使“千年因循之论，至是始厘正焉”。其实，不过是清最高统治者以此显示自己高明罢了。
今天所谓五岳中的北岳恒山，是指山西浑源的恒山，而河北曲阳的恒山，则称大茂山。此乃承清人之说。
恒山神在民间没有什么影响。他是五岳之神中最为寂寞的一个。
6.其他山神
除了五岳以外，许多山被人认为有神灵主之。山神之于山，大抵相当于某地的土地神之于该地。有的也不一定一座山一个山神，或许是一座大山，有若干个山神。一方山地，一个山神，如世间行政区域然。山神也常被立庙祭祀之。例如《水浒传》中，有《林教头风雪山神庙》一回。
许多山神，渐渐被人们世俗化，其情形大概同土地神差不多。但是，多山地区的山神信仰，仍然具有明显的自然信仰的色彩。辽宁《海城县志》云：“本境北部有山，供奉山神，以镇虎狼及诸猛兽。居民岁时供奉香火。然专祀山神者尚少，多在七圣、五圣祠中。或曰：山中居民称虎为山神爷，而人立庙祀之。按山神即山灵也，不专指虎而言。”老虎是山林中最为厉害的猛兽，故人们常将它奉为山神，或认为它是山神的化身。
第四节水神
一、四海之神
古人认为，大地的四面，都是海洋，四海都有神灵主之，即所谓四海之神。《山海经》中，就有东海、南海、北海这三海之神了。《大荒东经》云：“东海之渚中，有神，人面鸟身。珥两黄蛇，践两黄蛇，名曰禺号虎，禺号虎生禺京。禺京处北海，禺号虎处东海，是谓海神。”《大荒南经》云：“南海渚中，有神，人面，珥两青蛇，践两青蛇，曰不廷胡余。”《大荒北经》云：“北海之渚中，有神，人面鸟身，珥两青蛇，践两赤蛇，名曰禹京。”“禹京”就是“禺京”。云人面鸟身者，乃鸟亦是海上的精灵，故以其形象的一部分，为海神的形象。《山海经》中，不载西海之神，或是作者认为西方无海，或是他们对西海不甚了解。后来，又有了西海之神。这样，四海之神就全了，能与四个方向相对应。再后来，人们给他们取了世俗化的名字，甚至还给他们结了婚。《重修纬书集成》卷六《龙鱼河图》云：“东海君，姓冯名修青，夫人姓朱名隐娥；南海君，姓视名赤，夫人姓翳名逸寥；西海君，姓勾大名丘百，夫人姓灵名素简。北海君，姓是名禹帐里，夫人姓结名连翘。”海神或他们的夫人的名字，有颜色字者，往往与方位相对。《事物异名录》引用《黄庭遁甲缘心经》云东海之神名阿明，南海之神名巨乘，西海之神名祝良，北海之神名禹强。北海之神名，与《山海经》所载略同。或又以四海之神与四方之神合二为一。南海之神名祝融，东海之神名句芒，北海之神名玄冥，西海之神名蓐收。此四神也是四季之神。
在秦朝以前，四海之神，就受人们的立庙祭祀了，见《史记·封禅书》。汉朝宣帝以后，朝廷就有祭祀海神的常礼了。唐朝，朝廷封东海神为广德公，南海神为广利公，西海神为广润公，北海神为广泽公。后来又“公”升为“王”，并规定：立春日，祭祀东海于莱州；立夏日，祭祀南海于广州；立秋日，祭祀西海于河中府，望祭，因为离海太远了；立冬日，祭祀北海于孟州，也是望祭。这与方位与季节的对应关系相一致。
四海之神中，以南海之神为最有名，最为人所尊崇。南海多风暴海潮，便请海神保佑。海神一般是保护人们的，但如果人们不虔诚祭祀，或者触怒了他，他也会兴风作浪为害的。因此，沿海地区，往往有海神的祠庙，如浙江海宁县盐官镇东，就有个海神庙，是清朝雍正年间建造的，祭祀当地的海神。广东的南海神庙，最为有名，人们的祭祀也最为隆重，见宋朝方信之《南海百咏》、清朝屈大均《广东新语》卷六，清朝檀萃《楚庭稗珠录》卷三等。庙在广州市庙头村，又称东庙，建于隋朝开皇间。历代帝王多派特使祭祀南海神于此庙。古代广州等地出海者也多在出海之前行祭祀之礼，外国商船到广州者，也多停泊于其地。南海神的故事，见宋人刘斧《青琐高议》后集卷三、苏轼《仇池笔记》卷下等。
