半个月后，纳兰容若的妻子去世。皇上准他告假三个月，为亡妻守灵。
冬去春来，又见枝头杨柳色，似曾相识燕归来。窗外春光明媚，翊坤宫中却愁云惨淡。皇后突然一病不起，没过几日便病入膏肓。太医诊断皇后之疾为中毒所致。太医遍查皇后膳食、用具，皆未发现有毒。随后又询问侍奉皇后的宫女，得知皇后自去年入冬之后便食欲不佳，翊坤宫厨房的宫女彩云做了南瓜饼呈给皇后，皇后非常喜欢，每天膳食中都会有南瓜饼。太医知道南瓜与许多食材相忌，便继续问道：“皇后还喜好哪些膳食？”宫女答道：“皇后常用羊肉羹。”太医已然明了南瓜与羊肉同食便是皇后中毒的原因，连忙向皇上禀报：“启禀皇上，皇后之疾为南瓜与羊肉同食所致。南瓜与羊肉相忌，偶尔同食无大碍。然皇后长期食用，日积月累，毒已入骨髓。”皇上焦急地问：“皇后能否痊愈？”太医叩首，答道：“回禀皇上，臣已尽全力，然毒已入骨髓，请皇上恕臣无能。”皇上面露悲伤神色，问道：“依你之见，皇后中毒已有多久？”太医答道：“依臣之见，至少已有四、五个月。”
皇上下令审问宫女彩云。几个时辰后，审问宫女彩云的太监回来禀报：“启禀皇上，彩云起初说不知南瓜与羊肉相忌，再三拷问后才承认毒害皇后，并说她是受人指使。”皇上问道：“受何人指使？”太监答道：“佟贵妃。”佟贵妃这三个字让皇上瞬间觉得头晕目眩，他强作镇定，继续问道：“可有证据？”太监答道：“彩云只说佟贵妃给了她钱财，指使她毒害皇后，然后就咬舌自尽了。”听到并无凭据，只是宫女彩云的一面之词，皇上紧张的情绪有所缓解。他不相信佟兰亭会毒害皇后。
听闻宫女彩云承认受佟贵妃指使毒害皇后，僖妃悲愤不已，立刻到慈宁宫请太皇太后彻查此事，严惩毒害皇后的凶手。太皇太后本就对身为汉人的佟兰亭没有好感。佟兰亭佯装宫女夜入藏书阁、设法令太后重现笑颜、主动请旨去毓庆宫照料患病的胤礽，这些更让太皇太后觉得她城府颇深。太皇太后觉得佟兰亭心机重重，不宜留在皇上和太子身边，于是决定借皇后被毒害之事除去佟兰亭，以绝后患。
太皇太后下旨，以指使宫女毒害皇后为由，将佟兰亭送往瀛台软禁。
瀛台位于***南海中，四面临水，北有石桥与岸上相连。佟兰亭被软禁于绮思楼中。太皇太后下令只留佟兰亭一人在瀛台，不许人侍奉，不许人看望。太后请求去看望佟兰亭，被太皇太后训斥，只得在佛前诵经，祈求佟兰亭平安。僖妃恨佟兰亭入骨，授意太监不要给佟兰亭送膳食。太监得了僖妃的钱财，每日给佟兰亭送去的食盒中只有空无一物的碗碟。好在瀛台有几缸清水，佟兰亭才不至于无水可饮。
太皇太后请皇上去慈宁宫，请皇上两日后下旨令佟兰亭自尽。皇上心事重重，黯然离去。
自藏书阁一别，曹寅已数月未与佟兰亭相见。他不当值时便拼命读书习武，想让自己没有时间想兰儿。可是字里行间、一招一式，他想到的都是兰儿。美好的笑容已离他而去，如今的他同纳兰容若一样，沉默忧郁、不苟言笑。听闻佟兰亭被软禁于瀛台，曹寅寝食难安，他担心佟兰亭无人照料、度日艰难，又唯恐佟兰亭心灰意冷、自尽轻生。只有看到佟兰亭安好，他才会心安。夜里，曹寅避开巡查的侍卫，进入了***。远远看见瀛台与岸上相连的石桥前有侍卫把守，曹寅只得潜入水中，游向瀛台。
曹寅到达瀛台后，立刻奔向绮思楼。佟兰亭静坐殿中，想着这几天皇宫中发生的事情。她没有毒害皇后，也不认识宫女彩云，却成了宫女彩云口中主使毒害皇后的凶手。毫无凭据、未经详查，太皇太后便下旨将她软禁于瀛台。她明白，这一切只是一场一石二鸟、借刀杀人的后宫争斗，有人精心布局，有人顺水推舟。在这场争斗中，皇后和她都是牺牲品。佟兰亭不惧怕死亡，不过是三尺白绫、一杯毒酒，只是希望不要累及家人。她想起了曹寅的笑容、胤礽的笑容，这些笑容在寒夜中温暖着她的心。
门开了，全身湿透的曹寅出现在佟兰亭面前。看到曹寅的瞬间，佟兰亭不知是真是幻，二人不由自主地跑向对方，抱住彼此。二人忘了时空，沉浸在属于兰儿和曹寅的迟到数月的拥抱中。过了许久，佟兰亭才感到曹寅全身冰冷，她松开曹寅，想让曹寅换下湿透的衣衫。曹寅看着佟兰亭消瘦的面孔，心疼地说：“兰儿，你又不肯进食？”佟兰亭摇了摇头。曹寅看到桌上并无膳食，便问佟兰亭：“没有人送膳食吗？”佟兰亭答道：“落井下石，也不稀奇。”曹寅听后，说道：“兰儿，等我片刻，我很快就回来。”说完，向湖边跑去。
初春的湖水依旧冰冷，曹寅又一次潜入冰冷的湖水中，在湖中寻觅。湖中漆黑，不见月色，他只能凭直觉寻找。他一定要找到一条鱼，无论多累，无论多冷。
曹寅捉到鱼后游回岸上，在湖边用匕首将鱼腹剖开，用湖水将鱼洗净。他带着鱼回到绮思楼，春寒料峭，晚风吹在他湿透的衣服上，他不禁打了个寒战。他笑了一下，对佟兰亭说：“兰儿，我们煮些鱼汤。”看着曹寅，佟兰亭热泪盈眶，她怪自己扰乱了曹寅的生活，让他伤心，让他受苦。她忍住泪水，指着放在旁边的衣衫对曹寅说：“把湿衣衫脱下，换上这件衣衫吧。”曹寅拿起衣衫，发现是女装寝衣长衫，觉得不妥，对佟兰亭说：“还是不必换了。”佟兰亭关切地说：“这是我的寝衣，颇为宽敞，你暂且穿一下。”听说是佟兰亭的寝衣，曹寅更觉不妥。佟兰亭继续说：“我不想你受风寒，如果你不换上这寝衣，我便不饮鱼汤。”曹寅只得去内殿换上寝衣。
曹寅穿着寝衣长衫从内殿缓步走出，长衫飘飘，颇有几分仙人之姿。想到自己身着女装，曹寅神色有些尴尬。他和佟兰亭相视而笑，二人仿佛回到了在藏书阁的日子。曹寅用调侃的语气说：“我很可笑吗？”佟兰亭又成了兰儿，模仿曹寅的语气说：“没想到曹公子穿这寝衣如此合身，比这宫中的妃嫔都好看。”二人将鱼和清水放入瓷盆中，放在炉火上煮。曹寅自言自语：“可惜没有油盐。”佟兰亭对曹寅说：“你为什么不问我关于皇后的事情？”曹寅答道：“我知道你不会毒害皇后，何须再问。”佟兰亭继续说：“也许我很快就会被处死了。”曹寅虽然知道太皇太后请皇上两日后下旨令佟兰亭自尽，却不忍心对她言明，只是说道：“我一定会查出真凶，你不会死。”佟兰亭答道：“后宫争斗向来是非难辨，你不必为我奔波。”未等曹寅言语，佟兰亭又说道：“这也许是我们最后一次见面，我有一个愿望想请你帮我实现。”曹寅心中酸楚，低声说道：“什么愿望？我一定做到。”佟兰亭看着曹寅，坚定地说：“我的愿望是你早日娶妻生子，夫妻琴瑟和鸣，儿女承欢膝下。”曹寅泪流满面，二人相拥而泣。看着佟兰亭喝下鱼汤，曹寅换了衣衫，打算离开，佟兰亭到庭院中相送。曹寅走出几步，忽然听到佟兰亭说：“等一下。”他转过身。佟兰亭流着泪说：“能为我笑一次吗？”曹寅又露出了好看的笑容，只是这次的笑容很凄美，佟兰亭已分不清曹寅是哭着微笑，还是笑着流泪。
翌日早朝后，曹寅向皇上请旨调查皇后被毒害一事。皇上已派遣多人调查此事，却毫无进展，心中忧虑。见曹寅主动请旨，便应允了他。曹寅一一询问与彩云熟识的宫女、太监，却毫无头绪。彩云留在住处的物品只有几件衣裳和一块玉佩。曹寅将玉佩拿在手中，这是一块劣等白玉雕琢的玉佩，想必是彩云从宫外带进皇宫的。只是玉佩下面的绳结的编法有些奇特，曹寅从前不曾见过。他觉得只是一块普通玉佩，便将其放回原处。
又过了一日，曹寅仍未查出任何蛛丝马迹。眼见太皇太后请皇上下旨处死佟兰亭的期限将至，曹寅一筹莫展却无计可施。他来到乾清宫，想请皇上再宽限几日。“关于皇后中毒之事，臣尚未查清。”曹寅竭力掩饰内心的悲伤，故作平静地说。皇上听后，以惯有的波澜不惊的语气说：“朕已差人去瀛台向佟贵妃传旨，此事到此为止。”“兰儿活不成了。”这个念头在曹寅脑海中闪过。他几近崩溃，强忍泪水，语气难掩凄凉地说：“皇上，性命攸关，请皇上彻查。”皇上依旧平静地说：“朕意已决，你退下吧。”
曹寅用尽全力支撑自己走出乾清宫，冷风吹过，他才清醒。他拼命跑向瀛台，他不知道自己要去瀛台做什么，只是跟随自己的心不顾一切地跑向瀛台。跑到绮思楼前，曹寅颤抖着推开门，里面空无一人。“是白绫，还是毒酒？”他流着泪自言自语。他再也站不住，心力交瘁地倚着栏杆坐在了地上，默默流泪。
不知过了多久，曹寅才有了站起来的力气，不知走了多久，他才走到乾清宫前不远处。恍惚中，他看到佟兰亭从乾清宫走了出来，乘轿离去。他想追上去，却忽然眼前发黑，晕倒在地。曹寅醒来后，想起晕倒前见到了佟兰亭，便旁敲侧击地向太监打听佟兰亭之事，得知皇上下了圣旨，谕示佟贵妃与毒害皇后之事无关，佟贵妃已经回到了承乾宫。曹寅经过之前的虚惊，心已被伤痛浸泡得麻木，此时竟无力欣喜。
一场风浪终归于平静，但这风浪难免让回忆斑驳。佟兰亭在瀛台已抱必死之心，皇上的旨意令她绝处逢生。她觉得自己虽为贵妃，在后宫中却命如草芥，太皇太后可以轻易置她于死地，皇上也可以轻易令她重生。后宫凉薄，令人心寒。
太皇太后请皇上到慈宁宫，祖孙二人依旧相隔甚远。太皇太后敛容端坐，皇上恭敬地站在殿中。皇上未与太皇太后商议便下旨谕示佟兰亭与毒害皇后之事无关，这让太皇太后大为震惊。从前，她只担心佟兰亭工于心计，如今皇上的举动则令她惶恐。她感到皇上对佟兰亭有别于其他嫔妃，她担忧佟兰亭在皇上心中的分量越来越重。每次觐见太皇太后，皇上心中都难免紧张。对皇上而言，太皇太后是君，他是臣。在太皇太后的支持下，他由庶妃之子变成太子，在太皇太后的辅助下，他诛奸臣，推新政。此次，太皇太后谕示他赐死佟兰亭，他却背道而驰，这似乎是他第一次逆太皇太后的意。祖孙二人良久无语。太皇太后先开口说道：“皇上为何不赐死佟贵妃？”皇上答道：“皇祖母，朕相信佟贵妃。”太皇太后继续问道：“仅凭相信？”皇上坚定地答道：“是。”二十年前的情景又出现在太皇太后眼前，她曾经问先帝：“皇上为何偏袒董鄂妃？”先帝答道：“皇额娘，朕相信董鄂妃。”此情此景如出一辙，太皇太后心中一阵忧伤，她严肃地对皇上说：“皇上，切莫蹈先帝与董鄂妃的复辙。”皇上若有所思，然后答道：“谨遵皇祖母教诲。”
几日后，皇后离世，葬于东陵，谥号孝昭皇后。钮祜禄氏做了不到一年的皇后便与世长辞，离开了她深爱的皇后之位和从未爱过她的皇上。
