清俄联军在南昌做短暂停留，很快与江西、湖广诸地的练军会合，总人数达到十五万余人，这其中还未包括两万后续的俄国步兵，气势汹汹地杀向南安府。
沿途暗哨不停传回消息，报告联军动向，第四集团军枕戈以待。张桂将重火力集中给马祖黄，马祖黄拍胸脯保证守住南康县城至少二十天时间。
根据李鸿章与俄国远东总督达成的协议，俄清联军总指挥由库罗帕特金担任，所有部队都必须服从德国人的指挥，但叶志超、马玉昆等人也存在独立指挥权，故而这支部队形成了三个统帅的结果。
库罗帕特金对这些不以为然，在他的眼里，中国人就是落后的代名词，政府军都属于那种“大炮一响、四散惊慌”的拉稀兵，那么这些所谓的逆贼，估计与高加索的农奴没什么没什么太大的区别。
很快，清俄联军抵达赣州府，从龙泉至赣州的路上遭遇自强军小股部队的袭扰，但很快被哥萨克骑兵驱散，这令库罗帕特金十分自得。
因为一半的粮草被摧毁，库罗帕特金为了避免陷入持久战，决定大军抵达赣州后即刻对自强军发起攻击。
联军进入南安府境内，库罗帕特金担心这段沿着章水的大路上设有地雷，特意调集两百余头耕牛探路，当年他剿杀高加索农奴起事的时候，这招屡试不爽。
果不出库罗帕特金的预料，被分批派出点燃尾巴的耕牛一路上不知引爆了多少自强军埋设的地雷，大大减少了联军的伤亡，叶志超等人连连盛赞库罗帕特金英明神武、智勇无敌。
南康城傍河而建，城小人稀，虽有城墙却一直破败不堪，马祖黄也懒得大为休整，他将部队沿章水南岸布防，试图给清俄联军一个半渡而击。
联军抵达章水北岸，库罗帕特金命令部队休整，马不停蹄地带着叶志超等人沿河观察地形，心底暗暗筹划出攻击方案，不过却没有与叶志超等人说明。
部队休整了半日，此刻已到夜晚，朦胧的夜空下，库罗帕特金开始调兵遣将，“练军派出四个营，在今晚十点钟开始渡河，必须形成一公里攻击带，我要知道敌人的火力部署。”
叶志超心有不解，他知道自己手下那些双枪兵的能力，只怕到了河中央，对岸的自强军枪炮一响，没被打死也被吓死。叶志超思忖片刻道：“库罗帕特金将军，眼下大军刚刚抵达，渡船工具尚未齐备，是否宽限几日？”
库罗帕特金冷笑道：“没有渡船，就挑拣会游泳的，这是军令，其他部队继续休整，我希望十点钟你们必须做好准备！”
叶志超张开嘴想要再说些什么，库罗帕特金已经拂袖而去，马玉昆劝道：“曙青兄，还是听候军令吧！”
叶志超愤愤地道：“凭什么派我的手下去送死！？”怒气冲冲地离去，马玉昆在身后摇摇头，叹息一声。
军令难违，叶志超从属下练军中挑出两千人，对于自己的兵勇，年过五旬的叶志超知道，手下的练军就是自己升官进爵的资本，且练军与绿营兵不同，全部是洋枪装备。叶志超叮嘱各营的管带：“若是事不可为，立即退回。”
库罗帕特金早料到叶志超的懦弱和保守，在部队过河时发下死命令，若是没有一人登上对面的河岸，北岸的俄国机枪会格杀勿论。
原本打算做做样子的练军管带顿时目瞪口呆，侥幸的心里一扫而空，只得硬着头皮开始准备渡河。面色铁青的叶志超默声不语，马玉昆看不过去，急忙对库罗帕特金道：“库罗帕特金将军，若是我军先锋部队被敌击溃，一定会影响到我军的士气，还请将军三思。若是他们都抱着过去也是死，回来仍是死的想法，只怕会——”马玉昆照顾到叶志超的情面，将倒戈一词硬生生咽了下去。
库罗帕特金面无表情地道：“战争，终究会要有人伤亡，传我命令，开始渡河！”
两千名练军兵勇全部将步枪抗在头顶，开始缓步涉水，小心翼翼地向对面游去，暗暗祈祷对面的自强军都在呼呼大睡。
这是一段两百余米的河床，当清兵开始渡河时，马祖黄便站在南岸的观察哨中，二旅长在一旁请示道：“军长，兄弟们的手早痒痒了，让兄弟们打吧！”
马祖黄手中的望远镜仍未放下，不经意地道：“急什么，等清兵到了河中央再说。”
清兵越来越近，马祖黄见其没有后备部队，很快明白了清兵的意图，嘲笑道：“想要试探我的火力，真他娘的笑话。二旅长，通知民防第一旅、第二旅，这支清兵就交给他们来办。”
民防旅是各前线集团军组织的民团，数量根据自强军的编制而定，指挥官皆是负伤退伍的自强军老兵，为正规军提供后勤保障和伤员救助等任务。
“啊，怎么能让民防旅上？”二旅长不解地道，“军长，民防旅都是长矛大刀，能打得过吗？”
马祖黄瞪眼道：“怎么，我的命令没有听到？要是民防旅打不过，本军长自己抵上！”
二旅长悻悻然地离去传达命令，六千余人的民防旅很快抵达前线，马祖黄严令沿线各旅不得开枪。
四营练军未见自强军一枪一炮，心头暗生纳闷，莫非真的全部睡着了？还是老天爷实在看不过去这些逆贼倒行逆施呢？不由得信心增倍，加快了游水速度，一直到开始陆续上岸时，仍未见自强军的战士出现。
河对岸的库罗帕特金透过望远镜，冷眼看向对面，而一旁的马玉昆和叶志超已经开始吹上了。
“曙青兄，看来你的练军所向披靡，逆贼望风而逃啊！”
心头石块落下的叶志超大言不惭地道：“叶某也是秉承圣上和太后的旨意行事，平素严谨治军，哈——”
库罗帕特金喃喃地道：“敌人是经过吕宋、越南战斗的军队，不可能如此不堪一击！？”
突然间，河对岸传来惊天的呐喊声，似是整个南康县城四面八方都传出叫声，“杀清兵——”“杀清兵——”
还未整理好队伍的清兵顿时惊慌失措，只见黑暗中四周涌出无数的黑影，似乎整个河岸都被他们所淹没，根本不知道到底有多少的敌人，匆匆放出几枪，四名管带大叫道：“撤——撤——反正老子已经过河了！”
呼啦一阵，清兵如同潮水一般，来得慢去得却快，民防旅的民兵转眼冲至面前，数人合围一人，清兵被不停打翻在地，俘虏无数。
练军狼狈逃回己方阵地，库罗帕特金当即叫来四名管带询问情况，他知道这些管带的无能和愚蠢，便采取单独询问的方式。
第一个管带：“喜字营奋勇向前，突然遭遇大股逆贼，士兵刚过河，尚未整理好队伍，只得撤退。呃——逆贼有多少人——很多——有——有一万多人吧！”
第二个管带：“这些龟儿子逆贼太厉害了，原本对面都是一片开阔地，他们不知道就从哪里冒出来了，格老子地，逆贼——大概有一万八千多人吧，有大刀，有长枪，有鸟铳。将军您放心，俺王四从不说瞎话。”
第三个管带：“卑职一向杀敌在前，奋力反击，无奈敌人人多将众，老虎难敌群狼，属下兄弟损失了一半，都是力战而亡，卑职只得退下来，但卑职向将军保证，下一次再杀过河的时候，卑职一定还冲锋在前。逆贼大概有三万人，所以还请将军三思。”
最后一名管带当说到逆贼炮火猛烈时，立刻被面色铁青的库罗帕特金叫停，挥挥手令四人退下，独自坐在指挥部中沉思。
