盛夏季节的湘南阴雨绵绵，青石板路面被雨水清洗得分外透亮，仿佛能够照出人的影子来，一切的一切都被细雨遮住，万物都是如此的湿润。
在桂阳县境内，人们曾经都在始终纠结一个问题，当年赵子龙打仗的地方到底是桂阳州还是桂阳县。两地相差不远，谁也不能判定那个姓罗的秀才到底安的是什么居心，竟然让一州一县的百姓为这个问题争论了数百年。
但现在这个问题已经不重要了，自从太平天国起事以来，湘南便一直匪祸不断，歪门邪道横行，百姓深受其苦。就在去年的时候，一伙据说是来自天平山的山大王杀进了县城，县太爷的脑袋被挂到了城墙上，城里的大户被杀得干干净净一个没留。那天也是个下雨天，山大王几乎就是大摇大摆着进了县城，雨水和着血水在城中四处流淌，到现在，百姓们想起山大王脸上挂着的那张鬼脸面具心里就打寒战。
一年的时间，不知道来了多少的官兵，嘴上号子喊得震天响，要杀尽土匪为百姓报仇。渐渐地大家才知道，这伙官兵比土匪还狠哪，把一个原本就不景气的小县城搞得乌烟瘴气，坑蒙拐骗、偷抢扒拿，五毒俱全。这些官兵碰到土匪跟耗子见猫似的，看到百姓却是猫见耗子似的，伸冤的百姓只有死路一条，不知有多少良民跑去了天平山投奔山大王。
六月底，这些官兵接到上峰通知，全部撤离了县城，百姓正欢喜庆贺间，又开来了一支官兵。这支官兵的打扮与那些穿“兵勇”号褂子的有所不同，都是短打小褂、长裤肥大，小腿上都绑着布条，扛着清一色的洋火枪，还背着刺刀、短锹之类的物品，最厉害的是这支官兵里居然有六门大炮，那个炮口足够装进去一个大西瓜。
百姓们都默默无语、麻木地站在雨檐下看着这支官军进城，已经被折腾习惯了，变得不在乎了，反正家徒四壁也没什么可抢的。
这支军队正是张桂的狼军，杨深秀自告奋勇到上翔镇说服张桂接受招安。张桂事先收到刘摩的密信，经过与杨深秀三番五次的会谈，最终达成的协议是：张桂接受招安，被任命为郴州府宣抚司六品司郎，所部不予解散，人数不得超过三千五百人，驻扎在桂阳县境内，未有上峰命令不得离开驻地；上翔镇现有土地契约不得更改，不得为苗家翻案；狼军所部进发桂阳县时，方圆二百里内不得有绿营编制。就这样，张桂率军挺进桂阳县，一些担心官府报复的百姓也牵家带眷跟着张桂前来。
张桂所驻的桂阳县并非后世的桂阳县，而是汝城县。湘南一州一县同名桂阳，但桂阳县的地理位置最为东南，紧邻广东、江西两省，境内百姓众多，少数民族与汉族杂居，其中以瑶族、畲族居多。
狼军进入县城之后，张桂立刻命令社委员郑宣良发布通告，自己前去视察营地。
原本的桂阳军营一片狼藉，东倒西歪的栅栏、茅草棍棒满地都是，破烂不堪的屋舍四处漏水，这些都没有让狼崽子们畏缩。张桂与士兵们一起上前动手，搭建临时住房。
不知从什么时候开始，营地边上开始有百姓驻足观看，他们都搞不懂这群官兵为何不去强占民居，反而傻愣愣地在细雨蒙蒙中搭起了房子，这到底是什么样的官兵？
城里阵阵锣鼓声响起，那是县衙大门前传来的，百姓纷纷涌上前去，只见十来名威风凛凛的官兵在那里贴了一张大大的告示，还有一名年轻的后生军官在大声宣读。
“我军是郴州府宣抚司下属，奉命剿灭山匪，自今日起驻扎桂阳县城。我军向广大父老乡亲保证，绝不拿百姓一针一线，绝不会作奸犯科，绝不会欺压百姓，如有违反者军法从事。光绪十三年七月初九。”
人们目目相觑低声议论，想不通现在大清的地面上居然还有这样的军队，大家在重重疑惑中度过了一天。
第二天早起的人们发现没有营地的官兵，居然睡在破败的城隍庙中，浑身被雨水淋湿也没有抱怨，随着军号声响起，官兵们扛着枪绕县城奔跑，一边跑一边齐声呐喊：“为百姓为中国——”“中华有我，希望重生——”“三大纪律八项注意，时刻遵守牢记于心——”喊着喊着又唱起歌来，“我是一个兵，来自老百姓，握紧了手中的钢枪，才能保乡亲……”
百姓们逐渐认可与接受了这支官兵，他们都开始叫那些到百姓家中为百姓做事的士兵为“小兵哥”，当然，除了那个长得凶神恶煞一般的王八。
过了七月十五，狼军再次发布通告：禁止百姓裹足、禁止吸食和种植鸦片、禁止神婆神汉散播邪门歪道、禁止强迫或买卖婚嫁……在公审枪毙一批罪大恶极之人后，桂阳城内的不良风气得到大大改善。
随即张桂派出部队下乡，在桂阳东部、南部相对平稳的乡镇打土豪分田地，逐步赢得百姓的拥护。而对于天平山的土匪，张桂决定采取先围堵，派人摸底后再剿灭的办法，他先派王八率一个团前往距离天平山三十里外的永丰镇驻守，五十步设哨点，一里路设哨卡，从西北方半围，堵住山匪袭扰桂阳县城的路径。
经过近一个月的紧张工作，加之迁徙来的乡亲宣传，桂阳的百姓已经彻底认可了“狼帅大人”，也开始叫起“狼菩萨”来。张桂在桂阳境内编练五千名乡勇，把县城交给郑宣良之后，自己又带上一千人赶到了永丰。
永丰位于诸广山脉西麓，此时正值盛夏，诸广山上鲜花盛开，姹紫嫣红。张桂呆在营中等候侦察排的消息，实在是闷，想到附近的山上走走，可出去终归要有个好的去处，不然兴冲冲而去，败兴而归，坏了兴致。
先期抵达的花旦喃喃地道：“听说，猴古山上的青风观有数颗百年杜鹃，现在开的正盛。”花旦的声音很小，黑白二蟹听得很清楚，眼巴巴看向张桂，张桂自然也听得清楚。
于是，张桂带着黑白二蟹、史正志、书生、花旦等人直奔青风观赏杜鹃。
猴古山很高，山顶藏在云里看不清，在上山的路上，张桂碰到一名绝妙的女子。
一身素雅的装束，梳着高高的云髻，手里拿着一束杜鹃，让张桂分不清鼻尖传来的香味到底是花香还是美人香，美人头低前行，裙下露出一双健美的双腿，这腿不长不矮，不瘦不肥，让张桂禁不住多看了几眼。
一阵风儿吹过，美人抬起头来呼吸凉风，露出一张令人窒息的面庞。
二九芳龄，透出三春的美景；黑发如云，露出两行眉间新月，俏丽的红颜，无需一丝点缀之物，清新脱俗，漫山遍野的夏杜鹃竟被美人比的低下了头。美人行走之间，若秋波流转，说不尽的风流标致，当真是一名狐媚的女子！
张桂已然站在那里呆望，书生站在他身后嘿嘿傻笑，黑白二蟹不屑地四处张望，哪如曹家姐姐漂亮。在狼军占领上翔镇之后，黑白二蟹同时看中了曹家的丫头，却又不敢冒犯军规，只有平日里热情地到人家去帮忙，也不分辈分同时叫起了曹姐姐，这次到桂阳，曹家也跟了过来，真是情人眼里出西施，即便九天仙女站在这两名情窦初开的少年面前，也会让他们嗤之以鼻。只有花旦站在史正志一旁，细眼中似是要喷出火来。
此时，美人也在看着张桂，一条奇妙的红线将两人的目光接到一处，任凭风霜雪雨，又怎么能分开？
只短短的一瞬间，两人同时觉得比千年还要长久，或许二人同时知道，今生今世，她就是他的神话。
只短短的一瞬间，张桂似是读懂了世间的情丝，这个世间还有别的男人比他更了解她吗？
又一阵风吹过，目眩神迷的女子一脚踏空，身子竟要摔倒。张桂从迷离中醒过来，化身为风，轻轻飘到那女子身旁，伸出强力的臂膀，将佳人揽在怀中。
“小生张桂，请教娘子芳名？”
“楚莹！”
楚莹去了，张桂依旧痴痴地看着。
书生傻傻地问道：“二帅，咱们还去青风观赏杜鹃吗？”
“啪！”花旦劈头就是一巴掌，五指红印在书生脸上浮现出来，花旦泪珠滑落，怒道，“杜鹃去了，还看个屁！”
黑白二蟹瞪大眼睛看向花旦，这可是他们到狼军一年多时间里，第一次听到花旦爆粗口。
张桂赞许地点点头，随着杜鹃遁去的地方追去，即便是刀山火海，在所不辞。
