容闳一行二十余人登上一艘名为“汉迪纳斯”的美国邮轮。邮轮缓缓驶离香港岛，码头和甲板上道别的人群仍不愿离去，在相互招手、呼喊。刘摩等一群少年怀着寂寞、凄凉、悲哀但又兴奋、好奇和激动的复杂心情，思绪万千。
容闳为中国少年包下两个底舱，每舱十一人，而自己因为长时间的奔波劳顿，身心疲惫，累倒在了床上。容闳邀请一名与自己同舱的美国牧师教授众少年英语基础。
这名叫汤普森的牧师对少年们的态度十分倨傲，在上课前冷嘲热讽中国的百姓愚昧无知、政府腐败无能一番，随便写下一些英语字母，潦草的字体胜过医院医生开的处方，匆匆读了一遍便说要到甲板上饮酒作乐，甩下众人离去。刘摩在心中暗骂这个披着圣袍充牧师、扛起枪就能做强盗、举起酒瓶就是流氓的家伙，其他的少年茫然不知所措，一名少年叫道：“原来学英语就是这个样子啊？那我们学个什么劲？”其他少年跟着一起起哄，胆子小的已经开始泪水打眶了。
此批留学生与前三批有所不同，虽皆是官派留学生，但前三批的学生都曾在香港的英文学校读了两年的预科，通过考试后方才赴美求学。中国学生在美国学习刻苦认真，得到美国教育界的认可，同意在美国增设预科班，让容闳直接挑选品学兼优的学生到美国就学。所以这一批的学生没有任何的外语基础，均来自平民家庭，没有一个官宦子弟。刘摩见众少年喧闹，大声道：“大家别闹了，我学过英语，要不让我来教大家吧！”
方才带头喧闹的少年叫道：“凭什么我们要听你的？”“就是就是！”“自己也不照镜子看看……”
张桂心中大怒，撸起衣袖便要动手，被刘摩拉住，刘摩从随身的箱子中取出一张硬纸，字面朝向众少年道：“你们都识字，不妨读一读上面写的是什么。”
一颗颗小脑袋挤在了一起大声读道：“兹授予湖南长沙府湘阴县刘摩为山西从六品候补理同，大清国吏部具文。”一枚鲜红的吏部大印赫然夺目，一名少年低声道，“这是什么官？”“差不多是个乡长吧！”
刘摩闻言哑然失笑，张桂怒道：“什么狗屁的乡长！县太爷不过正七品，我大哥比县太爷还要大一品！”
众少年倒吸一口冷气，在他们的概念中，县太爷已是很大的官了，自己的父母见到县太爷都非常的敬畏，远远地见到县太爷的轿子便要磕头行礼，而眼前这个脸上带着人畜无害的笑容的少年居然比县太爷还要大，连忙纷纷跪倒在地，齐声道：“草民拜见大人。”
刘摩见众人拜倒，心中说不出的何等滋味，一边窃喜众人的纳头迎拜，一边也感到悲哀，自己不愿磕头，也不愿看到别人磕头，自己坚持认为中国人的骨气就这样跪没了。连忙上前拉起众人道：“我和大家的年纪都差不多，这次去美国也是和大家一样是求学，咱们以后千万别分什么草民大人，大家都是同窗。”
“是，同窗大人！”
同窗大人？刘摩的脑门上飘过丝丝黑线，亦不好驳斥众人，让众少年分坐到床上，道：“刚才那名美利坚人没有认认真真地教，咱们不要管他。我曾经学过英语，就由我来和大家一起学习吧。”刘摩想到众少年没有英语基础，不知从何处入手，冥想一阵，脑海中灵光一现，道，“我先教大家唱首歌吧，好不好？”众少年轰然叫好，刘摩笑道，“我唱一句，大家跟着唱一句，A－B－C－D－E－F－G——”“A－B－C－D－E－F－G……”
不到片刻的功夫，众少年便学会了这首简单欢快的《英语字母歌》，先前厌学的态度一扫而空。
刘摩笑道：“这首歌是学习英语的基础，大家都会了吧！”“是！”“都别太拘束，我又是不是吃人的老虎。唔，这样吧，大家都是赴美求学的同窗，该相互认识下，我带头先自我介绍下，我叫刘摩，今年十一岁，来自湖南长沙。兄弟，你也自我介绍下。”
张桂站起身大声道：“我叫张桂，今年十一岁，来自山西朔平。”刘摩点点头，指着方才带头喧闹的少年道，“兄弟，该你了。”那少年的神气早已消失得无影无踪，毕恭毕敬地站起身拱手道，“是，同窗大人，我叫蔡永昌，今年十三岁，来自广州府香山县。”刘摩摇摇头道，“蔡兄太过拘束了，大家都是热血少年，何必装作老成？你说我是大人，你看我哪里比你大？脑袋还是双手？恐怕就是眼睛比你稍微大些。”众人哄然大笑，蔡永昌亦是不好意思地跟着傻笑。刘摩对蔡永昌身旁的少年道，“兄弟，该你了，千万别再叫我大人了！”那少年笑呵呵地道，“我叫丁子仪，今年十一岁，来自广州府番禺县。”刘摩赞道，“这个名字好！大唐有员名将名叫郭子仪，力挽狂澜，救大唐社稷百姓，名垂千古，丁兄将来也一定能有一番大作为！”……
待众少年一一自我介绍完毕，刘摩又教了他们一些日常使用的英语词汇，比如“你好”、“对不起”、“请让一下”等等，逐渐与众少年打成了一片。
晚饭后，容闳见汤普森醉醺醺地坐在自己的床上不知道哼什么民间小调，他担心幼童们没有学习，硬撑着疲惫的身体缓步走到底舱，在舱外听到里面传来整齐的儿歌声。
“来是come；去是go；come,come；go,go。”
“点头yes；摇头no；yes，yes；no，no。”
“我是I,你是you，I，I；you，you。”
“见面问好说Hello！Hello！Hello！”
“你好吗？Howareyou？Howareyou？Howareyou？”
“谢谢你Thankyou。Thankyou。Thankyou。”
“熟人见面说声Hi！Hi！Hi！”
“临走分手说Bye－bye！Bye－bye！Bye－bye！”
“客人来了快请坐Sitdown，please。Sitdown，please。”
“客人来了请喝茶Havesometea，please。Havesometea，please。”
“早上好Goodmorning。Goodmorning。Goodmorning。”
“晚上好Goodevening。Goodevening。Goodevening。”
“临睡之前道晚安Goodnight。Goodnight。Goodnight。”
接着传出刘摩的声音，“好了，今天我带大家就学这么多，大家自己再默背一下，也可以相互检查，这样咱们就能共同进步。”“好！”众少年纷纷鼓掌叫好。
容闳欣慰地走进船舱，众少年纷纷上前行礼，容闳笑道：“我原本担心你们不能好好学习，没想到刘摩会带大家，孩子们，大家一定要抓紧学习英语基础，不然到了美国会更加吃力，如果学不好，那你丢的可不是自己的脸，而是你的家人和祖国啊！”众少年连忙应诺，容闳正待鼓励一番，丁子仪哇哇大哭地冲进船舱，扑到同乡少年贺志方的肩膀上，容闳惊问道，“这是怎么了？”
刘摩道：“刚才子仪出去方便的，现在不知怎么哭着跑回来了。”鼻尖嗅到一股异味，原来是丁子仪的裤子被尿湿了，按理说丁子仪的生活已经可以自理，不可能犯这种低级的错误。刘摩上前劝慰道，“子仪，是怎么回事？别怕，有我和容先生在，能为你做主。”
丁子仪哭哭啼啼地道出原委，底舱的走道有两个厕所，一个供旅客使用，一个由水手专用，丁子仪去方便时，旅客使用的厕所人满为患，尿急已是忍无可忍，急忙跑进水手专用的厕所，刚撒到一半的时候，被两名水手打了出来，裤子淋湿了，腮边的巴掌印清晰入目。
容闳气得浑身发抖，吩咐刘摩照顾好丁子仪，自己去找船长理论。过了数刻钟，容闳脸色铁青地回到底舱，安慰丁子仪几句，叮嘱众少年今后不要使用水手专用厕所，刘摩从容闳喷火的眼神中看到了愤怒和无奈。
