九月，是农民收获的季节，也是各省评定下属官员功绩上奏朝廷的时间。
曾福是山西巡抚曾国荃的老亲兵，且自幼长在曾家，与曾国荃打小玩泥巴一起长大，后跟随曾国荃南征北讨，一直侍奉在其左右，现在年过五十，曾国荃念曾福劳苦功高，又是总角之交，除了曾福的奴籍，赏了一份宅子和百亩良田，本意是让曾福在湖南老家与儿孙共享天伦之乐，但曾福有自己的小九九，跟着曾国荃来到山西，做起了巡抚衙门的门伯。门房中的四个门丁正围绕着曾福云天雾罩的东侃西拉。
一名胖门丁道：“都说宰相门前五品官，咱们福爷怎么说也得是个六品吧！”另一名瞪巴着老鼠眼的门丁接口道，“那是当然的喽！曾大人现在是封疆大吏朝廷重臣，咱山西这一亩三分地上，只要曾大人咳嗽一声，全省都得哆嗦，福爷一哆嗦，那太原就快地崩了。福爷，您说是不？”
曾福乐呵呵地道：“咱家九爷（曾国荃排行老九）威名远播，我不过是沾了九爷的一点点小光罢了。”
胖门丁心道，还小光呢，山西谁不知道要进巡抚衙门的大门，必须先过曾福这一关，少则五两十两，多则百儿八十两也不在话下，一年下来不知道被这老东西收了多少银子，听说前段时间又在老家购置了五十亩良田，奶奶地，兄弟几个连口汤都没见过。脸上却堆满笑容道：“福爷那也是打小就跟着曾大人走南闯北，劳苦功高，这些个当官的孝敬您不拿谁又能拿？谁又拿得起？”“对对，福爷，当年您跟随曾大人打长毛破江宁府，这些事再给兄弟几个讲讲。”
曾福捋弄唇边稀疏的胡须，自以为有些雅度，笑道：“行，那我再给你们几个小兔崽子讲讲当年的事情……”
一时间，门房内讲的人精神抖擞唾液横飞，听的人全神贯注满堂喝彩。
一名衙役快步进入门房，气喘吁吁地道：“福爷，快，曾大人马上回府！”
“哦？！”曾福停止演讲，收起二郎腿，对正在擦拭额头上唾液的胖门丁道，“二蛋，通知里面准备茶水烟具。”二蛋有模有样地打个马千，“喳！标下得令！”在众人的大笑声中跑到里宅通知。曾福忙令众门丁打开大门分列左右，仔细检查众人的站姿及门前四周一番，方才毕恭毕敬地守在门口。
“咣——咣咣——”数声开道的锣声传来，抬眼看去，是四名大汉抬着两面大锣，威风凛凛的锣手分立两边不时敲打。紧接着是八面被衙役高举的牙牌，牌上写着“肃静”、“回避”等字样，在牙牌之后是一顶绿呢八抬大轿，数十名挎刀亲兵团团围住。
“落轿——”随一声叫喊，绿呢大轿缓缓落在巡抚衙门门前，高高瘦瘦的曾国荃跨出轿来，扫视一下全场，曾福讨好地迎上前去道，“九爷，您老回来了。”曾国荃点点头亦不答话，转身走进巡抚衙门。曾福拉住一名衙役问道，“九爷今个又遇到什么烦心事？”那衙役附在他耳边悄声道，“今天曾大人又与太原的大户商议募捐赈济，结果只有乔家和曹家各出了两万两的大头，其他的大户才总共不到一万两。”曾福点点头，皱眉道，“这也难为了九爷和这些个大户，朝廷才拨那么点银子，大户们已经捐了六次了，唉！”那衙役摇摇头，告声罪进入衙门。
曾国荃步入客厅中，威仪难掩双眉间的焦虑，山西大旱已经近一年，朝廷一共拨了二十万两银子，各州府上报的情况都是赤地千里、灾民无数，依靠朝廷下发的官凭凑了六十多万两，在江南收购了一些粮食，来回的人工和车耗马嚼费去了一半，剩下的只够太原府过冬用，各地没有钱粮，征不到民夫挖井，头疼，到处都是头疼事。待曾国荃坐到椅子上，两名女佣各拿一只小凳走到曾国荃脚边，将曾国荃的官靴脱去，腿脚担在凳子上轻捶细捏。
府衙的师爷手持一本账册走到曾国荃面前道：“大人，这是各州府近日的孝敬，请您过目。”
曾国荃接过账册，眯眼浏览：太原府敬银三千两，狐皮大氅一件；平阳府敬银三千两，青田玉观音一尊；汾州府敬银五千两，陈年汾酒一车……账册的最低端写着，朔平府敬银二千两，万民伞一把，时令瓜蔬两车。皱眉问道：“朔平的知府到任了？”
师爷道：“还未赴任，听说杨大人在江西听闻北方大旱，一直称病不愿赴任。朔平府的孝敬都是同知刘松龄大人亲手准备的。”
曾国荃的脑海中浮现出一个唯唯诺诺、多言多虑的形象，道：“这个刘松龄当年在老大帐中行走，充当书案，倒也是我湘军的老人了，大哥念其为人忠厚踏实，保举到山西做了六品的道台，七八年过来，还是个从五品的同知，看来刘松龄还是只会磕头办事，不能堪当大任。万民伞不看也罢，都是自己给自己脸上贴金，照惯例束之高阁吧！时令瓜蔬，亏这刘松龄还是湘人，不知本官吃不惯山西的南瓜？都拿下去分给下人。”
师爷笑道：“大人事物繁多未及细察，刘大人送来的瓜蔬中并无南瓜，倒是新鲜辣椒有一车之多。”
曾国荃急问道：“你确定是新鲜的辣椒？”
“属下怎敢欺瞒大人？”
“去，拿一些与本官看看。”待下人取来几个辣椒，曾国荃接到手中仔细观察，色泽鲜艳、果实饱满，掰开辣椒，里面白花花的种子充分证明这确为新近采摘下来的。曾国荃奇道，“各地大旱，近乎颗粒无收，朔平如何能产出新鲜瓜蔬？”
师爷道：“前段时间刘大人曾报称朔平府化雾取水解决旱情，看来已见成效。”心中却为刘松龄捏了一把汗，刘松龄送了他一千两银子，让他在曾国荃面前多多美言，念在同乡一场的份上，师爷答应了下来。
曾国荃这才想起两个月前朔平府报知聚雾取水，解决了饮用水和部分田地用水，当时省城的官员皆不相信，布政使还道是刘松龄哗众取宠，要进行处置，曾国荃念及刘松龄是湘系老人，虽与布政使在朔平开米店的亲戚起了一些冲突，但也是情非得已形势所逼，被他压了下来，还写信训诫了刘松龄一番。现在看来刘松龄确实是干了一件令他看得上眼的事，曾国荃收起双脚击掌称赞，决定亲自到朔平去看一看。
九月中的吕梁山秋高气爽，草甸和云杉已经变得枯黄，只有松树依旧长青不息。刘摩站在紫荆山山脚的一处空地上，四周站着王捕头、张桂及一些百姓。此时秋忙已毕，张宗禹远去四川，张桂留了下来，近来情绪低落，刘摩在想法设法开导他，带他读书下棋、出门散心、谈古论今，这不，刘摩又开始卖弄他的古经，引来一大帮子百姓前来围观。
刘摩讲的是刘墉与和珅的故事。
传说有一年的秋天，乾隆皇帝带着一帮子人到居庸关一带去行围射猎。随行人员除了亲王、驸马外，还有大学士刘墉。这刘墉是谁？那就是大名鼎鼎、嫉恶如仇、贪官污吏的死对头刘罗锅。早晨路过清河的时候，但见河水缓缓地流着，水清见底，河底里的小石头子一粒一粒的看得清清楚楚。刘墉一边看着河水，一边想着主意。
到沙河的时候，天快晌午，大队人马就在沙河岸上扎营休息。这沙河是清河与榆河会合后的河流，水势比清河湍急多了。就在御膳房的太监在河旁摆上琼浆玉液、熊掌、燕窝，准备用膳的时候，刘墉连忙上前跪奏道：“臣有一事不明，特向万岁求教。”乾隆正要用膳，随口道：“有话请讲，何必行此君臣大礼？”刘墉站起来，从地上捡起一块石头扔到河里。噗嗵，石头掉进了河底，只溅起一点小小的水花儿。
“陛下，您看这水有多深？”刘墉问。
乾隆摸了摸胡子，心里说：你个刘罗锅，这么点事你还想难我呀！就说：“一丈五，差不离。”
“那清河呢？”刘墉又问。
“清河吗？”乾隆又摸了摸胡子，“丈把深吧！”
“这么说，是清河深呢还是沙河深？”
“当然沙河深。”
“真的？”
“当然是真的！”乾隆想：你刘罗锅鬼主意多，想糊弄我？我不上你的当。他捻着胡须，洋洋得意地靠在御椅上。
刘墉看了看正在兴头上的乾隆，转身叫过一个太监说：“你快回城传圣旨：杀和珅！”
“这……这……”太监吓了一跳，“这陛下让杀吗？”
“你刚才没听陛下说‘杀和珅’吗？你只管去好了，有事我担当。”
那太监平日里也看不惯和珅对乾隆吹牛拍马，对下边的人奸诈刁恶那一套。反正万岁爷有话，这是大家都听见了的，管它是真是假？再说，真要有事，还有刘墉顶着呢！便说了声：“遵旨！”便跨马奔了京城。
那天，乾隆玩得还挺痛快，野兔、野鸡什么的，打得也不少。第二天，高高兴兴地回到城里，刚进宫就有太监来禀报说：“和珅已伏法。”
乾隆一听，立刻拍桌子瞪眼地大叫：“这，这是谁叫杀的？”
“是，是刘墉传——”太监一句话还没说完，刘墉就大模大样地走了进来。
“你，你为什么叫杀和珅？”乾隆怒冲冲地奔到刘墉面前。
刘墉不慌不忙地道：“陛下息怒。您怎么那么健忘？杀和珅是您昨儿个去打猎时说的呀！我还钉问了一句：‘是真的吗？’你说：‘是真的！’”
“我，我——”乾隆气得张着嘴说不出话来，心里狠狠地骂着：“好你个刘罗锅呀，原来你装傻充愣是在这儿等着我。我算上了你的大当了！”但他也不敢对刘墉怎么着。一是不管怎么说，自己说过这样的话；二是他还真离不开刘罗锅，没有刘罗锅他就玩不转了。
刘墉呢，心里暗自高兴，因为他到底替朝廷、替百姓除了这一大害。
一段故事讲完，众人哄然叫好，意犹未尽地催促刘摩再讲一个，刘摩笑道：“好了，今天只能讲一个，以后有空我再讲。天气慢慢变凉，我担心竹竿会被冻坏，还要大伙帮个忙，用麦秸或者茅草把竹竿裹起来，老王，你带着大伙去吧！”王捕头与百姓们嘻嘻哈哈地散去，还有一名老者带着随从站在不远处，笑吟吟地看向刘摩，从衣着来看，刘摩估计是走关外的过路商人，微笑点头致意准备离开，那老者道，“娃儿等一下。”
刘摩走上前拱手行礼道：“不知老先生有何见教？”
老者笑道：“你就是寿年的独子刘摩？”
刘摩听其直呼父亲的表字，心中一凛，问道：“小子正是，敢问老先生尊姓大名？”
“大胆！”老者的随从喝道，“大人的名讳岂是你这小儿所能问的？”
