恪靖定边军近八千人马，将镇南关北门层层包围，不时开枪放炮，嘶声大骂苏元春是狗娘养的王八蛋，吃了熊心豹子胆，敢动王德榜，这其中自然少不得蹊跷之事。
苏元春中午收到张之洞书函，要求王德榜部有所收敛。苏元春叫来王德榜，出示张之洞的信函，对其一阵冷嘲热讽。王德榜久经沙场，岂是好相与之人，当即与苏元春大吵大闹，一时愤慨竟将书函撕得粉碎。苏元春破口大骂王德榜有眼无珠，当初不救自己，王德榜反骂苏元春只知银子不知多少娘，畏敌怕死不战自溃，是丧家之犬。二人差点拔刀相向，苏元春才想起自己是镇南关军务署理，立刻命人拿下王德榜打下大牢。只能当废物点心的苏元春，想当然地认为只要出一份军令遣散恪靖军，即可收取其掠夺的财物。
王德榜虽然恶名远播，却受过左宗棠亲身教诲，对部下极为厚待，从西北带来的本部三营皆是其族中子弟，自然誓死效力。恪靖九营在红河附近大肆掠夺，王德榜只取部分，其余皆散发于部下，新招募的兵勇亦是齐心拥护。王德榜被苏元春扣押的消息传回军营中，顿时如同投下一颗炸雷，整个恪靖军都沸腾了起来。
恪靖军两员副将都是王德榜的子侄，已经抢红了眼的恪靖军早已将军法抛到九霄之外。苏元春派来的人趾高气昂，骂骂咧咧，当即便被砍了脑袋。两员副将派人在军中散布消息，因为恪靖军在红河掠夺大量财物，苏元春眼馋万分，污蔑恪靖军都是土匪，准备屠尽恪靖军。恪靖军上下将士无不愤慨，原本九死一生前来抗击洋人，且又缺粮少饷，其他营无不劫掠，只怕斗志军与自己不相上下，为何偏偏要拿恪靖军开刀？苏元春本于王德榜不合，自己又是贪生怕死之徒难以服众，镇南关何人怕他！？两员副将整顿各营，对不愿前去的当即枭首示众，趁着夜色向镇南关北门进攻。
冯子材回乡前忧心前线战事，将自己的两个儿子冯相荣、冯相华和萃军两千精锐留在镇南关，若非萃军士兵及早示警，凭借苏元春靖边军的懒散兵力，关城必备恪靖军一击而下。
恪靖军停在镇南关门外两里外，摆起进攻阵型。苏元春抖抖索索地爬到城墙上，借着月光看到底下黑压压的一片，双腿顿时发软，此时城内只有三千守军，其他营分散在红河各地，原驻地只有等待开拔的斗志军一营和黑旗军数营。苏元春慌忙叫人放出王德榜，被身边的王孝祺劝阻，王孝祺道：“苏大人，万万不可。王德榜贼性难改，如果把他放出来就好比老虎出笼，恪靖定边军已是骑虎难下，一定还会继续攻城。”
苏元春脸色苍白，急声问道：“那该如何是好啊？”
王孝祺暗暗鄙视这个只会搂钱的废物，思忖一阵道：“大人可先鸣炮示警，必定会引来琼州协练和福营支援，再者派人前往凉山、同登等地调回兵力。”
“对对对，还是孝祺懂我，我也是如此想的。”苏元春慌不迭地派人出去送信求援，命令守城士兵开炮警示。
炮弹故意打偏，却被恪靖军的将士认为是苏元春准备消灭自己，随着两名副将一声令下，恪靖军蜂拥而上，扛起攻城梯大声叫喊向城门攻去。
“砰砰砰砰——”城墙上火枪齐鸣，在黑夜中闪过道道火焰，如同流星雨般洒落，恪靖军攻城兵纷纷倒下，未死者在地上翻滚嗷嚎，让这个无法宁静的夜间多了一份重重的凄惨。兄弟睨于墙，满眼都是伤，谁又能想到十几天前还是同一战壕的战友，转眼间兵戎相见。
不断倒下的兵勇丝毫没有吓阻恪靖军的攻城步伐，反而激起了这些广西汉子的血性。王德榜自龙州招募兵勇，多是三乡五邻拐弯抹角的亲戚，见自家兄弟接连倒下，整个恪靖军齐声怒吼：“杀！杀！杀！”不待副将下令，一窝蜂地冲了上去，原地只留下王德榜的本部三营人马。
王德榜膝前无子，将带在身边的侄子王勤章视为己出，提拔为副将，被众将推举为首领。王勤章看向夜幕下的镇南关，红通通的眼眶中如同似要滴血一般，对不断倒下的兵勇视而不见，只求早些拿下镇南关，将叔叔救出来。王勤章下令督战队猛击战鼓，力求一鼓作气拿下镇南关。
“咚咚咚咚——”
激荡的鼓声传遍四周，与枪炮声、嘶喊声和哀嚎声混杂在一起，恪靖军士气大增，似是狂风席卷般冲向镇南关，在城墙下竖起云梯，与守城士兵相互对射，不时有人跌倒在地，又有人从城墙上摔下来，瞬间又被疯狂的人海所淹没。
苏云春口角发干心肝发颤，却又不敢退去。苏元春在第一次与法军交战中连丢三座炮台，若不是岑毓英念其军旅多年一力担保，只怕项上人头早被砍去，此番要是再丢了关城，自己必然难逃一死。面对城墙脚下黑压压不断涌上来的恪靖军，苏元春除了不停咒骂吆喝抵抗之外，心底也开始不停悔恨，城墙上的机关炮被转给刘摩大半，剩下的十余门都是不堪使用，只能暗暗祈祷斗志军和黑旗军尽早赶来支援。
战斗逐渐进入胶着，云梯不时被推倒又不停地靠上去，登上城楼的士兵引起下面一阵欢呼，还没站稳脚跟又被击退，悍不畏死的恪靖军前仆后继，终于在一处城垛站稳了脚跟。
王勤章看得双眼发热，夺过一名鼓手的鼓槌，奋然敲击，为攻城的士兵鼓气，身边三营的士兵也齐声呐喊：“活捉苏元春，救回王大帅！”
城楼上的苏元春脸色更加苍白，满身是血的王孝祺急匆匆跑过来拱手道：“熙帅，敌人攻击猛烈，恐城墙不保，熙帅还是先行撤到安全地带，琼州协练和黑旗军应该马上赶到。”
苏元春歇斯底地吼道：“我不走！我要是走了也是死，留在这也是死，兄弟们，想要活路跟我上！”这个时候，唯有赌一把或许才能活命。苏元春脱去官袍，挥起战刀向攻上城的恪靖军冲去。
一向被人视为软弱无能的苏元春也能奋起杀敌，关城上的守兵无不振奋，忽然远处恪靖军的战鼓声戛然而止，攻城的势头顿时发滞，王勤章脑袋上多了一个血洞，鲜血喷涌，在战鼓台上摇摇晃晃一阵栽到地上。
王孝祺抹一把脸上的血迹，嘶声大叫道：“兄弟们，援军来了，杀！”
