李听昼夜兼行逃往昭义，昭义军将他接进滑台，才安顿下来，于是将战败经过写好奏章上奏朝廷，请求给自己以处分。义成军败的邸报送到中书省，李宗闵看后大为恼火，没想到自己入相后的第一次主张用兵，就遭到失败。他并不认为是自己决策不当，却上书说由于兵部侍郎李德裕阻挠军事，致使义成军败。恰在这时，何进滔的上疏也送进勤政殿，他在疏中详述了魏博军乱，及众推己为暂知留后和整顿魏博军一心归朝的过程，末了又说魏博悍将在自己不知情的情况下，擅自领兵夜袭义成军，自己已将出兵悍将就地正法，所有这一切奏请朝廷定夺。唐文宗闻奏大喜，何进滔父子既然倾心事朝，魏博安定，就不同宰相商议，派仇士良传旨中书省，诏封何进滔为魏博节度使，其子何重顺赐名何弘敬，正式封为魏博都知兵马使，又明确相、卫、澶三州归魏博管辖。仇士良到中书省传旨，李宗闵不敢不遵，随即草诏，派使送往魏博，何重顺自此改名何弘敬。
魏博事平，唐文宗满心喜欢，他步出勤政殿，却迎面碰上驸马韦处仁头戴夹罗紫巾，驸马急忙上前请安。却听文宗训诫道：“朕性俭素，尝命中尉以毋得衣纱绫罗。朕尚且朝衣浣过再穿，听朝之暇，唯以书史自娱，从不事声乐游畋。朕慕卿门地清素，故选尚卿为驸马。如此巾服，听凭其他贵戚为之，卿不应服此。”韦处仁本是韦处厚的幼弟，赶忙叩头谢罪道：“儿臣仅遵圣训，今当改之。”
韦处仁刚离去，李宗闵叩宫求见。却说李宗闵见李德裕强劲，自己一人很难与之分庭抗礼，再加上自己主张出兵魏博，军事失利，以后再在朝堂上讨论军国大事，自己更难对付李德裕，就想拉一个有力的同党支持自己，共同对抗李德裕，就急忙进宫晋见唐文宗。唐文宗于是回到勤政殿宣召李宗闵。李宗闵到勤政殿行叩拜礼后，跪奏道：“朝内外屡称牛僧孺贤，不宜弃之外镇，托臣上奏陛下，召其入朝。”唐文宗还未及回言，内侍又奏道：“西川节度使杜元颖有本上奏。”文宗只得说：“呈上来！”他打开来看，是奏说南诏入寇的告急文书，唐文宗大惊，看完后转交李宗闵去阅。
却说杜元颖是前朝宰相，后为唐和吐蕃的会盟使，和吐蕃订立盟约后，就以同平章事身份兼任西川节度使，以提高西川和吐蕃交往的规格。但杜元颖是文臣，不懂军事，再加上他因是宰相兼任军镇节度使，以文雅自高，不向朝廷要求多加粮饷，却要自己多加积蓄。可增加积蓄又无门路，就转向减削军士的衣粮。西南戍边之卒的衣食被减，更加吃不饱、穿不暖，他们就自发组织起来，进入南诏境内劫掠粮食、衣物，且不断向南诏边境地方上索要财物。本来唐自采用李泌之策“南通云南”，以断吐蕃，南诏多次帮唐朝打败吐蕃军，吐蕃渐衰，无力攻唐，两国订盟，西南边境相安无事。到杜元颖为西川节度使时，他只知聚敛，边境上毫无防备。南诏王丰即位，年仅十岁，大将军嵯颠强悍，独掌国事，逐渐有向外扩张、代丰为王的野心。南诏边境地区不堪忍受西川军的劫掠，嵯颠也逐渐了解了唐西川边境无备的情况，就举南诏之力，发兵攻打西川。西川边州连连告急，杜元颖却根本不相信南诏会进兵西川。等到嵯颠以俘获的西川军士为向导，攻下、戎二州，杜元颖才急忙派兵到达邛州南，与嵯颠对敌。可一战蜀军就大败，嵯颠又攻陷了邛州。杜元颖无奈，这才上书向朝廷告急。
李宗闵看完杜元颖的告急文书，一时不知如何处置。但他脑子一转，就上奏说：“此为兵部之职，宜交兵部侍郎李德裕处措。”唐文宗就派仇士良去兵部传旨，要李德裕发兵去救西川。仇士良走后，李宗闵又缓缓说：“人称牛僧孺贤，值国家多事之秋，陛下不如召牛僧孺入朝，他必不负众望。”唐文宗听信李宗闵之言，就让中书省拟诏，以牛僧孺入朝为同平章事。李宗闵大喜过望，立即叩头谢恩，回中书省去了。
李德裕已接到杜元颖的告急文书，他拍案而起，怒道：“杜元颖真老迈昏聩之至，西南边境大好局面，想不到会断送他之手！”正在这时，仇士良笑嘻嘻地走进来道：“兵部侍郎李德裕接旨！”李德裕只得摆香案向北跪下，仇士良宣道：“天子口谕，着兵部即刻部署，发兵救西川事宜。”宣完旨后，仇士良笑着口称：“侍郎好自为之，咱家不得停留，即刻回宫复旨。”听到“好自为之”四字，李德裕知道仇士良必有所指，但他还不知道牛僧孺要入朝为相。他客气地送走仇士良后，即想到：救兵如救火，其他镇远在千里之外，远水怎灭近火？只有东川路近，且郭钊为郭子仪之后，历来有谋有勇，且以东川之军救西川之急，等西川渡过眼下之难关，再筹长远之策。想到此，他立即进宫去见唐文宗。
唐文宗在勤政方面倒也有为，他知道李德裕对一切紧急之事的处理，都不过夜，就在勤政殿等待。果不久，内侍奏道：“兵部侍郎李德裕进宫晋见。”唐文宗不由脱口而出：“快宣！”李德裕进宫拜谒后，不及寒暄，就奏道：“邛州已失，南诏军不日将至成都，成都是我朝陪都南京，切不可有失，十万火急。当命杜元颖率军坚守，急调东川节度使率东川军，解成都之急。南诏到西川道路险阻，嵯颠率轻兵急进，粮草恐不能为济，用兵西川不会长久。待此兵解，朝廷可派能臣整顿边备，保卫西川。”唐文宗已听出李德裕之意，西川是要派人替回杜元颖，就说：“就由兵部拟旨，以东川节度使为西川节度使，兼权东川节度事，急领兵救成都。”李德裕说：“陛下部署，与臣不谋而合。尽管如此，东川军少，不足以长保西川无虑。臣以为再以右领军大将军董重质为神策、诸道四川行营节度使，兼发太原、凤翔军赴西川，以迫嵯颠不敢再窥西川。”唐文宗说：“就依卿言，一切着卿部署。”
嵯颠领军很快攻下成都南廓，掳去子女百工数万人及财物无数。嵯颠驱赶被俘民众到大渡河边，对他们说：“河南岸就是南诏境，允许你们哭别故乡故园。”被俘民众都面北跪地痛哭，几千人跳水自杀。这次掳掠，自成都至越，八百里间人畜财物，荡然无存。嵯颠又返身领兵攻成都，杜元颖几次都要弃城而逃，部将再三劝阻说：“节帅失去南京（成都），难道就不怕朝廷治罪？不如整顿兵备坚守牙城，以待救兵。”杜元颖无奈，只得听任诸将整军守牙城。
朝命下，郭钊领军到达成都东，看到自己所领不过二万人，难以和嵯颠的十万大军对阵，就扎下营盘，先写信给嵯颠，责他不该背信弃义，破坏唐诏之好，擅自领兵入寇，要他立即撤兵南去。郭钊派人到嵯颠军营下书，嵯颠看信后，随即回信说：“杜元颖无故侵扰我，故兴兵报之耳。我本无意与唐为敌，愿修好而退。”双方使者来往数次，嵯颠果然带着掳掠的财物全军而退，他于退军途中又派使告诉郭钊，已遣使入朝请罪。
嵯颠的使者到达长安后，上书唐文宗，表称：“蛮比修贡职，岂敢犯边？正以杜元颖不恤军士，怨苦元颍，竟为乡导，祈我此行以诛虐帅。诛之不遂，无以慰蜀将士之心。郭钊至成都，与我立约，不相侵扰。愿陛下诛杜元颖，以谢蜀中将士。”唐文宗览表大怒，贬杜元颖为邵州刺史。随后，下诏令董重质及各道兵各回本地。西川虽安，可此次出兵虚耗度支钱粮无数，皆因杜元颖驭下失职所致，唐文宗又下诏再贬杜元颖为循州司马，派中使出使南诏以国信赐嵯颠。
