“巴斯德一人的发现，就足以抵偿1870年法国付给德国的战争赔款。”这是一位著名科学家在评价巴斯德的成就时说的一番话。
的确，巴斯德把毕生的精力献给了科学事业，为人类认识微生物和清除微生物带来的危害做出了巨大的贡献。在解决了啤酒变酸问题和否定了自然发生论的观点之后，巴斯德又投身到病原菌的研究中，他先后发现了产褥病、炭疽病、鸡霍乱、狂犬病、蚕微粒子病等多种疾病的病原体。
巴斯德决心征服狂犬病的时候，已经是60岁了，他头发花白，行动不便。我们现在很难理解当时他为什么选择了狂犬病作为新的突破口。因为那时候还有十几种更严重的疾病如鼠疫、白喉、梅毒等，它们对人畜的危害要比狂犬病大得多，而且研究狂犬病也比研究这些疾病要危险得多。
也许是狂犬病患者临死前的痛苦景象从小给巴斯德留下的印象太深刻了。他曾经说过：“我总是忘不了小时候在家乡阿尔布瓦街上见到的那些被疯狗咬了的人。他们四肢抽搐，牙关紧闭，抽风不止，害怕强烈的阳光和声音，到最后总是在可怕的痉挛中死去。”
那是1882年的一天，一个叫伯雷的老兽医给巴斯德牵来几只疯狗。巴斯德把疯狗同几只兔子关在一个笼子里，让疯狗去咬兔子。尽管疯狗口流涎水，狂吠不止，却不肯向吓得浑身发抖的兔子发起进攻。于是，巴斯德让助手把疯狗牢牢地绑在一张桌子上。他嘴里叼着一根细玻璃管，俯下身去，对着狂怒的疯狗的嘴巴，小心翼翼地把有毒的唾液一滴一滴地吸入口中的玻璃管里。这真是千钧一发之际；因为巴斯德的头距离疯狗淌着唾液的嘴巴只有几厘米远，万一被疯狗咬着，或者不慎将那些有毒的唾液吸到肚子里去，那后果将真是不堪设想的……
直到摄取了足够的唾液以后，他才直起身来，对那些在他身边、为他捏着一把汗的助手们若无其事地说：“好了，各位，我们开始干吧！”于是，他们把这些唾液给4只健康的狗和6只兔子注射，然后观察它们是否出现狂犬病的症状。一天、两天、三天……6个星期过去了，有两只狗开始在笼子里乱窜，呲牙咧嘴，不停地狂吠——它们患上了狂犬病，而另外两只狗却若无其事。同样，兔子也是有两只在痉挛中死去，另外4只安然无恙。
这是为什么呢？巴斯德苦思冥想了好几天。有一天，他突然悟出了其中的道理：从狂犬病的症状来看，像是动物的神经系统受到了损伤，它们很可能是钻进动物的脑和脊髓里以后，才使动物致病。于是，巴斯德和他的助手们把一只健康的狗麻醉，然后在它头上钻一个小孔，再用注射器吸一点儿刚死于狂犬病的兔子的脑浆，从这个小孔注射进去。
过了两个多星期，这只狗开始嗥叫，乱咬笼子，它患上了狂犬病。
现在，巴斯德终于找到了可靠的办法，使狗、兔子、豚鼠等动物百发百中地感染上狂犬病，但遗憾的是，他无法在培养液中培养这种导致狂犬病的微生物。因为它太小了，就好像是专门在黑夜里杀害人畜的“隐身刺客”，你可以看见在痛苦的痉挛中死去的人和动物，却看不见这些微小的生物。不管用当时多么好的显微镜观察，也无济于事。
不过，巴斯德并没有被困难吓倒。他对助手们说：“我们看不见这种微生物，因为它们实在太小了。但是我们仍然可以培养它们，就是在动物的脑子里培养。”
现在，巴斯德要驯服这个“隐身刺客”了。他想出一个绝妙的方法来，将一小片因患狂犬病而死的兔子的脊髓组织放到玻璃瓶中，让它自然干燥。过了十几天以后，他把这些已经干瘪的脊髓组织拿出来捣碎，溶解在注射液里，给健康的狗注射，这一次，被注射的狗没有患上狂犬病。巴斯德对助手们说：“这些‘刺客’的毒性已经减弱了。我们再来试一试，让病组织干燥12天、10天、8天……看看能不能让狗稍微得一点儿狂犬病，从而使它们获得免疫。”
于是他们一股脑儿钻进实验室里，一心一意地做着这种既没有先例又没有把握的实验。第一天，他们给狗注射干燥14天、几乎没有毒性的病组织；第二天，注射干燥13天、略带一点毒性的病组织；然后是12天的、11天的……直到第14天，他们给狗注射了仅干燥1天的病组织。
决定成败的时刻来到了。他们给4只狗（其中两只接种过病组织，另两只没有接种过）分别注射了一剂足以致它们于死地的狂犬病毒溶液。过了一个月后，两只没有接种过病组织的狗因患狂犬病而死了，而另外两只接种过的狗却在笼子里欢蹦乱跳，东闻闻西嗅嗅，没有一点儿病态。
实验成功了！这已经是1885年的事情。经过整整3年的努力，巴斯德和他的助手们终于研制出了狂犬病疫苗。
1885年7月6日，一个令人难忘的日子，这天巴斯德第一次用狂犬病疫苗为一个名叫麦思特的孩子治病。这个孩子被疯狗咬了14处伤口，要是在过去，他百分之百地没命了。但经过巴斯德的治疗后，麦思特竟然奇迹般地恢复了健康。今天，我们预防狂犬病同样得益于巴斯德发明的狂犬病疫苗。
“隐身刺客”究竟是什么模样，巴斯德一直也没有见过，而且在他逝世后很长一段时间，医学家和生物学家都无法找到这个奇怪的病原体。直到电子显微镜问世以后，科学家们才终于弄清楚，原来它们是一种比细菌还要小得多的微生物，它的名字叫“狂犬病毒”。
征服狂犬病，是巴斯德一生光辉事业的顶峰，他的名字传遍了全世界。许多国家的政府和大公司，都纷纷向他捐款捐物，资助他建立一个专门研究微生物的机构，这就是著名的“巴斯德研究所”。
