茫茫八百里沙漠，狂风席卷飞沙，百里不见人烟，天上没有飞鸟，地上看不见走兽，沙丘之上只有一僧人牵着一头老马在艰难地往前行走。
此僧人正是古典小说《西游记》中的唐僧，也就是中国古代著名的佛学家——玄奘。
玄奘（602——664年），俗姓陈，出生于洛州缑氏（今河南偃师缑氏镇），受其父影响，13岁在洛阳净土寺出家为僧，取法号玄奘。他出家后勤奋好学，经常到各地听名僧讲学。唐朝初年，他到四川研究佛经。当时，四川比较安定，云集着国内很多有名的高僧，玄奘虚心请教，学问大有长进。后又到长安，跟名僧学习《俱舍》、《摄论》、《涅架》等经论，大小经论无不通达，但不能融贯。可是此时玄奘因求学勤苦，珍惜寸阴，已成为名噪江河南北的法师。
随着学识的不断长进，玄奘发现经卷与经师对佛教教义的解释迥然有异，又苦于中国佛经体系驳杂，译法紊乱，难以凭信。当时，天竺高僧波颇密多罗来中国，说天竺国那烂陀寺有位戒贤法师，对佛教各派的学说都很有研究，能讲解佛学最高经典《瑜伽师地论》。于是，他决心到佛学的发源地天竺（今印度）去学习佛经，求教于法学大师戒贤和尚，取得真经，以释惑疑。
公元626年，28岁的玄奘约集了几位同伴，奏请唐太宗，请求去西方取经。但由于当时唐王朝刚刚建立，西域受突厥人控制，政局动荡，而唐与西突厥的关系比较紧张，因此禁止人们从西北地区出境，鉴于此，唐太宗未准其奏。同伴们望难生畏，都退而不去，玄奘为学取真经，西行的决心并未动摇。
公元627年秋天，玄奘和尚趁长安附近遭霜雹灾害，皇帝下令百姓可四出随丰就食之机，与前往西域贸易的商人们一起偷偷地出发了。
他经凉州（今甘肃武成）、瓜州（今安西），快到玉门关（唐朝边境的最后一道关卡）的时候，骑的马死了，跟随他的两个小和尚也跑了，后面官府的差役又追了上来，玄奘躲在客店里，不知如何是好。瓜州的州官李昌拿着追捕文书走了进来，问他：“师父就是玄奘法师吗”？玄奘犹豫了一下，没有回答。李昌说：“师父如讲实话，弟子可以给您想个办法。”玄奘见李昌态度诚恳，就说出了自己的名字和到天竺取经的真实意图。李昌听后赞叹道：“师父取经，研究佛法，真了不起，我一定尽力帮助。”随即撕碎追捕文书，说：“师父赶快走吧，否则天黑，就出不了关了。”玄奘又惊又喜，赶紧离开客店，直奔玉门关。
玉门关与新疆之间有片大沙漠，当时叫做莫贺延碛，极为难行，玄奘只带了一匹在这条路上走了十多次的老马，就闯入了沙漠。
茫茫沙漠，上不见飞鸟，下不见走兽，白天热得如同火烤，晚上却寒风似刀，有时因为气流的急剧变化，会看到一种幻影，明明望到人群马队，等走近了却又什么也没有。沿途到处是人马遗骨，断剑折枪。玄奘孤身独影，饥渴劳顿，想喝点水，不慎在取皮囊的时候，一失手，整个皮囊里的水全泼洒到沙漠上。沙漠之中，水就是生命，没有了水，生命也就危险了。前进，还是后退？若是取水，就得往回走十几里路，此时，他想起当初自己曾立誓，不到天竺绝不后退一步，于是，他下定决心，宁可西行而死，绝不东归而生，便又继续拍马西行。一路之上，玄奘几经险境，经过半个多月的艰苦行程，终于走出了沙漠，到达高昌国（今新疆境内）。此后，他又翻山越岭，整整走了一年，行程5万余里，沿途拜访了西域16国的名僧，最后终于到达了目的地——天竺国。在天竺国，他遍访佛寺，参观佛像，几次横渡恒河，访问伽耶城（今印度比哈尔邦加雅城），看到了那棵5丈多高的菩堤树（传说佛教创始人释迦牟尼曾在这颗树下苦修多年，悟出真谛）；他还到了佛经所说的西天录山，参观释迦牟尼说法的地址。这些实地学习，使玄奘对佛经理解得更加深刻了。
公元633年，玄奘来到天竺国的摩揭陀国那烂陀寺（今印度巴腊贡）。那烂陀寺是天竺佛教的最高学府，已有700多年的历史。寺中居住的名僧长者精通各种学术经论，并收藏着大量的佛教经典及天文、医药、地理、技术等各方面的图书，常年有僧徒1万多人。
玄奘到寺院那天，1千多名和尚捧着香花，迎接来自中国的客人。寺的正法藏（院长）戒贤法师，时已年过百岁，多年不讲经了，但他听说玄奘是从东土不远万里，历尽磨难来求法时，颇为感动，便决定特收玄奘为弟子，重开讲坛，用15个月的时间，给玄奘讲了佛学中最难懂的佛经。玄奘虚心求教，潜心钻研，认真学习古代印度的语言，长进甚快。5年后，玄奘博辩之名传遍印度，最后两年，他代表戒贤法师为众僧讲《摄大乘论》和《唯识抉择论》，为众僧所折服。二者均为佛教最高深的经典。在那烂陀寺，能通晓20部经论的有1千多人，通晓30部的有500多人；通晓50部的只有10人，玄奘就是10人中的一个。
玄奘除学习之外，还经常把唐朝的经济、文化等方面的情况向天竺人民介绍，增进了两国人民之间的相互了解和友谊。公元642年，玄奘来到印度戒日王的都城曲女城，受到戒日王的欢迎。恰好这时有一个反对那烂陀派的人写了一篇论文呈给戒日王，并帖在那烂陀寺门口，声称没有人能驳倒他一个字，并且狂妄地宣称；“如果有人驳倒我一条，我甘愿把头割下来认错”。几天过后，没有一个人敢出来和他辩论。戒日王是个狂热的佛教徒，决定在曲女城举行盛大法会，公开辩论。戒日王请求玄奘出来驳斥那个异教徒，玄奘答应了戒日王的要求。开会那天，到会的有18国国王，以及僧、俗、官、民6千余人，都是学有专长的知名之士。玄奘坐在戒日王专门为他设的珠宝床上说法，广引博论，把那个异教徒驳得哑口无言，不得不低头认输，请求照约办理。玄奘笑着说：“佛法无边，是不杀生的，你就跟着我当佣人吧。”接着，戒日王把玄奘的两部佛学著作公布于众，征求答辩。辩论会进行了18天，没有一个人能提出反对意见。会后，戒日王诚恳挽留玄奘，作了印度5年一次的75天的无遮大会，当时与会僧俗50万人，这也是印度有史以来的一次空前盛会，从此，玄奘名震天竺大国。
玄奘以精湛的学业，在佛教的圣地攀上了佛学的顶峰，获得了“三藏法师”的称号。三藏是对佛教经、律、论三种经藏的总称。三藏法师，意为精通佛学的全部经典的大师。当时，在那烂陀寺，这一称号的地位仅次于戒贤法师，故人称玄奘又为唐三藏。
玄奘在天竺国15年中，无时不在想念祖国。公元643年，他辞别了那烂陀寺师友及戒日王，用大象和马匹驮着675部佛经和其它物品，起程回国。
贞观十九年（645年）正月七日，玄奘平安回到长安。玄奘西游，历时17年，历经120余国，行程5万华里。西游时年仅28岁，东归时已44岁。
玄奘当年是违反禁令偷偷出国的，现在，唐太宗知道了他的全部情况后，派宰相房玄龄及大将军侯莫到长安迎接。这天，长安城里人山人海，路两旁摆着香案和鲜花，锣鼓音乐，此起彼伏，长安僧尼数万人，排着队，把玄奘迎入弘福寺。后来，唐太宗在洛阳行宫召见了玄奘，并想让玄奘还俗，帮他治国，大师谢绝了。
不久，玄奘大师开始了他的译经生涯。他每天三更就寝，五更起身，日夜孜孜，十分刻苦。同时，他每天还要抽出一定时间为弟子讲解新译的经论。为了使他专心译经，唐王朝下令在长安慈恩寺修造大雁塔，作储经之用；并为他配备了专职人员，对译文进行检查、整理和抄写。玄奘经过20年的不懈努力，译出佛经75部，1335卷，计1300多万字。同时，他还把老子的《道德经》译成梵文，让使者捎去天竺。
玄奘另一伟大的贡献是作了《大唐西域记》12卷，10余万字。这部书是玄奘应唐太宗之请，把他所见所闻口述出来，由他弟子辩机执笔写成，但其内容则显然是玄奘在旅行中有意识地随时采访搜集来了。《大唐西域记》记述了玄奘西游亲历的120国和得之于传闻的28国的山川、城邑、物产与民俗。它是今日研究印度、尼泊尔、巴基斯坦、孟加拉等国以及中亚等地古代历史、地理的重要著作。公元1819年，阿旃陀石窟重被发现，但没人认识它，靠了《大唐西域记》的记载，才断定它是印度有名的胜迹。埋没了几百年的印度那烂陀寺，也是根据《大唐西域记》提供的线索发掘出来的。
公元664年，玄奘法师自度死期已近，遂向寺僧、门人一一辞诀。当唐高宗得知玄奘病重，派来御医时，法师已经圆寂了，时年63岁。高宗悲痛万分，说：“朕失国宝矣”！并为之废朝5日，当为玄奘举丧之日，长安附近500里以内的士民纷纷赶来送葬，多达100余人。玄奘法师的墓塔至今犹存，屹立在西安城南少陵原上。
玄奘，他为中印文化的交流贡献了毕生的精力，也正是以他为肇端，在其生前，中印两国即建立了邦交。所以，1200多年以来，中印两国人民都视玄奘为中印文化交往的象征。
