祖逖死后，东晋王朝的统治很不稳定，接连发生了几次内乱。尤其是晋成帝在位时，历陬（今安徽和县）守将苏峻发动的叛乱最为严重，叛军一度攻进了建康；晋成帝吓慌了，可当时东晋的一些大臣却束手无策，后来依靠地方官陶侃（kán），用两年的工夫才平定了这场叛乱。
这里所说的陶侃是东晋杰出的政治家，同时他又是著名的军事家，苏峻起兵叛乱时，他任荆州刺史。陶侃原来是王敦的部下，王敦在得势的时候，非常信任陶侃，但是有人却嫉妒陶侃的才能，在王敦面前说他的坏话，王敦听信谗言。就把陶侃降职，调到偏僻的广州任职。
陶侃对王敦很失望，心里愤愤不平，但是他并没有灰心丧气，仍旧胸怀报效国家的大志。他每天早晨都要搬一百块砖头到书房外，到了晚上，又把砖头搬回书房。
他手下的人感到很奇怪，不禁问道：“陶大人，您这样做是为什么呢？”
陶侃非常严肃地回答：“我虽然身在广州，但我心里却一直在想恢复中原。如果现在过于安闲子，以后恐怕担负不了国家赋予我的重任。所以我要使自己经常劳动，人不能总这样安逸下去啊！”
后来，王敦失败了，东晋王朝又把陶侃凋回荆州任刺史，并且兼任征西大将军。这期间，陶侃像以往一样，为官清正廉洁，勤劳节俭，他惜物如金，在当时是很有名的。
有一次，陶侃到郊外巡查，路上看见一个人手里拿着一把还没有成熟的稻穗，边走边随意地摇晃着。
陶侃马上勒住马，大声问：“你拔这些不成熟的稻穗干什么用？”
那个人一看问自己话的是位官人，急忙跪下说：“大人，没什么，真的没什么呀，只是我走在路上看见它，顺手拔一点儿玩玩。”
陶侃听了不由得勃然大怒，厉声喝道：“真是岂有此理！你自己不耕种庄稼，为什么反倒随随便便地糟蹋人家的庄稼！大胆妄为，来人！”说完就命令手下人将那个人摁倒在地，狠狠地抽了他一顿鞭子，才把那个人放走。
这件事很快在百姓中传开了，荆州的父老非常高兴，都更加勤劳地从事生产，荆州地区也就渐渐富裕起来。
荆州处在长江边上，这地方经常有许多木屑和竹片，都是官府造船剩下的。陶侃吩咐人把这些木屑和竹片收拾起来，放在仓库里。人们见了，也没敢问他为什么这样做。
后来，春节前后下了几场大雪，等天放晴后，官府前面的路又湿又滑，非常不好走。陶侃就吩咐官吏，把仓库里的木屑拿出来铺地，这样，大家走路的时候就再也不怕滑倒了。
还有一次，东晋水军造船急需竹钉，陶侃就叫人把收集起来的竹片拿去做造船用的竹钉。
直到这时候，大家才知道陶侃收集木屑和竹片的用意，都非常佩服他考虑得周到。
陶侃时常告诫自己的部属说：“人活在世上就应该对国家有所贡献。如果对国家没有贡献，死去以后也不会留下什么好名声，这就等于糟蹋自己，浪费生命！”
陶侃自己也是这样做的，他在军中四十多年，精明强干，执法严明，处事又谨慎周到，深受众人爱戴。他所管辖的地方社会秩序安定、百姓富足，据说，真正做到了“路不拾遗”！
