土壤中的氮量占地球总氮量的0.05％，但在表土中含有较多的氮素，约占干土重的0.1～0.4％，其中又以迟效的有机态氮为主，约占98％，速效的无机态氮仅占2％以下。
土壤中的氮素绝大多数是贮藏在土壤有机质中的有机态含氮化合物（如蛋白质、腐殖质和生物碱等），其次是被粘土矿物吸附的交换性铵以及可溶性矿物质态氮，即铵态氮、硝态氮和亚硝态氮。
由于不同形态的氮素对作物的有效性不同，为了表明土壤氮素供应能力，通常用以下3个指标来表示：
1.全氮量：它表示氮素的供应容量，既包括作物能吸收利用的，也包括土壤潜在氮素的含量，是衡量土壤氮素供给状况的重要指标。
2.速效氮：是指作物能直接吸收利用的氮素，即指土壤的无机态氮，主要是铵态氮和硝态氮。
3.水解性氮：表示当季作物能利用的氮素。它是在化学分析中能用稀碱或稀酸溶解出来的氮素，包括无机态氮、氨基酸、酰胺和易水解的蛋白质。水解性氮较能反应出近期内氮素的供应状况。
