龚自珍，一名巩祚，字瑟人，又字爱吾，号定盦，浙江仁和（今杭州）人。清代著名的诗人、思想家、教育家，是近代思想启蒙运动的先驱。
龚自珍出身于一个书香世家。他的祖父龚褆身，官至内阁中书军机处行走。父亲龚丽正，是一个汉学家，擅长考据之学。龚自珍的外祖父段玉裁，是清中叶著名的文字训诂学家、经学家。在这样一个家庭环境中，龚自珍自幼就受到祖、父辈很好的文化熏陶。
11岁时，龚自珍随家人迁居北京。从这个时候起，他的外祖父考据学派大师段玉裁开始亲自教授他学习《说文解字》，从此他与正统考据学派结下了不解之缘。清代考据学派上溯可至王夫之、顾炎武、黄宗羲这三位伟大的思想家，因此考据学派从最初开始便包含有民主性的因素。龚自珍学习正统考据学派的学问，不仅使他掌握丁中国的传统文化，而且使他接触到明清之际萌芽的近代民主主义哲学思想，促使他形成反理学的解放思想和经世致用的政治思维。
因为父亲放了外任，龚自珍随侍父亲左右，先后在江南的徽州、上海等地度过几年时光。
在上海期间，龚自珍接触到西方传入的技术先进的工具和玩物，大大开阔了眼界。正是在这一时期，龚自珍思想性格发生了巨大变化，他感受到了世局的衰颓，对封建末世产生了强烈的不满情绪，早期的社会批判思想初步形成。应该说，龚自珍已经从一个有经世致用思想的知识分子转变为一个广泛阅历社会的政论家，这一点，可以从他这一时期的两组文章《明良论》和《乙丙之际著议》看出。这些批判社会的文章标志着龚自珍的世界观出现了重大飞跃，也是他生活道路的重大步骤。
嘉庆二十三年（1818年），龚自珍得中举人，但在其后很长一段时间内一直未能中进土。在这期间，龚自珍师从公羊学大家刘逢禄学习公羊家言，不过龚自珍并未把公羊之学当作一种学问来研究，而是把公羊之学微言大义的方法用于议论朝政。
龚自珍由人引荐，谋了一个内阁中书的职务，发表了大量的议论时政的文章，比如《西域置行省议》、《北路安插议》、《古史钩沉论》等，表达了一个关心祖国命运的进步思想家的勇气。同一时期，龚自珍还以一位杰出诗人的身份出现在历史舞台上。他创作出大量的抒情诗，或侧重于个人际遇的思绪，或侧重于咏史讽世的感喟，艺术地勾勒出一个思想家的灵魂。
道光九年（1829年）龚自珍终于得中进土，他并不请求外任，仍然回到内阁担任中书工作，意在置身政治中心的北京，更好地实现改革社会的理想。
龚自珍以交友、上书等形式，大力地抨击腐朽的官僚习气，呼吁改革行政、用人制度。同时还十分关注西方资本主义国家的侵略，主张严禁吸毒，表现了他强烈的爱国思想。
龚自珍尖锐的抨击终于触怒了守旧顽固官僚，他经常遭到排挤和打击。顽固保守的官僚集团，决不能再容忍这样一位具有民主主义启蒙思想的改革思想家留在京都了。道光十九年（1839年），龚自珍被迫结束了一生的政治活动，离开京城。
从离京起始，到安家昆山止，龚自珍写下了315首七言绝句，合称为《己亥杂诗》。这些诗作包括他的交游、回忆、爱情、感怀，特别是对国家、政治、经济、军事、文化的评论，集中、艺术地表达了一个民主主义启蒙思想家丰富的内心世界。
道光二十一年（1841年），8月12日，龚自珍突然发病，不幸逝世，终年50岁。这位民主主义启蒙思想家壮志未酬，令人感慨不已。但他的思想和创作，作为我们民族文化的一部分，将仍然给我们以启示。
