裴秀，字季彦，生于公元224年，河东闻喜（今山西闻喜县）人。他一家三代都为尚书令。其祖父裴茂，是东汉尚书令；他的父亲裴潜，是曹魏朝尚书令；他本人则是西晋武帝司马炎朝尚书令。
裴秀小的时候，虽然聪明过人，勤奋好学，八岁就能写出一手好文章，但在家中却没有地位，不被疼爱。这是因为，他的生母出身微贱，又是裴潜的小老婆，在家中地位低下。当时，社会门第等级观念严重，母亲地位低下，做儿子的地位就可想而知了。所以，裴秀自幼不仅不受宠爱，还常常受到嫡母，即父亲正妻宣氏的歧视。当时，由于他的父亲裴潜在朝为相，一年中难得回家一趟，家中事务全由他的叔父裴徽主持。裴徽也是一个很有名望的人，常有很多人前来拜访，可谓“宾客满堂”。每次宴请客人，嫡母宣氏总是把裴秀当仆人一样使用，命他去端饭送菜，服侍客人。
但裴秀并不以此为耻。因为他知道，能被叔父宴请的人，都不是平常之人，在社会上都有一定的名望。为此，他把接待这些人，当做一个学习的难得机会。在接待过程中，每逢端饭送菜，他都言语谦诚，举止有礼，并借机和客人交谈几句。客人们见他如此虚心好学，都很喜欢他，尊重他，常常是有问必答，从不厌烦。甚至有些客人临走的时候，如果他不在场，还要专门去看看他。他的叔父知道后，很是高兴，便让他和自己一起接待客人。后来，再遇客人来访，其接待规格皆由裴秀自定，需要引见给叔父的，便引见；不需要的，由他自己接待应对。宣氏看到这种情况，感到此儿非同一般，将来必成大器。为今后计，就改变了对裴秀的态度，再也不敢把他当仆人一样使用了。
由于裴秀勤奋好学，谦虚谨慎，在他十多岁的时候，便享有很高的声誉。时人常说“后来领袖有裴秀”，后又简称他为“后进领袖”。在这里“后进”两个字的含义与现在不同，并不是指先进的反面，而是“后来者居上”、“后生可畏”的意思。
裴秀长大后，由渡辽将军毋丘俭推荐给大将军曹爽，初为掾吏，袭父爵清阳亭侯，迁黄门侍郎。曹魏被推翻后，晋武帝任命裴秀为司空。他担任司空职务四年，政绩显著，堪称当世名公，著有《禹贡地域图》留于后世。
公元271年，裴秀去世，时年四十八岁。葬仪非常隆重，谥号为元。
