闻笛挑起眉毛，迅速看了仲篱一眼，仲篱马上说：“许家世代骁勇，精于用兵，还请许将军献计！”
“呵呵，穆提督是修渠修得太多，不会打仗了吗？”许明芳轻蔑地问。
闻笛从容笑道：“许将军对敌我形势了如指掌，想必有了破敌妙计。”
“提督，敌在明，我在暗，他们以静制动，咱们也要以动压静，”他从怀里掏出一个丹砂瓶子，“如今，最快、最省力的方法就是投毒。”
“投在哪里？”
“投在水里。咱们在竿竿河上游，怀河郡兵营在下游，等会儿我把药投在水里，整个下游都会受到污染，他怀河郡的兵马只要饮用河水，就会中毒，死的人多了，就会闹疫病，到时，咱们不费吹灰之力，就能取胜。”
“可竿竿河下游不仅有怀河军营，还有无辜百姓。”仲篱说。
“无毒不丈夫，想以少胜多，就要智取。”许明芳愈发骄矜，简直把闻笛、仲篱当做无知孩童。
“不可。”闻笛只有这两个字。
许明芳眼中燃起怒火，脸也憋红了，可闻笛仍旧镇定。
“主上命我带兵，是征讨逆贼，而非屠戮百姓。许将军求胜心切，我可以理解，却不敢苟同，”闻笛站起身来，“许将军连日赶路辛苦，破敌之计，明日再商量，将军先休息吧。”
说完，他和仲篱走出营帐，许明芳没有阻拦，只是冷哼了几声。
“提督该怎么办就怎么办，您是掌着黄玉虎符的人，不必听命与他。”仲篱素来隐忍，此刻也有些着恼。
“派几个人盯着他，别给我惹事。”闻笛看了他一眼。
“是，属下失察，”仲篱忙低下头，“本以为许将军只是骄矜，不料他如此狠毒。”
“不给怀河军营一点颜色瞧瞧，这个许明芳是不会服气的，”闻笛笑道，“叫杨秀和高瞻来。”
三天后，冰清在山野草庐中接到闻笛借地势水淹怀河兵营的消息，既为他高兴，也为他担心，梅儿见她喜忧参半，不解地问：
“洛姐姐，他打了胜仗，你还担心什么？”
“被伤了牙齿的老虎，反扑起来最狠。我怕怀河郡王破釜沉舟，与闻笛鱼死网破。”
“那也比吃败仗强啊，”梅儿笑道，“你整天惦记那么多，不累吗？”
冰清微笑不语，只专心编织手中的渔网。
这些天，她与梅儿购置了兔舍、鸡笼，开辟了花田、菜地，过起了自给自足的生活。若不是亲眼见到，梅儿很难想象一个正值韶华的女子，能那么专注地等待一个男人，想到他，她有时会微笑，有时会蹙眉，有时会痴痴望着青山碧水，仿佛凡世扰扰，与她无关。
“我不累，相反，我很喜欢现在的生活。青山碧水，一顶草庐，没有洛府的劳累，没有莱府的艰难，你是自由的，我也是自由的，我们想怎样就怎样，想去哪儿就去哪儿，于我而言，这就是最好的生活。”
“你的要求还真不高！”梅儿叹了声气。
门外传来一阵辘辘声，吓得院子里的母鸡咯咯乱叫。
“是不是你哥哥来了？”冰清问道。
“肯定是。除了他，也没别人知道名动天下的洛大美人藏在山里做农妇！”梅儿笑道，蹦蹦跳跳地跑出去，“咦，小姐，你找谁啊？”
冰清放下手中的活计，走到院子里，正见花语、琼枝扶着婉桂下车。
“婉桂姐姐？”冰清没料到是婉桂，花语、琼枝听到冰清的声音，忙走上来向她福身，“你怎么知道我在这里？”
婉桂裹着浅紫色团花刻丝披风，面色惶急，整个人瘦了一大圈，冰清皱起眉头，心想洛府是不是出了变故？
“冰清妹妹，你果然在这儿，”她冲上来，紧攥住冰清的手，眼中有薄薄泪影，“莱府的人正四处找你呢，都闹到家里来了。听他们说，你在叠阳城雇了一个车夫，我就派花乔去叠阳城打听，果然有个叫耿子的车夫见过你，花乔自称是你娘家人，他才肯说出你的住处。”
梅儿吐了吐舌头。
好容易过了几天清净日子，洛府的人又找上门来，真是心烦！
“婉桂姐姐有何贵干？”冰清的口吻冷了一些，脸色也沉下来。
“妹妹，你不必对我这么戒备。我若想把你绑回莱府，总要带几个家丁来，琼枝、花语都是女孩子，哪里制得住你。”
“那是为了什么？”
“爹爹不好了，临终前想见见你。”婉桂说完，眼圈便红了。
“叔父不好了？”冰清一惊。
婉桂泪咽声噎，幽幽地说：“自你走后，爹爹一直抱惭，觉得对不起你，也对不住提督。渐渐的，连茶饭也吃得少了，还夜虚盗汗、睡眠不安。前几天，他听说莱太守领着家小跑了，却没带上你，立刻要带人去平阳郡接你回来，被姨娘拦住了，两人吵了一架，爹爹当晚就不好了，郎中说是痰气壅塞的缘故，怕是不行了。”
冰清听了这番话，又想起出嫁时只有洛寄、婉桂出门相送，心中很是触动。
“可严姨娘——”
“姨娘哭得厉害，这几日卧病在床，下人们也散漫了。你偷偷回去一趟，不会有人发现的。”
冰清点点头，对梅儿说：“你帮我杀一只鸡，我要炖些鸡汤，晚上给叔父送去。”
“又心软了吧！”梅儿早料到她会妥协，撇了撇嘴，拿刀宰鸡去了。
婉桂连连称谢，苍白的脸颊也回上几分血色。
冰清请她进屋喝茶。婉桂见房舍清雅简单，让人舒心，院子里也遍植鲜花，欣欣向荣，门前的架子上牵了豌豆和丝瓜，墙根摆着兔舍、鸡笼，还有几缸腌菜，屋后是菜田连绵，十分茁壮，心里好生羡慕。
“你很有理家之才，这草庐虽简单，经你一番布置，也颇有田园意趣，”她从兔舍里抱出一只小兔，惨然笑道，“妹妹，如今你是自由之身了，等穆提督回来，你的人生，就再无缺憾……我真羡慕你！”
“姐姐不必羡慕。自己想过的日子，总要自己争取。”冰清再次劝告。
婉桂微笑着，点了点头。
冰清替她惋惜，虽然她如今有了决断和锐气，可长期活在严姨娘的阴影下，她已是心如槁木不复春，对生活，再没了憧憬和期待。
小兔顺着婉桂的衣襟往上爬，活泼爱闹、很是可爱。
“喜欢就抱走吧。”冰清说。
“不了，洛府的日子太狭隘，它忍受不了。”婉桂把它送回兔舍，口吻温和而寡淡。
等日薄西山，冰清抱着蓝布围裹的陶罐子，随婉桂上车。
梅儿神秘兮兮地问冰清搞不搞得定，冰清转了转眼睛，笑道：
“我是去探病，又不是杀人越货，有什么搞不定的？”
“孔夫子有云‘唯女子与小人难养也’，你那位严姨娘，又是女子又是小人，是大大的难办！”
“我带着铁砂呢，不怕的。你留下看家便是。”
“早点回来，我可不想一个人睡。”
冰清摸了摸她的脸颊，说了声“放心”，登车而去。
马车顺坡而下，奔向依山傍水的慕苏城。
夜幕中，星光点缀的湘水似一条宝石链子，在月光下莹魅地闪。可闻笛不在，再美的夜景，她也无心赏玩。
“你走了也没几天，怎么一副深有感触的样子？”婉桂问道。
冰清放下车帘，宛然笑道：“风景如旧，可看风景的心情不同了。”
湘水、饮冰轩、古元街接二连三从窗外掠过，一个个都是闻笛和她走过的地方，从前不觉得稀奇，如今才晓得怀念。原来，风景和回忆一样，一草一木都因他的到来而清隽，也因他的离开而失色。
马嘶鸣一声，立住脚，车夫搬来脚蹬，请她们下车。花语和琼枝率先下车，伸手搀扶婉桂、冰清，两人的动作都很轻，仿佛洛府紧闭的门扉后，关着悸动不安的灵魂，受不了一丝吵闹。
琼枝叩响门环，叩了好久，门房才拖着脚步来开门。
“表小姐？”门房大惊，“您回来了！”
“不要声张，”婉桂说，“姨娘呢？”
“姨奶奶才吃了药，在二小姐屋里躺着呢。”
“有没有人在眼前伺候？”
“有，二小姐和珊瑚。”
婉桂点点头，携了冰清的手，走过寂静无声的院落。
“怎么空落落的？”冰清犹自不解，“人都去哪儿了？”
“严姨娘以为平阳郡太守会派人来接我们，把用不着的人都打发走了，只留下花乔、花语、珊瑚、琼枝、瑾儿、玥儿，还有几个家丁，谁知，莱府一败涂地，莱太守连官位都丢了，哪有余力照管我们。”
“这倒是我的错了。”冰清说。
“不怪你，是她自作自受。”婉桂叹息。
进了二门，迎面看到一盏大红灯笼，还是冰清离开那天点的，小小的耳房，因为它的光彩而惹人注目，反倒显得一墙之隔的上房分外冷清。
一进屋，就看到花乔伏在桌上睡觉，听到脚步声，她打了个寒颤，等看清了是婉桂和冰清，她慌忙起身，又惊又喜。
“表小姐，你——”
“嘘，”冰清让她噤声，“叔父怎样了？”
“还是那样，”花乔摇头，引着她们往里间走，“郎中说怕是好不了了。”
洛寄躺在床上，紧闭双眼，面色虚白，没有一丝生气，婉桂叫了他几声，他动了动头，睁开眼睛。
“叔父。”冰清有些心酸。
他看了好久才认出冰清，眼睛瞪得溜圆，张了张嘴，又说不出声音，只留出口涎。
“爹爹别急，”婉桂忙拿手巾帮他擦嘴，“冰清妹妹来了，您也见着了，总能安心养病了吧？”
他急促地喘息，指着床边的角柜，婉桂给花乔递了个眼色，花乔忙找钥匙开柜子。
洛寄指着最底层的乌木盒子，示意花乔拿过来。
“爹爹，这是遗嘱吗？”婉桂问道。
洛寄点头，婉桂打开盒子，抽出一张素笺，细细读了一遍。
“冰清妹妹，爹爹留了五百两银子给你。”
“不必了，我不缺钱用。”
“叔父有两千两积蓄，一千两给姨娘和婉香，剩下的，你我各五百两。至于家具、首饰、古玩，各房有的还归各房管。这也算公平。”婉桂说，纤细的手指从盒子底捻出一张五百两银票，递给冰清。
见冰清还要拒绝，婉桂拉了她的手，说道：“就当全了爹爹一番心事，你不收下这笔钱，他是不肯安心养病的，救人一命胜造七级浮屠，冰清妹妹，你行行好，收下吧。”
