天明时分，酉水北岸一片寂静。七百名乡兵或躺倒在地，或相互背倚，酣睡未醒。他们本就是普通百姓，平常做些农事，卖些劳力，舞枪弄棒都少，更何况长途赶路。昨日一番颠沛后，他们自然累倒了。除此之外，王氏兄妹和冯少堡主冯道平也正闭目酣睡。昨日夜里，他们五个轮流守夜，故而也疲倦不已。
王仲魁是五人中最早守夜，最早休息的，所以也恢复得最早。太阳才露了个面，他便醒了，可刚一醒来，便闻到一股浓烈的烟味。
“出事了，出事了。”王仲魁心慌意乱，急忙跳了起来，轻易便寻到了烟味来源——酉水南岸的栈道。
风助烟势，未过多久，乡兵们在这股烟味地刺激下相继醒来。忽然，不知是谁喊了声：“糟了，栈道烧起来了。”只这一句，不但让醒来之人了解了事态，更让那些还头脑发胀、半梦半醒之人清醒了过来。
“栈道烧了，我们还怎么回去啊！”
“万一盗匪打来了，我们不是没有退路了吗？”
“如果从傥水道走，路远不说，两道交汇的黎园可正被盗匪围着。”
乡兵们七嘴八舌地说了起来，一股忧虑悲观气氛快速蔓延开来。
王仲魁立在酉水边上，愁容满面。王叔魁、王季魁二人随即走了过来，也是愁容满面。再后来，冯道平和王婷一前一后地小跑过来。冯道平到了河边，脸色苍白，嘴唇微颤，像是恐惧非常。王婷一脸茫然，却没有三位兄长和冯道平脸上的忧虑神情，显然并不认为栈道起火是件坏事。
良久，冯道平如饮醍醐，忽然喊起来：“赵鸣雁呢？最后一班由他来值，他人呢？”
众人疑惑，但跟着四处观望，却不见赵旭踪迹。
冯道平冷冷一笑，语带责怪地对王仲魁说：“赵鸣雁来路不明，我早已起疑。他必是盗匪派来的奸细，先断我退路，再于半路伏击。不能往前了，往前只有一死。”说着，他抛下王氏兄妹转身便走。
王氏兄妹具是眉头一皱，三兄弟尚且沉得住气，小妹王婷却急不可耐地追了上去，与那冯道平理论。
“二哥！”王叔魁看向王仲魁，疑惑道，“栈道不会自己烧起来，应该是有人放火。”
王季魁接上说道：“赵鸣雁独走险路，确实可以。”
王仲魁紧绷着脸，缓缓摇头，语气坚定地说：“赵鸣雁才智过人，绝不会栖身盗匪。如今尚不知发生了什么，不可妄下断言。”他只能肯定赵旭不是盗匪，但不能肯定赵旭未烧栈道，更因不明缘故，不见其人，所以以为赵旭连夜逃遁，并为躲避盗匪而烧了栈道。然而，赵旭毕竟是他请来的，他一时好面子，也不能承认自己的失误。
乡兵本就是一群乌合之众，如今见归路已断，各个是泄了气。同时，少堡主冯道平又公开叫嚣着“不再进兵”之语，他们的士气进一步下降。有些人坐倒在地，哭天喊地，有些人垂头丧气，轻声抱怨，有些人结对嘀咕，似在密谋什么。
王氏兄弟见了一筹莫展，更是忧虑那四十里外的黎园寨。这时，王叔魁耳尖，忽然听得响动，轻声向王仲魁说道：“二哥，有马蹄声。”
“马蹄声？”
“是。”
王叔魁说着伸手往酉水北岸指去，王仲魁沿着手势看去，只见赵旭骑着白马慢慢走来。他顿时欣喜，脱口而道：“我就知道，鸣雁不会负我。”
王叔魁也面露喜色，可他又忽然收起笑容，谨慎地提醒道：“二哥，既然不是赵鸣雁，那又会是谁烧了栈道？”
王仲魁一听，顿时愣住，又陷入了迟疑之中。
赵旭骑着马，慢慢涉过酉水，此时，冯道平和王婷二人也到了岸边。
冯道平等到赵旭过河，便不加防备地大步走上，边走还边喝问：“赵鸣雁，这栈道如何起了火？”
赵旭默不作声，挥枪一指，吓住了冯道平，令他不敢再上前，这才答道：“栈道是我烧的。”
“果然是你。”冯道平手按腰间的佩刀，做了个拔刀姿势。可是，赵旭看也不多看他一眼，抖了抖马缰，催马走上，直接跑入了乡兵之间。
乡兵并不知道栈道是他所烧，又以为他是王氏兄弟的人，所以不加防备，只是听着马蹄声而抬起了头。
赵旭原地拔马绕了一圈，接着高声呼喊道：“乡亲们，如今栈道已焚，后路已断，我等唯有奋力向前，才可觅得生路。”
乡兵们三五成群地暗自商量，犹疑不决之人比比皆是。
赵旭见此，顿时怒上心头，喝道：“若不如此，待盗匪一来，尔等退无可退，战又胆怯，如何还有活路？是故一死，倒不如随我北上。届时，杀他一个赚一个，杀他两个赚一双，一可为天下除一害，二可为受害乡亲报仇，三可保全身后家乡。有此三者，虽死而已，何必惧之？”
这句话后，不少人一扫犹豫之色，可却没有一个应和者。
赵旭暗暗称奇，心想道：“他们别无他路，唯有死战，可为何无人应诺？对了，我明白了。”他心有主意，拍马走到北面路口，又回过马喊道：“栈道为我所焚，赴死当由我先。我愿为先锋，不知诸位何人愿随我通往？”
“我愿意！”一声脆而不柔的女声响起，王婷撇下兄长和冯道平快步走来。
“我也愿意。”王季魁跟着妹妹也走了出来。
接着，乡兵中也有不少人口呼着“我愿意”，走了出来。不一会儿，赵旭身边集结了二百号人，且多是二十左右的精壮。
王仲魁和王叔魁慢步穿过人群，到了赵旭面前。
王仲魁含笑说道：“鸣雁，先锋就不劳你了。此次既然是我自冯家堡借来兵卒，我自当为前部，先与那些盗匪交手。”
赵旭举起左臂，做了一个挡驾姿势，而后严肃地说：“行军用兵之事不可轻率为之。众将士既愿随我出战，我怎可将之抛下。何况中军之事异常紧要，仲魁兄尚有此大任，不可轻离。”
王仲魁点点头，感慨道：“那就有劳鸣雁了。”接着，他又看向王季魁，嘱咐道：“你在鸣雁身旁，务必保他周全。”
王季魁当即抱拳拱手，短促有力地喊了声“是”。
王仲魁又走到王婷身前，拉起她的手，边往回扯，边说道：“打仗是男人的事，你一个女儿家凑什么热闹，还不快回来。”
“不，不要！”王婷扯不过兄长，只得边任由身子被拖，边说道，“盗匪攻寨攻得急，我担心爹爹和大哥。”
王仲魁怒哼一声，说道：“你担心爹爹和大哥，我们就不担心吗？爹和大哥最疼爱的便是你，你若有失，我怎么向他们交代？”
“不，不嘛！”
任凭王婷如何吵闹，王仲魁就是不理会，最后，妹妹捏不过哥哥，被强留了下来。
半个时辰后，赵旭拜别王仲魁等人，准备与王季魁率那二百乡兵先行出发。
临行之际，王仲魁将赵旭拉到一旁，问道：“鸣雁，你烧毁栈道究竟为何？”
赵旭微微一笑，说道：“西楚霸王破釜沉舟以败秦军。我见乡兵士气全无，料他们不能胜，于是便放了把火，断了他们归路，好让他们奋力死战。”
王仲魁深吸了口气，竖起大拇指，赞道：“好计！”
接着，他又细加解释：“其实，冯家堡原本不愿出兵，只是那少堡主看上了我妹妹，为了有恩于我，还让我将妹妹许配给他，才逼着他老爹同意。冯家堡上上下下都知道这件事，所以也就无心死战。”
他长叹了口气，豁然道：“我也颇为忧虑此事，如今解了，反倒不再忧心了。”
赵旭原来便觉王婷与冯道平之间有什么，如今得知其中内幕，不由冷哼一声，鄙夷道：“这小子缺谋少断，居然要为一女子牺牲乡民，有何资格担当这少堡主？”
王仲魁一听，双目圆睁，急忙拦住了他的嘴，说道：“切勿失言，小心被人听了去。这冯家堡有一族人是兴势县县令，上任以来对他冯家堡是短护有加。当年天子征兵伐辽，我黎园寨及逥河村等村落人去五六，只这冯家堡因有县令庇护得以免除兵役。”
赵旭一愣，问道：“仲魁兄去过辽东？”
王仲魁呵呵一笑，点了点头。
如此一来，赵旭倒是明白了他为何气度不凡，一派军士作风。
时限将至，王仲魁抱拳拱手，郑重说道：“贤弟远去，一路保重。”
赵旭亦拱手拜了拜，而后就回到了队伍中。
再半个时辰后，王仲魁也率领余下乡兵开拔。
此时，赵旭已深入道中。他在这前后无人烟之地细细观察，只见道路虽然平坦、宽阔，易于行军，可右面是山，左面是酉水，实在不便打开阵型，真到战时，不能用上人数优势。对此，他不免忧虑起来，暗忖道：“好勇斗狠，这批乡兵如何是盗匪对手？盗匪若真大举南下，正面交锋只怕难以取胜，需要用计。”
思量已定，他喊来王季魁，说道：“王四哥，劳烦你走一趟，且去察看前路。”
王季魁毫不犹豫地抱拳应声，随即快马向北奔去。
