在震天动地的爆竹声中，新岁又至。
过了正月初一，乾隆的登基六十年庆典便在圆明园举行。庆典当日，乾隆端坐在位于“山高水长”大校场里的一个蒙古包内的龙椅上，接受荷兰、朝鲜使节及王公大臣、文武大员的恭贺，气象巍巍。
被乾隆带在身边的红罗立于一旁，眼看已至耄耋的老皇帝意气风发到了极致，仿若四海之内唯我独尊。她再掠一眼被清廷奉为上宾的荷兰人，忽地想起大洋之外的那个西洋世界，在一片铺天盖地洋洋喜气当中，不知为何，心中竟是不合适宜的起了些恍惚。
从圆明园回宫后，转眼元宵就至。上年永璘穆敏偕红罗宁欣在宫外看灯，时过一年，残留在红罗记忆中的霓虹灯影依然闪亮烁目，故而当宁欣提出让她元宵期间到他们府中暂住几日，以便在那元宵灯会尽情赏灯时，她就一口答应下来，去求乾隆让她出宫到穆敏府中住上几日。乾隆本就待她宽纵，又体谅年轻人爱凑热闹的心性，遂慷慨应允让她出宫三日。
十四日早，穆敏便来宫中接红罗去他府中。穆敏一家俱对红罗的到来大是欢迎，红罗想起之前在府中叨扰的日子，心里更觉温暖。
吃过午饭，红罗回客房稍事休息了半个时辰。正打算出去找穆敏和宁欣时，宁欣却先行到了她的房中。
“姐姐，今晚我们叫上那个酸秀才一起去赏灯吧？”宁欣一坐下后，就笑嘻嘻地问道。
穆敏之前已和永璘商定，今晚邀上颜雪，五人一起上街赏灯。
宁欣的提议虽让红罗意外，却是颇为欣喜，立时笑道：“这敢情好！我也好多日没见至谦大哥了。”
见红罗答应，宁欣一张娇俏小脸笑得更若百花齐放。
眼瞧着宁欣过于灿烂的笑颜，红罗心底猛地有些起疑，她眉间一动，忽有所悟，嘴角不觉抿了抿，随后大眼慧黠一眯，故意拖长了声音打趣道：“你不是整日说至谦大哥是最最无趣的一个人，今日怎么会想找他玩了呢？”
宁欣笑容微滞，眼光闪了闪，一贯大大咧咧的面上起了些不自在。她忖了一会儿，巧词回道：“我这不是看在他是你师傅的份上嘛，觉得大过年的他一个人孤零零的怪可怜的，顺便也让你尽尽心意尊师重道一回！”
宁欣那欲盖弥彰的模样让红罗更是心如明镜，她心中更乐，一双笑眼促狭紧迫着她，口中不依不饶地继续逗弄着：“果真如此？”
宁欣粉腮微赧，害怕再往下说，心思就要被人勘破，情急之下掩饰地嚷嚷起来：“那就不要找那个酸秀才，我们去找福公爷好了！”
宁欣无心一句，却蓦地僵住了红罗的笑脸。过去这一个月来，福康安竟忙得没入过飞翠苑一趟，她与他碰上的那几面俱都是在各种节宴上，不过匆匆谈上几句，有时连话都说不上，只有眼光短短一个交汇。本来这阵子公务就多，加上又是大年大节的，想是他那成群的妻妾儿女亦足以让他分身乏术，因而更加无暇顾及她了。
“我这就给至谦大哥写几个字，待会你差人送去他那儿好了。”片刻之后，红罗轻晃了晃头，似是要将那些烦心事就此摇落，继而状若无事地向宁欣挤出一丝笑容，将话题岔开。
向来粗疏的宁欣此时难能入微，红罗面上刹那的怨尤没逃过她的利眼，她立时醒觉恐是自己口舌生非了。宁欣也清楚红罗对福康安总还存着些不能释怀的心结，见红罗既不愿多提起他，故也不敢再拿这事玩笑，忙机灵赔笑道：“好！”
红罗便修一封便函给陈至谦，约他晚上到东城看灯。送信的仆役回府后向宁欣禀报，陈至谦应允晚上会准时赴约。
夜幕垂下，穆敏领着红罗宁欣如约准时到了东四牌楼。红罗注意到宁欣今晚显是经过了精心打扮，裹在同色披风里的一袭红装亮目惹眼，一张俏脸雪明花艳，一双灵动大眼笑意盈溢，真是说不出的娇俏。
不多久后，陈至谦也到了。他一见宁欣，眼光难制地在那俏容上流转，一时竟移不开眼，一向在人前随性率真的宁欣被那灼灼目光打量得露出了难得一见的忸怩之态。
陈至谦的惊艳失仪与宁欣的含羞带怯在红罗眼中相映成趣，她的眼光饶有兴味地在两人身上往返以复。下午时她还只是觉得神女有心，如今瞧这情形，这襄王恐亦是有梦了。忆起过往种种，心中禁不住又是好笑又感欢欣，怎么也料不到这看似冰炭不洽的两人竟会情愫互生。
紧接着永璘也偕颜雪到了。红罗忙为永璘、陈至谦和宁欣、颜雪四人介绍，因为他们四人有些相互之间尚是第一次见面。
陈至谦没料到今晚一块赏灯的竟还有十七阿哥，待要向他执礼时却被永璘一把拦住，不愿在这大庭广众之下引人侧目。
宁欣虽与颜雪是首次相面，却早从红罗口中知悉了她的身份，宁欣性极璞真，倒也没对颜雪有所嫌见。而思及陈至谦那清正耿介的性子，红罗却是一时不敢将颜雪的身份告知于他，只望两人相识以后，陈至谦会折服于她的高蹈才情，而不去计较她的身份。
街上放眼俱是人约黄昏后喜笑颜开的红男绿女、鹤发童颜，万家楼阁也尽被笼在那灯红月明中，街道两旁不时还有人燃放烟火，表演杂耍，万象欣欣。瞧着店铺檐角张挂由绢纱、烧珠、明角、麦秸、通草制成的各式花灯，赤、橙、黄、蓝、靛、青、紫等七彩华光在眼前似水龙幻动，真让人几乎疑是银河落九天。
红罗六人随着川流不息的人群，走走停停，东瞧西望，对着一个个妙态传真的灯笼指点评说，在摆售“走马灯”、“吉利灯”、“气死风灯”等纸灯的摊档流连不去，个个乐得忘乎所以，似是时光倒流，重返童蒙。
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