行至石阶旁,不知是因为自己早已知晓这里有一个守阶人,还是其他什么缘故,上次阿飞登步九阶时,自己根本没有察觉分毫的那道身影,尽管此时在视线内依然了无痕迹,自己却隐隐感受到了在阶旁的一缕淡淡气息。
阿卜躬身一礼,“铁牌弟子阿卜,今满凝五,求登步九阶。”
石阶旁的身影徐徐显出。
那缕不甚明显的气息,渐渐浓厚起来,飘渺到难以捉摸,却又有一种力压千钧的沉重。
形容枯槁的老者——禹长老,从身后掏出一样物事,向阿卜递去,一边道:“气息紊乱,不要硬撑。不要妄图登上第一百阶。”
阿卜应了声“是”,双手接过。那物事在掌心上微微滚动,却是一粒石球。
“登上第九十九阶,将此球掷入云洞即可通过。”禹长老说完,缓缓闭上双目,身上的气息慢慢淡去,渐趋于无。整个人明明就在阶旁,却偏偏让人感觉阶旁空无一人。
阿卜回身走到石阶前,向上望去。
九十九阶看上去并不是很高,与自己在新人区与阿力争顶时的那道山崖差相仿佛。山崖绝壁的峭险,阿力的失足坠落,自己将手指插入岩缝,忍着磨皮磨骨的生痛,终于登上崖顶时的喜悦,都还仿佛历历在目。只是对如今的阿卜来说,那道山崖已经不算什么了。反是眼前这道如阶梯般向上延伸而去,似可登山揽景的幽长石阶,成为了阿卜登道之途上必须跨过的一道门槛。阿卜仔细地观察了一下,却瞧不出其中一丝一毫暗藏的凶险。回想当日阿飞登上第一阶时自己感受到的异样,尽管有李睿之前的开导,心中仍是不由平添了一份压力。
阿卜努力平复了一下自己的心情,有些忐忑地轻轻踏出了第一步。
鞋底落在第一道石阶上,扬起一些微末细尘。尘埃缓缓飘落,阿卜的脚稳稳地踏在了第一道石阶上。
什么也没有发生。
阿卜有些狐疑地看了看脚下,疑惑地想,难道这第一阶并没有什么机关,厉害的其实在上头?
可阿飞明明刚踏上第一阶就显出了十分的异样。
等了一等,见第一阶上仍旧没有丝毫动静,他怀着疑虑,又踏上一步。
还是什么都没有发生。
于是再登一步。
依然平稳如故。
阿卜这下真是丈二和尚摸不着头脑了。
这算怎么回事?
步九阶出问题了?!
且不说阿卜迷惑不解,此时,便是守于石阶旁的禹长老,也是诧异万分。
他执掌步九阶数十年,与步九阶朝夕相对,气息相合,更将步九阶的特质融入了自身的武学,对步九阶的了解不可谓不透彻。尽管还不能达到预测步九阶的地步,但只要步九阶上气息一起,他立时能反应出接下来会发生什么。便是基于对步九阶的这种近乎天然的感知,他是宫内最有希望冲击大长老之位的几人之一,却碍于资质所限,迟迟不能如愿。但即便如此,只要倚靠步九阶,他自信即便是大长老来了,也须头痛三分。因为步九阶就是他隐形的刀兵。
就他的经验来看,确实偶尔会有人登上某一阶,却什么事都没有发生。但是连登三阶,步九阶都没有丝毫反应,对他来说,这简直是闻所未闻。如果不是理智还约束着他,他几乎要怀疑步九阶已经失去效用了。
这名弟子叫什么来着?
阿卜?
他开始回忆。
阿卜看了看脚下,又向上望了望,不知这究竟搞的是什么玄虚。如果所谓的步九阶就是现在这个样子,别说凝五的九十九阶,便是凝七的九百九十九阶,甚至只要肯多花些时间,九千九百九十九阶登顶也不在话下,岂不是随随便便就能混个金牌大长老做做?!到时不知宫里会不会承认这有史以来第一位连凝九也没满的大长老?
阿卜自嘲一笑。
心下自是明白自己的想法有些无稽。
可现在这到底是什么情况?!
他茫然地又踏上一步。
脚下忽地一滑,仿佛有人就候着他踏向石阶,将落未落的瞬间,向他轻轻推了一把。
阿卜此时满脑子的胡思乱想,哪曾料到会有此一遭?骤然受力,整个人向石阶外跌去。
说时迟,那时快,阿卜悚然惊醒,刚从第三阶上抬起的右脚,反向用力,啪地一声又踏回第三道石阶上。体内气息流转,一牵一引,生生止住了左足的滑势,用力往第四阶上重重踏落。踏地一声,鞋底落在石阶上,原来趁隙而出的那股力道蓦然便消失得无影无踪。脚下的落足之处整整向外移了两寸,整个人的姿势显得异常古怪。
山下三人本看他走得好好的,突然出了这么一遭,均是暗暗为他捏了一把冷汗,见他无碍,这才稍稍松出一口气。
阿卜心下一阵后怕。知是前面三阶过得太过容易,让他松懈了精神,失了警惕之心。适才如若不是见机得快,整个人便要滑落石阶,出个大丑。
阿卜再不敢大意,另一只脚谨慎地踏上第四阶——安然落地。
定了定神,阿卜再向第五阶踏去。脚下猛然一重,鞋底哚地一声落在石阶上,如被磁石吸铁般牢牢吸住。本在第四阶上的另一只脚顿时虚浮。整个人重心不稳,向前冲去。阿卜顺势将另一只脚提上第五阶,真气强行逆转,生生止住了前跌之势。
如此再行了几步,阿卜这才明白,阿飞登步九阶时,李睿所言的“不一样”。
这步九阶就好似一个隐于暗中的敌者,不断地攻击着登山者的足下。然而每一次攻击都不可捉摸,突兀诡异,让人无法揣度,也无法事先做好应对。
但就如李睿说得,阿卜只要做好自己,其实步九阶对他来说并不难。他轻功底子打得好,即便有什么意料之外的情形发生,也是应变自如。
对问径弟子来说,尽管只是一次尝试,但也还颇具难度的九十九阶,阿卜却过得很快。
对一件事物一无所知时,自会不安惊惧。如今既已知晓步九阶是什么,阿卜又怎会被难倒?
他很快就登上了第九十九阶。
这一阶与其他石阶唯一的不同,便是靠山体的内侧,有一个小小的圆洞,这想必就是禹长老所说的云洞了。阿卜犹豫了一下,看了一眼之上的第一百阶,终于忍住了继续登阶的冲动,将石球置入云洞内。
下山的路途十分平坦,阿卜一路戒慎,却什么事都没发生。想必是那颗石球掷入云洞后,解除了阵法机关。
他下山来到石阶旁,向禹长老躬身一礼。
禹长老看了他一眼,眼中颇有深意,便如同想要将他看透一般。一直若有似无的气息,在这一眼望来时,陡然沉重了起来,压得阿卜喘不过气。
“阿卜?”
在强大的压力下,阿卜背心沁出点点微汗,他努力挺直自己的身体,点了点头。
禹长老的手在石阶一旁轻轻拂过,一粒石球落入他的掌心,看样子似乎就是阿卜先前置入云洞那颗。
禹长老摩挲了一下石球,将它放回身后,又取出一块木牌,指尖内力吞吐,滋滋有声地在木牌上刻下了几个符号,然后将它递给阿卜,说道:“去吧!”
这便是通过了!
阿卜紧紧捏着手中的木牌,向阿园望去,脸上露出了欣喜的笑容。
可以换牌了。