在1848年的美国政府中，专业的马戏团小丑丹·赖斯，在为扎卡里·泰勒竞选宣传时，使用了乐队花车的音乐来吸引民众注目。此举为泰勒的宣传取得了成功，越来越多的政客为求利益而投向了泰勒。
到1900年，威廉·詹宁斯·布莱恩参选美国总统选举时，乐队花车已成为竞选不可或缺的一部分。由此学界产生了一个术语：从众效应——又被称为“乐队花车效应”。因为“从众效应”同样在平民中得到应验：在总统竞选时，参加游行的人们只要跳上了搭载乐队的花车，就能够轻松地享受游行中的音乐，又不用走路，因此，跳上花车就代表了“进入主流”。
于是，越来越多的人跳上花车。这种效应在资本市场被称为“热钱羊群效应”，指的是种典型的“套利投机性质”的“异常情况”：受从众效应影响，当购买一件商品的人数增加，人们对它的偏爱也会增加。这种关系会影响供求理论所解释的现象，因为供求理论假设消费者只会按照价格和自己的个人偏爱来买东西。比如在股票市场中，如果某一支股票有很多人在买，那么买的人就会越来越多。
这正投机性短期资本，即热钱。热钱，又称游资，或叫投机性短期资本，指为追求最高报酬及最低风险而在国际金融市场上迅速流动的短期投机性资金。它的最大特点就是短期、套利和投机。国际短期资金的投机性移动是为了逃避政治风险，追求汇率变动、重要商品价格变动或国际有价证券价格变动的利益。
热钱在市场活动中无处不在：石油、股市、楼市、粮市……任何大宗商品价格的涨跌都与热钱脱不了干系。热钱是市场中一只看不见的手，而这只手的力量是巨大的，2008年油价的大起大落，全球股市的巨大动荡都与这只市场中的“黑手”有着密切的关系。
2009年以来，包括“金砖四国”在内的新兴市场股票出现大幅上涨。俄罗斯《莫斯科时报》指数自年初以来累计涨幅已经高达135%，在彭博社跟踪监测的全球89个股票市场中涨幅第一；从3月到10月，200多亿美元外资涌入巴西股市，将圣保罗股市的博维斯帕指数推高至67239点，比年初上升了79%；而印度和中国股市目前累计涨幅也均超过了75%。而与之形成鲜明对比的是，覆盖20多个发达市场的MSCI世界指数自年初以来仅涨了约25%，美股涨幅不到14%。
此外，在彭博社跟踪的十种货币中，八种货币出现大幅升值，其中，涨幅靠前的依次为：印度尼西亚盾、韩元、印度卢比。
热钱的流入将造成一国资本项目顺差、外汇储备激增、本币大幅升值、流动性过剩以及资产市场行情火爆，而热钱流出则造成一国资本外逃（资本项目逆差）、外汇储备骤降、本币大幅贬值、流动性紧缩以及资产价格泡沫破灭等大难题。最令人不安的是热钱流动方向的突然逆转，通常会成为新兴市场国家金融危机的导火索。
2009年11月18日央行发布的数据显示，截至10月末我国外汇占款达18.766万亿元，月度新增2286亿元，增量较9月下降超过四成。不过，这一增量仍属较高水平。此外，10月份我国FDI增量达71亿美元，贸易顺差达240亿美元，超过9月份近一倍。
美元贬值和中国经济复苏带来的逐利冲动，正催促国际热钱潮涌中国。在适度宽松的货币政策和贸易便利化的外汇政策下，压注人民币升值预期的热钱不断翻新资本流入方式，加剧境内流动性过剩，推高资产价格。
过多热钱进入中国会加大市场的流动性，造成流动性过剩，而货币供给越多，中国面临的通胀压力就越大。此外，热钱还加大了人民币升值压力。而投机资金进入股市、楼市后，容易制造泡沫。2008年随着全球经济的动荡，游资撤离使得中国股市和楼市泡沫破灭。
而热钱还会给那些散户造成严重伤害。追风热钱的分散投资者就如同羊群。羊群是一种很散乱的组织，平时在一起也是盲目地左冲右撞，但一旦有一只头羊动起来，其他的羊也会不假思索地一哄而上，全然不顾旁边可能有的狼和不远处更好的草。动物如此，人也不见得更高明。热钱就在人们的这种心理下大肆嚣张。在热钱的推动下，越来越多的人义无反顾地往前冲。一朝泡沫破灭，人们才发现在狂热的市场气氛下，获利的只是领头羊，其余跟风的都成了牺牲者。而有时，领头羊也会成为猎物，资本大鳄索罗斯也栽过跟头。
2002年，曾经担任美国总统经济顾问委员会主席、世界银行首席经济学家、诺贝尔奖得主斯蒂格利兹教授出版专著《全球化及其对它的不满》，详尽剖析了投机热钱对国家金融稳定的巨大危害。他的结论是：“我们必须采取措施对‘热钱’实现监管和征税。国际金融组织不仅不应该反对和阻挠对热钱的监管和征税；相反，它们应该行动起来，更好地监管投机‘热钱’。”2007年的G8峰会上，德国总理默克尔继续呼吁各国加强对对冲基金和投机热钱的监管。
