马镇新开了一家新荣饭庄，老板是个关里的药材商人，姓荣，名越山。听说是贩药材遭了劫匪，便带领伙计落脚马镇转行开了饭庄。
新荣饭庄开业第二天，来了一位歪戴帽子趿拉鞋，吊儿郎当的汉子。进屋来找一个显眼的位置坐了，跷起二郎腿，摇头晃脑地哼起小调。伙计过来叫声爷问声好。那人抹搭着眼皮，瞅也不瞅伙计一眼道，一碗炒面！伙计应了一声，客爷您稍等。转身奔了后厨。
一袋烟的工夫，伙计端上来一盘香气四溢的炒面放到那汉子面前，道声爷您慢用，便转身去招呼别的客人。可伙计还没走出三步远，就听身后那汉子大喝一声，回来！伙计急忙扭身回去猫腰施礼问爷有何吩咐。汉子一指炒面道，你自己看！伙计定睛一瞧，便发现炒面上有一只死苍蝇。伙计急忙赔礼道歉，道声爷您稍等，我去给您换一盘来。汉子倒也没有深究，满脸不快地抖抖手，表示默许了。伙计急忙撤下炒面，转身去了后厨，一会儿的工夫换了一盘新炒面回来。这一次，那汉子倒瞅也没瞅，拿起筷子狼吞虎咽地吃起来。三下五除二一盘面便进了肚子。吃罢，汉子用手抹一把腮帮子起身直接奔门口。一旁的伙计急忙迎上去，赔个笑脸道，客爷您忘了给钱了。
汉子正言道，什么钱？
伙计道，面钱呀。
面钱？面不是叫你换掉了吗？我根本没吃，给什么钱？
伙计还算机灵，道，那换回来这盘面是你吃了吧？
是我吃了不假，可这盘是我用原来那盘换来的呀！
伙计蒙了，无言以对。却仍拦着那汉子不让走。
一直在旁边静静瞧着的荣老板急忙走了过去。到了汉子近前拱手施礼道，客爷，多有得罪，一碗面钱不值得如此争执，权当本店请客，客爷慢走。
那汉子倒一副受了委屈的样子，嘴里哼哼着，大摇大摆地走出店去。
荣老板瞅着汉子的背影无奈地摇摇头笑了笑。转身回头来时，却见满座的顾客喧笑起来。有人冲他道，荣老板初来乍到，还不知马镇有个痞子马三水吧？荣老板顿了一下，随即也跟着喧笑起来。笑得满屋的宽厚。
便有人给荣老板介绍起了马三水的身世。说他是赶大车的光棍汉马大栓从关里捡回来的养子。马三水被捡回来那年七岁，长得虎头虎脑，招人喜爱。可问起他的名姓却直晃脑袋瓜。马大栓便请了算命先生给他起名。算命先生说，这孩子五行缺水，便取作马淼。可谁想到，转年，马大栓就暴病去世了。撇下八岁的马淼流落街头。好在马镇的十余家饭馆将养了马淼，马淼吃着饭馆里的残羹剩饭渐渐长大，却养成了好吃懒做、游手好闲的秉性。整天在街面上晃荡，马镇从东到西八里长，街道两边三十余家店铺，五行八作，人员繁杂。马淼深陷其中，不加收敛，很快成了痞子。于是，人们便认为他已不称马淼这个名字，便把淼字拆开，戏称他为马三水了。不过，马三水只是凭着痞性蹭些吃穿，从不干偷鸡摸狗的勾当。因此，马镇的人们对于马三水并不反感，甚至还有些怂恿。好像没了马三水，马镇就不再是马镇，会因此缺少许多乐子。
荣老板听了马三水的身世后，把眉头紧锁了半天。日后在街上碰见马三水，总要默默地注视他一阵子，然后摇摇头，叹一口气。
1938年，一队日本鬼子占领了马镇。把司令部安在了新荣饭庄。马镇的所有店铺全部关门，不再对外营业。马三水便因此断了生路。汉奸刘奎见马三水流浪街头，打起了他的主意。结果，没过几天，就见马三水穿上了日本人给的伪军装，跟在刘奎身后当起了汉奸。这一切都被荣老板看在眼里。荣老板的眉头皱得更紧了。
后来有一天中午，荣老板请马三水喝酒，马三水大摇大摆地去了。酒酣人醉，荣老板仰在椅子上睡过去。马三水正要告辞，突然发现从荣老板的衣兜里掉出一个信封。马三水捡起来拿在手上一看，倒吸了一口冷气，他偷偷地把信封揣起来转身离去。马三水出门直接奔鬼子的司令部，向鬼子报告说，荣老板暗通八路。还拿出了证据——一封八路军写给荣老板的书信。信上说，八路军已有一个排偷偷进入马镇的临镇三堡。
鬼子把荣老板绑到司令部审问，荣老板大义凛然，紧咬牙关，只字不吐。鬼子没办法把荣老板押进大牢。
结果，当天晚上，当地的游击队没伤一兵一卒便端了鬼子的老窝。这主要归功于有人把鬼子的主力部队引入了八路军在三堡的包围圈。这个人是谁呢？人们从大牢里救出荣老板，从他口中得知，这个功臣竟是马三水。人们似乎恍然大悟——马三水是卧底吧？荣老板不置可否。于是，人们满怀着感激之情到处寻找马三水，最后在三堡的鬼子尸体堆中找到了马三水的尸体。
悲痛欲绝的人们把马三水的尸体抬回来厚葬。荣老板亲自为马三水刻了一块墓碑，上写：烈士马淼。
