在社会主义条件下发展市场经济，是我们党和人民的伟大创举。改革开放20多年来我国各方面的发展，都是以社会主义市场经济的发展为基础的；今后能否实现更快更好的发展，关键也在于能否把社会主义与市场经济结合得更好。科学发展观既是体现社会主义本质要求的理论升华，又是发展社会主义市场经济的现实选择。
商品经济的充分发展，是社会经济发展不可逾越的阶段。市场经济是商品经济条件下社会经济资源的一种配置方式、一种经济运行机制，是人类创造的重要文明成果。在邓小平理论和“三个代表”重要思想指引下，我国实行改革开放，实现了由计划经济体制向社会主义市场经济体制的转变。社会主义市场经济的蓬勃发展，给我国经济社会注入了以往一切时代都不可比拟的生机和活力，使市场不断扩大，生产要素自由流动，分工协作日益发展，技术进步日新月异，劳动生产率不断提高，社会财富竞相涌流。经过20多年的发展，我国经济总量和综合国力大幅度跃升，人民生活总体上实现了从温饱到小康的历史性跨越。这是社会主义制度的伟大胜利，是中国发展史上一个新的里程碑，也是社会主义能够与市场经济结合在一起并取得成功的明证。
但是，市场经济有其自身的弱点和消极方面。市场机制主要解决的是经济效率问题，而不能解决事实上的社会公平问题。在分配关系、就业保障、公共福利、经济秩序、环境保护、生态平衡等领域，市场往往是失灵的。市场机制对经济活动的调节还带有自发性、盲目性和滞后性，会造成生产过剩、恶性竞争、短期行为以及周期性的经济“痉挛”等。资本主义国家为抑制市场机制的消极作用作出过种种努力，也取得了一些成效，但受制于资本主义的痼疾，不可能根本解决问题。
我们党在确定改革目标时就明确强调，建立社会主义市场经济体制，就是要使市场在国家宏观调控下对资源配置起基础性作用。在发展社会主义市场经济的过程中，我们始终注意发挥国家宏观调控的作用，保持和促进了经济的持续快速发展。但是，经济发展过程中也确实积累了不少矛盾和问题，主要是城乡差距、地区差距、居民收入差距持续扩大，就业和社会保障压力增大，教育、卫生、文化等社会事业发展滞后，人口增长、经济发展同生态环境、自然资源的矛盾加剧，经济增长方式落后，经济整体素质不高和竞争力不强等。这些问题必须高度重视而不可回避，必须抓紧解决而不可任其发展。还要看到，我国的发展正处于人均国内生产总值从１０００美元向30００美元跨越的阶段，这个阶段是经济社会结构发生深刻变动的阶段，在整个现代化进程中非常关键。国际经验表明，这既是一个发展机遇期，也是一个矛盾凸显期；既可能因举措得当促进经济顺利转型和社会平稳发展，也可能因应对失误导致经济徘徊不前和社会长期动荡。无论是积累的问题还是面临的挑战都表明，社会主义与市场经济怎样结合得更好，仍然是摆在我们面前的重大而紧迫的课题。
正是在这样的背景下，科学发展观应运而生。它从理论和实践的结合上，为我们提供了更好地驾驭社会主义市场经济的思想武器和行动指南。在社会主义条件下发展市场经济，就是要在发挥市场配置资源的基础性作用的同时，发挥社会主义制度的特点和优势，最大限度地克服市场机制的自身弱点和消极方面。社会主义优越于资本主义就应该体现在这里。如果我们不能有效避免和克服市场机制可能产生的种种弊端，那么人们就会问：社会主义与资本主义还有什么区别？
按照科学发展观的要求发展社会主义市场经济，必须正确处理坚持公有制为主体和促进非公有制经济发展的关系。公有制是社会主义经济制度的基础，没有公有制就没有社会主义。离开公有制为主体，社会主义制度的特点和优势就无从谈起，科学发展观也不可能得到落实。社会主义初级阶段的现实国情，需要在公有制为主体的前提下发展多种所有制经济，以加快生产力发展。公有制经济和非公有制经济完全可以在社会主义市场经济条件下相互促进、共同发展。坚持公有制为主体、多种所有制经济共同发展的基本经济制度，毫不动摇地巩固和发展公有制经济，毫不动摇地鼓励、支持和引导非公有制经济健康发展，是坚持社会主义发展道路、保证社会主义市场经济健康发展的制度条件。“两个毫不动摇”不可偏废，决不能只抓一个而忽视另一个。只有充分发挥国有经济的主导作用和集体经济的重要作用，积极探索和推行公有制的多种有效实现形式，不断增强公有经济的活力和竞争力，才能充分发挥社会主义制度的优越性，充分发挥人民群众的主人翁创造精神，集中力量保证重点建设，统筹兼顾各方面的发展，最终实现全面发展、共同富裕的目标；只有积极促进非公有制经济健康发展，才能充分调动社会各方面的积极性，让一切创造社会财富的源泉充分涌流，以造福于人民。
按照科学发展观的要求发展社会主义市场经济，必须正确处理按劳分配为主体和实行多种分配方式的关系。贫穷不是社会主义，两极分化也不是社会主义。分配问题至关重要，社会主义分配制度是体现社会主义本质的极其重要的方面。正是由于我们坚持了按劳分配为主体的社会主义分配原则，改革开放20多年来的发展才使人民生活总体上达到小康水平。如果走资本主义的发展道路，可能使百分之几的人暴富起来，但是绝对解决不了百分之九十几的人的生活富裕问题，中国的小康社会形成不了。在全面建设更高水平的小康社会的进程中，我们必须更加注重社会公平。初次分配注重效率，发挥市场的作用，鼓励一部分人通过诚实劳动、合法经营先富起来；再分配注重公平，加强政府对收入分配的调节职能，坚决缩小过大的收入差距。同时下大力气建立健全同经济发展水平相适应的社会保障体系，切实保障困难群众的基本生活。在我们这样的社会主义国家，经济又有了大的发展，再不能允许没饭吃、无房住的现象存在，也不应该发生因家庭经济困难而上不起学的事情，不应该任由看不起病、吃不起药的现象发展，更不允许任意拖欠农民工工资。只有不断完善按劳分配为主体、多种分配方式并存的分配制度，坚持各种生产要素按贡献参与分配，才能既让全体人民共享改革发展的成果，又让一切劳动、知识、技术、管理和资本的活力竞相迸发，从而振奋起人民群众建设社会主义幸福生活的巨大热情和创造精神。
按照科学发展观的要求发展社会主义市场经济，必须正确处理宏观调控和市场机制的关系。宏观调控体现国家意志，保证经济发展的社会主义方向，促进国民经济充满活力、富有效率、健康运行。改革开放20多年来，我国经济以年均增长９．４％的速度持续快速发展，并且有效抑制了市场经济的周期性起落，总体上保持了平稳发展的态势。这对于我们这样一个有着十几亿人口的发展中大国和市场化程度迅速提高的经济体来说，是一个奇迹，充分显示了社会主义国家宏观调控的巨大威力。我们既有抑制经济过热、实现“软着陆”的成功经验，又有克服经济紧缩、促进持续增长的成功经验；既战胜了各种国内困难，又有效应对了种种国际风险。国家实施的西部大开发、振兴东北等老工业基地、促进中部地区崛起、支持东部地区率先实现现代化等区域经济发展战略，实施的科教兴国战略、人才强国战略和可持续发展战略，实行的计划生育和环境保护等基本国策，都是国家从全局出发调控经济社会发展的重大举措，也只有依靠社会主义制度才可能实行。在发展社会主义市场经济的过程中，国家的宏观调控任何时候都不能削弱。一方面要坚持按市场经济规律办事，更大程度地发挥市场在资源配置中的基础性作用，政府不该管也管不好的事一定不要管，真正交给市场；另一方面要按照全面协调可持续发展的要求，不断加强和改善国家宏观调控，把政府应该管的事真正管住、管好，抑制市场机制的盲目性，实现经济稳定增长和社会全面进步。只有在发挥市场作用的同时坚持和完善社会主义国家的宏观调控，才能建立起完善的社会主义市场经济体制，保证国民经济持续快速协调健康发展。
本世纪头20年是我国发展的重要战略机遇期。能否抓住机遇、加快发展，关系国家的兴衰成败。我国的国情要求长期保持较快的发展速度，国情又不允许我们片面追求经济增长速度、继续走粗放型增长的路子。必须充分认识解决城乡差距拉大、区域发展不平衡、经济社会发展不协调、资源环境压力加大等问题的极端重要性和紧迫性，刻不容缓地采取有效措施，切实把发展的重点转移到深化改革、优化结构、提高质量和效益、转变经济增长方式上来，坚持走科技含量高、经济效益好、资源消耗低、环境污染少、人力资源优势得到充分发挥的新型工业化道路。能不能用科学发展观统领经济社会发展全局，尽快实现经济结构转型和增长方式转变，使经济社会真正转到全面协调可持续的科学发展的轨道上来，是对我们在社会主义条件下发展市场经济的新的历史性考验。
