“解元公，你这是在说逢迎人的话。不过，湘抚府内，人才济济，的确是不争的事实。”张太公陷入了回忆，“我给你数数湘幕府中人：粤人黄遵宪，主外交、警宪、讼狱；熊希龄参与政事……”曹士烈插话：“北洋政府的内阁总理大臣熊希龄？”“正是。帐下还有后来闻名遐迩的蔡锷大将军。谭嗣同被皇上诏见之前，也在湘，因他门第高，在幕帐做交通朝野，联络各方的事情。唉，先父私下说过，竖子不可与谋！终归是个孽障。可怜谭继洵公一世英名。”“谭继洵是何人？” 曹士烈问。“谭嗣同的父亲呀。那年谭公是湖北巡抚。谭氏一门官宦世家，家毁人亡，都是谭嗣同造孽！大清皇帝的革新宏举也毁在这班竖子手中。”说到陈年旧事，张太公有些愤愤不平。“大清国的新政宜循序渐进，不可冒进，不可做出极端行为，偏是不听忠言，偏要做出激烈事来！极有希望的一个新政，一急进，就完蛋。”
“该杀。听闻那六人都是投机取巧之辈，轻浮浪荡，拉去砍头个个吓得尿裤裆。只有谭嗣同像条汉子，一路高歌。还传言有日本浪人要救他，他不走，正色道：‘革命流血自吾开始’，此话当真？”曹士烈说。
“那是一门党徒涂脂抹粉，自我贴金，做的表面文章。”张太公一字一句说，“坊间传谭嗣同慷慨等死，舍生取义，为革命流血第一人……我以为坊间传说其实不全对。牺牲是真慷慨，不逃有隐情。”
“哦？说来听听。”曹士烈说。
“那谭嗣同是个孝子，他一跑了之，置老父亲何地？置妻儿何地？岂不要诛连九族？这是其一；虽说谭嗣同与五人一党，其实骨子里不是一路人。他是官家子弟，出身高贵，能与草莽长期为伍？这是其二；日本琉球马来，向来是康党活动地盘，那谭嗣同毫无基础，他是何等心高气傲之人！跟随他们流窜，他能伏首称臣，尾随其后？这是三；谭嗣同不通粤语，也不识西洋东洋之文，流亡东南蛮岛，他只能作哑奴，能做什么事……”“所以他只能受死？”
“横竖是个死。”“同年兄，你真是清国活掌故。”
“家父与谭公继洵同朝作官，莫逆之交，晓得一点内隐的。”说到这里，张太公再三叮嘱：“你可别出去传扬。人都死了三十年了，让他在土里心安一些，总算是个仁人志士。”
曹士烈见张太公有些伤感，怕触动他更多的心事，便掉换话题： “同年兄，烟也抽了，掌故也讲了，我们也该把事儿做了吧？”“什么事？”张太公疑惑不解。“那件珠联璧合之事……裱褙！”曹士烈做了个手势，说。“好。说得对。”张太公明白过来，非常高兴，挺身坐起。“来得及吗？”“来得及。我从一个苏州的裱匠处学了绝活。我打包票，见风就干，干得快。”曹士烈拍拍胸脯，十分自信。
“来人。”张太公精神矍铄，跃下烟榻。声如洪钟道：“捣浆糊！”
“捣浆糊？哈，哈。”曹士烈明白了，被这亦庄亦谐的话逗得笑出眼泪。
书童引入隔壁书屋。南窗下放了一张盘箕大的红木案台，窗外正对着苍翠欲滴的竹林。绫绢、抄造纸扎、颜料、矾蜡、界尺裁板、杆贴、轴、铰练、糊刷、绦、裁刀、金锦花边等物，或是锦盒、或是瓷支、或木架、或银台、或陶瓶绸缎包袱，各自安放，井然有序。
曹士烈一面点样，一面赞不绝口：“齐整齐整！一应物事都在！裱褙这功夫，第一要紧是刷功。刷功好，还要刷子好。你看，这‘平分’，毛多软！是上等狼毫这‘糊搠’，多扎挺！用的是直隶昌黎猪鬃。那昌黎猪生下来，喂它霜打的燕山麦，碣石山水，干红糟酿。还有哪里的鬃比得过？你看这轴，黄杨木与紫檀木，做轴最重这二样木，越老越贵重。黄杨要吐鲁番的，紫檀要云贵川的。好些人家用金、玉、象牙做轴，值钱不？值。雅么？不雅……”
张太公指着书童刚从地窖取来的浆糊说：“这糊如何？”
曹士烈嗅嗅，眯上眼，大叹：“真是不得了！同年兄，你这是果阿熏乳香末，去筋蒸熬。六六三十六天，火用文火，水用马六甲国花椒水。极品，极品！是你亲自捣的吗？”
“果然老辣。你也是金睛火眼啊！”张太公说，“平生三大嗜好：吸烟、写诗与捣浆糊。俗话说‘三分画，七分裱’。我画画不如人，裱褙却不落人！老朽那些年闲居北平，跟琉璃厂老字号修古斋师徒学的。衡伢三十四幅《京都风俗图》，都在那裱褙。”
这时，门外来了礼房管事。管事毕恭毕敬打千，挺身，屈膝，道：“太公公万福，吉祥！大老爷要小的来问话，各屋里的都到齐了，都在那里候着。女公子来了二姑奶奶、四姑奶……三姑奶奶是来不了，湖南曾府那边有事，派人送来了贺寿礼。还说寿礼是曾家太公公打长毛时，从天王府得来的宝贝物……”
“唔，知道了。还有事吗？”张太公说，也不看他。
“西乡太舅公在那里嚷嚷，要坐上桌。在那里说大老爷不懂礼，不明辈分，没排好酒席的座次……还说大老爷读书读到牛屁眼。”管事一一回答，不敢隐瞒。
管事没说完，被曹士烈笑着打断，说：“好了好了，还牛屁眼呢，这些乡党，好没道理。告诉大老爷，别理会他们。我识得老家来喝酒的这班乡邻乡亲，就在那偏厅，另开席面。酒肉管够，米粿、豆腐尽吃，由他们闹去。哼，还想坐上桌，老鼠赶庙会，上得了正场的么？”
“去，照曹太公的话回！”张太公说。
“是。大老爷还问，是不是让各家小辈儿女先来拜寿；接下还有叔伯子侄，依亲疏、辈分来拜；跟着是太老爷同辈兄弟、姻亲、表中；再后是同窗故旧、门生，买卖行的朋友，还有先前受过太公恩慧、祖太公恩惠的，也不知从哪里打听来的消息，礼房受的拜贴，数都数不过来哦……大老爷说，怕时间不够，太公公能不能早点过去？大老爷过来接您。”
“叫他别催。我有分寸的。”张太公说。
曹士烈犹豫地说：“别让他们着急。要不，同年兄，你先过去，我留在这把这活做完……”
“我好多年没裱褙，今日手痒。”张太公想了想，对管事说：“罢罢，你去回话，今年家里各房晚辈贺拜都免了，亲戚也免了。自己家里，天天见，破了这俗规矩。这不就省很多时间了么？”
“使不得，使不得！你比不得平常百姓家。千万使不得！这规矩不能破……”曹士烈连忙摇手作揖，“人生七十古来稀。这古稀之寿本来就该大操大办的。”
“那怎么办？这规矩不能破，我这里欲罢不能，手痒难熬。”张太公在那里摇头晃脑。
管事的看看这个看看那个，没了主意。
“这样罢，规矩不能破，但可以改。去，告诉大老爷，不必一家一家的拜了。现在时兴讲革命，我也讲一回革命，革了这旧规矩的命。到时候让他们聚到一起，一齐来拜。这样也省了些时间……”张太公高兴得哈哈大笑。
曹士烈也是一阵欢喜。俩人又兴致勃勃做起来。都是行家里手，一裱一褙，合作默契。
没多久，吵吵囔囔进来一伙人。一位瘸腿老汉在前，几个中年庄稼汉，缩头缩脑在后。张太公长子，人称张大老爷的，同着几位家人，急得满头大汗，又是拱手，又是赔笑脸，拦不敢，劝又不成。
张太公看见，忙放下手中器什，迎出去。这位瘸腿老汉，年龄没张太公大，却大辈份。
“给三舅公请安。您也来看裱画么？”张太公说。
“我哪有这个资格！”瘸腿老汉瞪着白眼，阴阳怪气，“我是来向你辞行的。我乡下佬吃不起你的酒。”
旁边站着的曹士烈心里明白。这瘸腿老汉仗着辈份高，不仅到处托大，还因了沾亲带故的子侄辈多，在乡里也是一句不合就摔桌拍板凳、上房掀瓦的人。平常不做正经事，家里有些田土，田荒地抛，就爱包揽红白喜事，讼诉纷争。
曹士烈早就瞧不起他。本想奚落一番，碍于张家面子，点点头，不冷不热地说：“三舅公要走？什么事呀，真这么急？是不是在这浔阳府里，你还有喝酒的去处？要赶另一场宴？喝两杯再走嘛。”
“哼，曹老爷，别以为你还是解元公，老皇历啦！现如今是民国，解元公不值钱喽。除了我家表侄，还有谁会请你吃酒？不是吹，别说浔阳，就是走湖广，下豫章府，我也不缺酒吃！”瘸腿老汉说。那口气满是轻蔑。
曹士烈不恼也不看他，回到屋内，继续裱画。“他三舅公，那你是嫌你家表侄家的酒薄？”
“酒薄不薄，与你有何相干？想当年，我去长沙，我那表中兄弟，”说到这，停下来回头对跟随的一帮人喊，“我那表中兄弟是谁，你们知道么？就是张太公的父亲，老祖太公！在长沙当大官……一直把我迎到中门，敬了我酒的。”
张大老爷走上来，赔笑道：“三舅公，您老辈份高，有怠慢的地方，您还得包涵。无论如何您得喝完酒再走。您要就这么走了，叫我日后怎么见乡亲？”
“你也知道今日我的辈份高！辈高就该坐上席，怎么把我的座安在下堂厅里？下堂厅是给脱了五服的远亲、乡邻、当差应事之人坐的！”瘸腿老汉怒道，“你们说说这不是让我难堪？”
“您大人有大量，千万别多心，这不是为了让您喝得更痛快……”张大老爷无奈，只好继续赔着笑脸。
“坐上席吃酒更痛快。我余满发还没坐过下席的。”瘸腿老汉傲慢地说。
张大老爷看看周围的下人，狠狠瞪他们，吓得大家退后，不敢再看。张大老爷依旧低声下气，说：“您与老家来的人坐在一起，乡里乡亲说话也方便。”
“是也，他三舅公，今天坐上座的客人非同一般，都是当大官的，你也不合适坐啊。人家说官腔，你也不懂官腔，你说话别人听不懂，何必坐一起，受那拘束。”曹士烈说，不冷不热。
“我听不懂官腔？笑话。不就是‘崽’说成‘儿子’，‘姑娌’说成‘小姑娘’嘛。我也是走州过府的人，见过大场面的。衙门里还会过堂，见过县太爷，把总，商会局官人，见的官还多哩。不说你不知道，一说你吓一跳，我还是农会委员呢。我出门，嗨，那才叫威风！农会鸣锣开道，背后还跟着八杆红缨枪呢。什么样的排场没有见识过哟……”瘸腿老汉有点飘飘然，全不理会别人的反应。
张大老爷强忍不悦，说：“是呀，是呀，三舅公，您跑过大码头，又是乡里管事、农会委员，大人有大量，请您回去入席，别令晚辈难堪。”
“不成，我要坐上席。”瘸腿老汉不依不饶。又指指跟来的人：“要么，给我们另开一桌，摆在上堂厅。”
经这一闹，张太公早没了裱褙的兴致，把张大老爷喊过去，“啪”，扬手打了他一个耳光，狠狠教训道：“好不懂事，不会办事！”
挨了打的张大老爷，喊一声“爹”捂着脸跪下。这突然而来的变故，令大家不知所措。顿时，满院鸦雀无声。好一会，曹士烈过去搀起张大老爷，脸朝瘸腿老汉，话里有话劝解：“也不怪你的。上堂厅再摆一桌，肯定放不下。人家三舅公又是个要脸面的人，我看，不如这样。我让个位给三舅公，让三舅公去陪张军长的公子……我那一桌还有谁？哦，还有朱省长秘书、李师长、北京来的王爷、上海的赵公，还有南京的俞将军，市党部赵书记长。至于三舅公带来的客，还是坐中堂厅吧……快点去，要不，再晚了，客人多起来，只能委屈到下堂厅就座。”
“这样不妥……老年伯。”张大老爷说。
张太公盯着曹士烈，明白了他的用意，又白了张大老爷一眼，演起双簧来，说：“笨猪。我这一群儿女，就数你木实……那也好，就这么办。他三舅公，我们一道去见这些官长吧。你也是走州过府，见过不少人物的，撑得起场面的哟。”
瘸腿老汉却走不动。那几个跟来的乡邻，大气不敢出，一来太公老爷生气了，二来那一大串官名闻所未闻，胆怯不敢面对。
曹士烈揶揄道：“我说他三舅公，您怎么还不去呀？怕么？那朱省长可是个爱才之人。您陪他秘书喝三杯，打几句官腔，那秘书高兴，回去替您美言美言，说不定就把那义宁洲衙门给你去坐了！”
瘸腿老汉一跺瘸腿，恶狠狠地压低嗓子说：“曹老儿，别神气，有你丧气的日子。”拂袖而去。
管事来劝，劝不住。那几个跟来的没走，你看我，我看你，相跟着依旧回归原席位。
