牛牛嫂送走陈晓明，眼皮跳个不停，整个下午都心神不定。厅子扫了又扫，桌椅门窗抹了又抹。端个杌子坐在吊脚楼上，望着对岸发愣。河滩上老孱头在扎竹排，不时走近楼脚，说几句挑逗话。若在往日，牛牛嫂决不会轻饶他，非骂个狗血淋头不可。打情骂俏说荤话，这五里摆沿河岸，牛牛嫂可是出了名的。牛牛嫂今天没兴致，啐了一口，“砰“地关上棚门。
回卧室取出针线，缝起毛毛衣裳。这是托人从下江口岸捎来的洋花布，红底白花精致极了，还散发着一股淡淡清香。牛牛嫂捧在胸口嗅着，禁不住摸摸肚皮，竟羞红了脸，笑了。也不知是男是女，等下个礼拜，一定请王干娘相一相。这王干娘相得很准，就是太贵了。捉捉脉，摸摸腰臀就要一升米！不知像自己还是像他！像谁都要得，就是不能像驼子。像驼子受一辈子气，窝囊死！驼子真窝囊。嫁几年没动静，跟他才偷了几回！他真野！蛮得像头牛。驼子还取名牛牛，屁用都没有，软蛇一条。他那个野啊，才叫男人哩。牛牛嫂幸福地伏倒在床上，咯咯直乐：“还怕像驼子，怎么会像驼子呢？”
缝着缝着，又没了心情，心飞到王田里去了。自己两个男人都在王田里啊。那老吴剥皮早就该死，少剥皮也该死。想起老少吴剥皮，牛牛嫂恨得牙痒痒。缝针狠狠地扎下去，好像那花布就是吴家老少。那针从顶针上滑落，扎到手指。手指沁出血珠，牛牛嫂放在嘴里吸。好似在吸仇人的血，粉腮凹成酒窝。牛牛嫂对吴府太熟悉了，打出生起就在吴府。牛牛嫂三代在吴府当家奴。男做家丁，女为厨娘。父亲在一次宗族械斗中丧生。她八岁时，母亲跟一个湖南来的割禾短工跑了。她便成了刷痰盆，倒马桶扫地的杂使丫环。也就在那年，她遭吴剥皮的少公子猥亵。吴剥皮的少公子那时还在湖北讲武堂读书。每年返乡，少公子都要把她喊进内室蹂躏她。十来岁的女孩折磨得面黄肌瘦，没了人形。被吴剥皮大太太发现，念在几代家奴的情份上，可怜她，把她要到身边，吴剥皮的少公子从此不敢放肆。在吴大太太身边，就像进了天堂。吃的是鸡鱼鸭肉，穿的是绫罗绸缎，用的是花露水、玻璃镜。除了替大太太叠衣铺被，端茶送水，就是陪大太太去别的大户人家做客玩牌。秋冬季节，还陪大太太去长沙、武汉住上一阵子。几年下来，竟出落得十分标致可人。经常跟随大太太之故，学得大家闺秀风姿，浑身也就透出些洋气。后来，吴剥皮看上了她，非要娶她做七姨太。大太太与刚娶进门的六姨太小黛玉联合反对，家里闹得鸡飞狗跳。老吴剥皮仍然不死心，牛牛嫂以死抗争，跳了义宁河。后被人救起，这才作罢。不久大太太得了痨病死去。她失去保护，逃跑无门，寻死又不成。地位一落千丈，跟厨房粗使老妈睡柴棚里。吴剥皮经常找机会调戏她。此时，吴少公子也回到家乡，做了三县民团司令。吴司令更是软硬兼施逼她就范。走投无路的她，心一横，决计作弄这老少畜牲。在一个夜晚，将父子俩同时约到柴房，自己穿了亵衣等着。父子柴棚相见，狼狈不堪。但从此都不敢对她有邪念。老吴剥皮令人将她毒打一顿，少剥皮贴了嫁妆，把她许给了吴府奴才驼子牛牛。
美貌少女从此成了牛牛嫂。牛牛嫂对老少吴剥皮恨之入骨。
牛牛嫂感到一阵恶心、呕吐。急忙扔下手中针线，到门口阳沟蹲下。胸腹间翻江倒海似的难受。也没吃什么东西，吐出几口清涎。她握着拳抱在胸轻轻地捶，蹙眉娇吟，靠在门槛上。老孱头老婆从门口经过，关切地问：“她牛嫂，病啦？瞧郎中去？”牛牛嫂摇摇头，给了她一个甜甜又羞涩的笑，暗示不是病，是一个女人都知道的经过。老孱头老婆做了一个暧昧的姿势，露骨地说：“哪个野汉子搞的？好家伙。”
“哪像你！从你身上爬过的野汉，就跟这街上过的兵一样，多得算不清！”牛牛嫂回敬道。“我才不信！那驼子耕了好几年，地还是荒的呢。”“你爱信不信，不与你娘相干！你拎个篮子干啥？”“这后面凤凰山上的野山枣熟了……你去摘！想吃酸的是吗？”“多谢骚婆子哟……你可要把你家老孱头看紧啰。那老骚鸡公。”“他是三百斤的野猪——嘴硬！下面呀，软蛇死蚕扶不上壁！”俩人笑成一团。
“喂，你不去吗？去王田里打牙祭。”老孱头老婆说，“吃他老剥皮的白米净饭，带一篮干潲水回来。”
“我才不去呢。”牛牛嫂说，“你也莫去，他家东西不干净。”
“他家不干净？怕什么？他家肮脏，饭菜不肮脏。”老孱头老婆说，“你家牛牛还不是吃他老剥皮的饭么？”“你要去你去吧。今年不比往年，怕吃亏呢。”牛牛嫂小声说。老孱头老婆诧异道：“吃什么亏哟。人家吃得，我怕啥？莫不要我交钱？要钱没有，给他鸟毛！”牛牛嫂还想说什么，话到唇边，忍住了，只是叮咛了一句：“还是小心！动静不对，早点回屋来。”“你不去就算了。我邀麻子娘去。那瞎眼婆一年到头吃不上一块肉。”老孱头老婆返身离开。“记得哟，凤凰山上枣子正熟着呢。”
牛牛嫂心情格外沉重。回到屋内，也不想缝衣了，歪躺在床上想心事。
牛牛嫂出嫁十分风光。送亲的队伍从吴府出来，东门渡口进城。喜炮手，锁呐锣鼓，花轿，陪嫁仪仗，送亲的丫环老佣，还有吴府派的荷枪家丁，逶迤而行，足有一里长。在八贤祠放了两筐炮竹，转到衙门前，再经卫前街，又游行到黄土岭。一路上把沿街看热闹的女人们，羡慕得落泪。都说女人一生有这么一次，做牛当马都值得了。吴府有个老辈手里传下的规矩，两代以上的家奴嫁女，视为亲族出嫁，以娘家身份操办。牛牛嫂是以吴府娘家至亲身份嫁给驼子的。街仿邻居们有时候把牛牛嫂戏称吴府奶奶。这其中的难言之隐，牛牛嫂把它深埋心底。不过，牛牛嫂也常常不自觉享受吴府亲戚身份带来的虚荣。驼子在吴府依旧当差。日子过得不算宽裕，但一日三顿饱，衣服铺盖依时得体。吴老太爷与少公子吴司令，上县衙党部商会办事见客，偶而也上她家坐坐喝茶。
一时间，人们也就不敢欺负这对由柔弱女加残疾汉组成的家庭。
后来，这吴家老少两代多来了几次，人们就不再尊重她了。每当她送吴府人出门，都能遇到躲在门逢后面的异样的目光，听到不怀好意的暗笑。牛牛嫂不知暗地里落下多少眼泪，经常无缘无故揪打驼子，心里恨铁不成钢。牛牛嫂成了人们茶余饭后的笑料。一些轻薄男人，街面上的光棍泼皮，有半夜敲门扔石头的，有碰面说下流话，捏手摸身的。一天，在一条小巷，牛牛嫂被人拦住，几个人上来脱她的裤子。牛牛嫂呼天号地，引来不少人围观，却无人出手相救。受尽侮辱的牛牛嫂，一头撞在墙上，鲜血满地，昏死过去。遇上舵把头陈晓明经过，三拳两脚把无赖们打跑。那几个无赖不服，纠集精武堂的师徒，守着一次机会把陈晓明狠狠地打了一顿，还砍去一只指头。船帮见把头受害，挑起了一次更大的械斗。烧了精武堂，驱散师徒，将捉住的无赖扔入深潭溺毙。
牛牛嫂将陈把头堂堂皇皇接回家，精心伺候。
经过这次磨难，牛牛嫂变得勇敢起来。打架骂街，上房掀瓦，啥都不怕。成了谁也不敢惹的俏悍妇。从此，街面上人家暗地里称她作把头老婆。有把头罩着，牛牛嫂扬眉吐气。
很快，牛牛嫂陷入情网。把头三十出头，刀枪丛中出生入死，嫖赌逍遥，过的是今日有酒今日醉的日子。把头有很多女人，却从未对任何一个女人动过真情。当日也是路见不平出手相救，没别的企图。后来听人私下传言，牛牛嫂与吴府父子有染，更是恻目。牛牛嫂全没理会到这些。把头成了她心中的英雄，顶天立地的男子汉。闭上眼就想把头，睁开眼更想把头。几天没见，失魂落魄，茶饭不香。把头面对风情万钟的牛牛嫂，心底十分鄙视。在一次酒足饭饱之后，像是要把满腔的鄙视发泄出来一般，粗暴地占有了她。牛牛嫂竟兴奋得疯了似的，表现出异常的满足与幸福。
陈晓明却吓坏了，半个月不敢再见她。牛牛嫂还是处女！把头感到从未有过的惭愧。牛牛嫂的形像瞬间高大，成了心中的仙女。后来，他俩不断偷欢。
牛牛嫂发现自己怀孕了。牛牛嫂成了天底下最幸福的女人。在她眼里，一切都变得美好起来。驼子也变得可亲可爱。驼子一回家，她就忙不迭端茶送水，殷勤体贴胜过以前百倍。驼子受宠若惊，便更努力地替主子做事，讨主人欢喜，要些奖赏，送给女人。牛牛嫂发觉自己变得提心吊胆了。她要牵挂两个男人！听说哪里打打杀杀，就六神无主。不过，她更牵挂的是把头。她觉得把头是干轰轰烈烈事情的人，不像驼子那么甘为人下人。她不阻拦把头，心底竟希望他能像驼子那样落下个残疾，好留在身边，与自己厮守，等待孩子的降生。不招人显眼，不惹事生非。无声无息过平安日子。牛牛嫂学着老太太模样，在自家设了神台，天天烧香求菩萨保佑。
牛牛嫂躺在床上不知不觉睡着了，直到太阳西下才醒。腹内又一阵翻江倒海般搅动，口涎溢出。记起老孱头老婆的叮嘱，挽了挽散发，胡乱找根绳子扎住，迈开三寸金莲往凤凰山走去。
牛牛嫂放慢脚步，山下那一带店铺是祥盛里。客栈、瓷器店、茶庄、当铺、轿行一家挨着一家。张家的产业。张家可是大户，祖上在皇上跟前做官，有钱有势。听说在乡下也有田地，不会比吴家差。吴家能比么？牛牛嫂鼻子哼地一声，涌出一股恶气。除了吴大奶奶，吴家没好人！是恶霸！是害人精！个个长得贼眉鼠眼。男不认字女不描红！人家张府那才叫大户人家哩。个个知书识理，人人有模有样。男的赛潘安女的赛西施。走大码头过东洋！牛牛嫂摘了些野果，用衣襟兜着，找块大石头坐下，慢慢嚼着，紫红的果汁从嘴角流出。牛牛嫂抬臂在嘴上抹动，盯着客栈出神。
牛牛嫂记得三老板，十几年前的三少爷！吴大太太还没死的时候，经常去张府玩牌。有一年夏天，几个府的奶奶约在张府打麻将。牛牛嫂一个人坐在花园里看蝴蝶，冒出了一个从未见过的孩童。孩童长得像画上人物般俊秀，还说一口官话。孩童自报家门，原来是张府的三少爷，一直跟父亲在浔阳上学堂，回老家来歇伏。牛牛嫂那时还是个小姑娘，刚跟了大奶奶不久，一副病歪歪的样子。孩童先是惊讶地打量她，继而，煞有介事地捉了她的手摸脉，还非让她吐出舌头看不可！最后郑重其事地告诉她不碍事儿，做做体育就好了。拉着她去看鱼看花还勇敢地爬上石榴树摘石榴。不久，张府送三少爷返回浔阳府。吴大太太也带亲生女儿金花去汉口，两家同路。兵慌马乱，道上不安全。两家便合雇了一艘大船，各带着家丁佣仆上路。先顺义宁河流而下，经武宁至永修涂家埠，再换火车抵浔阳。浔阳有洋轮上水去汉口。一路上，张三少爷与自己玩家家，哭着不肯分手。这次远行给牛牛嫂留下了难忘的记忆。
从那以后，牛牛嫂再也没见到过三少爷。
这是一段很遥远很遥远的记忆，牛牛嫂早已尘封起来。把头陈晓明竟与三老板在一块做事情！这是牛牛嫂怎么也想像不到的。把头真有出息！革命真是好！乡下人革命，城里人也革命。不是革命，人家三老板怎么与把头搅一块了？听把头说，革命就是把富人家的东西，抢来分给穷人，富人要是反抗，就砍那些富人的头。张府那么有钱，怎么也干起革命生意？莫非还有比张府更富的人家值得抢么？
牛牛嫂百思不解。想不明白，牛牛嫂索性不想了，大口大口吃着野果。酸甜的果汁令她浑身畅快。有人说过，喜欢吃酸甚过吃甜，八成是男的。是个男的多好！像三老板那样英俊！牛牛嫂被自己这个荒唐的念头吓呆了！怎么能像三老板呢？“不要脸，不要脸。”牛牛嫂满面通红，心跳得厉害，好像要蹦出胸口。狠狠刮着自己的脸，又打了两下，方才平静。“三少爷不知长成什么样子了？”牛牛嫂胸口又猛烈撞击起来，涌起一股想见见三少爷的冲动。这念头瞬间又消失得无影无踪。牛牛嫂抱头缩成一团。“做梦啊。”牛牛嫂悲哀极了。自己这么卑下，三少爷那么高贵！自己是什么人啊。这么脏，名声这么臭！他能见自己？再说，三少爷能记得那么多年前的小姑娘么？
“别胡思乱想了，过你的安份日子吧。”牛牛嫂站起来，望望远处的祥盛里，看不见一个人影，一脸惆怅回家了。
老孱头老婆正焦急地在自家门口左顾右盼。远远看见无精打采的牛牛嫂，欲呼又止。指指嘴又指指门内，像热锅上的蚂蚁。牛牛嫂心一沉，一种不祥的预感涌来，差点又要吐！老孱头老婆把她拉进门，说：“牛嫂，别慌。你可要挺住了……”牛牛嫂点点头。
“没有过不去的坎……谁家都会遇着天灾人祸！” 老孱头老婆安慰道。
“老不死，到底啥事？你说呀。急人不急人！”牛牛嫂越发心慌。
“你听好了，我说……你要坚强。今天王田里吴府开百鸡宴。把头去王田里抢劫，被吴剥皮捉了……你准备香火草纸收尸吧！”老孱头老婆心有余悸。“那场面哟死多少人！”喀嚓“，一刀一颗脑袋。砰，一枪一个……我得躲躲。大兵捉人呢，去了的都要捉……”
牛牛嫂不知道老孱头老婆怎么走的。只觉得天旋地转，倒在地上失去了知觉。牛牛嫂做了一个恶梦，无数奇特的景像、无数狰狞的鬼脸，总在她头顶盘旋。她想大声喊叫，喊不出来。想用双手推开死死缠着她的恶鬼，那些鬼脸不仅没赶开，反而压上身来。她怕得要命，却连手指都无力动弹，嘴唇翕动得几乎不能觉察，轻轻的气息吹出自己都不能分辨的字：“不要……啊，救……”
一阵剧烈的头痛袭来，头颅裂开，窜出无数条毒蛇，在她的颈脖上狠狠噬着。她陷入更深的昏迷。毒蛇变幻出吴老太爷的可怕的老鼠眼，一会而又成了吴少爷的手，冰凉冰凉，透彻脊髓。牛牛嫂浑身发寒，大汗淋漓，感觉到寒光闪动，面门一阵冷战。她从昏迷中惊醒。与她同时受到惊吓的是一只尺多长的老鼠。“嗖”地窜出去老远。她竭力睁开双眼。
室内昏暗，屋外灯火荧荧，早已入夜。
牛牛嫂坐起来，摇摇晃晃去厨房，从缸里舀水净身洗澡。水缸却没水了。
牛牛嫂回屋从床上摸出把解腕刀，抱在胸前，出门下了河岸。走进半人高的芦苇丛，赤脚踏在湿软的沙土里，悄无声息。有人不怀好意跟在后面。芦苇尽头，宽阔的沙滩与河水相接。星光下显得十分恬静。牛牛嫂轻轻哼起摇篮曲：“月光光，夜长长，宝宝睡摇床；娘娘摇，摇呀摇，摇到外婆桥。”
