正常的恐惧和病态的恐惧二者之间有一定的区别，弗洛伊德给出了一个绝妙的解说：一个人置身于非洲丛林，看见蛇会感到恐惧，这是很正常的事，这种恐惧感有利于保护自己。但如果一个人居住在房间里也感到恐惧，以为在他的房间里有一条蛇正藏在地毯下面。那么，我们可以说这种恐惧就是病态的、不正常的。弗洛伊德的理论对理解人类的心理是极有帮助的，这种理论可以用来考察我们一般人的恐惧心理。如果一个非洲贫穷国家的母亲害怕自己的孩子会因饥饿而死，这种恐惧感是正常的；但在美国，如果一个富有的母亲告诉别人，说她的孩子将会因为营养不良而饿死，这种恐惧就是病态的、不正常的。其实，这种恐慌心理可能根源于她平时的愧疚、恐慌和仇恨。
其实，我们很多的恐惧就像上述那样产生的。让我们仔细研究一下我们对自身状况的许多焦虑，它们就像弗洛伊德所说的地毯下的蛇一样，是人幻想出来的。有时候我们会担心自己的健康，怀疑自己患上了什么重病，为此深感焦虑和不安。我们担心自己的心脏、血压、肺部是不是出了什么问题，害怕失眠。如果有一点很轻微的症状，我们就开始摸自己的脉搏，力图寻找证据来证明自己生了什么大病。我们不是为自己的身体健康焦虑，就是为自己的性格担心。我们缺乏自信，犹豫不决，因为失败而唉声叹气。我们觉得自己低人一等，认为别人的见解远比自己高明，自己只不过是他们的嘲笑对象罢了。这样的话，我们的精神世界就会变得黑暗，没有光明，没有温暖。我们感觉不到别人对我们的赏识，感觉不到友情和爱情的美丽，感觉不到家庭生活的欢乐。
我们对自身感到不安，为自己可能的失败和潜在的危险而焦虑，这种不安和焦虑常常会改头换面以其他形式表现出来。我们身边最亲近的人，如孩子、丈夫、兄弟、姐妹，他们是我们生命的一种延续。为最亲近的人忧虑，是一种对自身忧虑的替代和转移，替代了我们对自身的忧虑。很多母亲会为女儿的道德操守而担心，这只不过是一种假象。实际上，这位母亲潜意识里对自身的道德深感疑虑，烦恼不已，不过想寻找某种替换而已。我们常常听到商人抱怨税收太重，攻击政府。那些人认为，这些外在的、毫不相干的事件导致了自己沮丧忧郁的心境，但实际上，他们焦虑的真正根源仍潜藏在他们自己的内心深处。
我们必须认识到，焦虑会利用各种各样的伪装来掩盖自己。有时候，这种焦虑会演变为恐怖症——害怕高地，害怕禁闭的房间。现代心理学追溯到人们童年时代隐秘的记忆，揭示了人们恐惧感的真正心理根源。很多人过着忧郁不安的生活，有时候独自一人会感到非常恐惧；而有时候却远远地避开人群，害怕进入他们的圈子；有时候一想到失去别人的爱和尊重，会战栗不已，害怕遭到别人的轻视和抛弃。
如果女人害怕爱，感情就会枯萎，她就会变得像一尊冷漠的大理石像一样；男人害怕成功（实际上，我们许多人是害怕成功的），便会过着醉生梦死的生活，会耗费自己的青春。卡尔·蒙尼格在他的名著《反对自己的人》中写道，现代人陷入一种群体性的恐惧，仿佛害怕自己变得成熟，害怕自己取得成就。灵魂承受着恐惧和负罪感的折磨，就是为了让自己失败！
有时候，恐惧感会引起肉体上的痛苦，我们便会用肉体上的痛苦来掩藏内心的恐惧。这一点，常人难以察觉。研究身心关系的医学表明，全部疾病，从普通的感冒到关节炎，通常是由人们深层的恐惧心理造成的。事实上，艺术家和小说家早就看出了这一点。托马斯·曼在他的巨著《魔山》里描写了很多这样的例子。他们过于敏感，非常恐惧，借着与肺结核病做斗争来逃避现实中的奋斗。当然，与现实生活中需要勇气的战斗、抗争和挣扎相比，生病自然要容易得多。我们现在明白了，有些慢性病患者实际上是害怕现实中的抗争和奋斗，潜意识中想让自己生病，在疾病中可以寻求到安慰和舒适。疾病对于他们来说，只不过是个巧妙的借口罢了。
