第二天一早，张继就在户部、刑部、兵部、工部、大理寺和都察院的十余名官员陪同下开始了云南之行。此次赴滇，他的职务是云贵安抚使，虽然名义上还不是钦差大臣，实际上却有宜机行事之权。但是，张继并没有摆准钦差大臣的架子，而是扮作赴云南收购砖茶的商人，又命随行官员扮作伙计。随行官员中官职最高的户部云贵司主事佟养性，就权且扮作管家。因为他的这次云南之行，除了承担着朝廷交给的向暴动矿工宣示恩旨的职责，还要完成奕交给的一项秘密任务——考察沿途各省战事平定、生产恢复和百姓生活的实际情况，为“新政”的决策提供依据。出于安全考虑，奕还是密调三百名丰台大营士兵，在三十里后紧紧尾随着张继一行人。一旦有紧急情况发生，可以施以援手。
佟养性是镶红旗下的汉军旗人，祖上曾任前明济南留守，后来因为归顺有功，世袭一等轻车都尉。他二十二岁时，恩荫入贡，考中了二甲第三十一名进士，被派往户部任职。他在户部一呆就是十九年，因为性格沉稳、为人练达，今年被提拔为云贵司主事。他上任之后，就曾上书朝廷，提出对云南铜矿废除矿监、改为商办的主张，但是一直没有被批准。
……
一过黄河，张继明显感觉到了不同。黄河以北算得上是太平天下，百姓们已经开始春播，一派安逸、祥和的气氛。黄河以南则不同，今年桃花汛来得早，黄河大堤一共有十三处决口，河南很多州县都变成了黄泛区，官军和捻军又在此地征战多年。百姓们纷纷背井离乡，逃往外地，或投亲靠友，或乞讨为生。留在家乡的也是人心惶惶，不得安宁。
二十天后，张继一行进入了河南、安徽和湖北三省交界的大别山地区。这大别山方圆百里，属于“三不管”地区，自古以来就是盗寇出没的地方，张继也加了一万分的小心，希望不要在这里出事。
傍晚时分，张继一行来到了一个叫龙凤店的镇子，镇上空荡荡的，青壮年都逃光了，留下的基本是一些老人和小孩。虽然远远就能望见些人家的炊烟，但仍是一片萧条景象。
一行人连夜赶路，早就饿得前胸贴后背了，好不容易找到一处落脚地方，哪里肯再往前走，纷纷要求在这里打尖、休整。张继熬不过众人，也只得同意了。
一行人饥肠辘辘，纷纷开始寻找尚未打烊的饭馆、客栈，可惜找了一圈都没能找到。张继正在发愁，突然听到前方传来一阵嘈杂声。
这镇子本就极小，只有一条大街，张继听到这突如其来的嘈杂声，不知发生了什么事，立刻跑出去观看。
只见远处的街道上，尘土飞扬，一个骑着青鬃马的白衣汉子正在向那些留下的老人和小孩分发粮食、蔬菜和衣物，他的身后还跟着百余名身着红袍、头裹红巾的青壮年男子，手中提着各式兵器，背上背着粮食、鸡鸭、衣物等物。
张继心中一惊，暗想这些人这等打扮，又拿着兵器，恐怕不是善类，大约是附近的山大王，劫富济贫来了。
果然，只见那白衣汉子发完了手中的东西，向周围拱手道：“各位乡亲父老，姓秦的今天刚刚带着弟兄们劫了云梦村的一家地主，收缴了这些粮食、衣物来，先分一部分给大家。大家放心，从今往后，姓秦的每月初一、十五各劫一家地主，收缴的东西也会分给大家一部分，一定帮大家度过今年的春荒。”
那些老人和小孩纷纷躬身感谢道：“多谢秦大王，秦大王替天行道，劫富济贫，是咱穷苦百姓的恩人哪。”
那白衣汉子笑着拱手道：“各位乡亲父老高抬姓秦的了，替天行道是不敢当，姓秦的只是要还这世上一个公道。”
那十余名各部官员都是京官出身，哪里见过这等阵势，早已吓得两股战战，只等张继一声令下，就要作鸟兽散。佟养性倒是沉着镇定得很，他贴到张继身边，悄悄说道：“张大人，咱们遇到土匪了。他们人不算多，却是本地人，也不是很好对付的。您看咱们是不是派个人传令，密调跟在后面那三百士兵过来，就算不能铲平这些土匪，也能保护咱们一下。咱们一副商人打扮，在这里毕竟太扎眼了。”
张继知道佟养性说的有道理，也是从自己一行人的安全出发的，但是他既然肩负着考察民情的任务，就想会一会这些土匪，倒还真不愿就这么算了。所以，张继并不答话，只是望着远处出神。
说来也巧，那白衣汉子正好往这面瞟了一眼，看到了这一行人，便拍马走了过来。他看张继的打扮像是领头的，就用马鞭指着张继问道：“你们是哪里人，来龙凤店做什么？”
张继赶忙答道：“大王，我们是贩卖砖茶的山西商人，这次是前往云南收购砖茶准备卖到蒙古的。今天急着赶路，错过了宿头。正好途经贵宝地，就想来吃口热饭，也歇歇脚”，说着，从怀里掏出一锭大约五十两重的银子，双手捧到那白衣汉子面前道：“区区薄礼，不成敬意，就当请大王和兄弟们喝碗酒吧。”
那白衣汉子笑了一声，道：“你很懂规矩，却不老实。你不是什么山西商人，只怕是附近州县官府派来打探姓秦的实力的探子。人都说‘山西老抠能聚财’，山西商人南来北往从不走空。就说这贩卖砖茶的，每年都是从蒙古收购马匹和皮革贩卖到云南，再从云南收购砖茶转卖到蒙古，哪有像你这样空手往云南跑的？”
张继心下一惊，暗暗后悔临行时没有准备充分，这场戏可不太好往下演了。好在他反应神速，只是淡淡一笑，说道：“大王当真见多识广，连我们山西商人的生意经都知道。我们此行确实是赶了五百多匹马，运了整整十五大车皮革来的。只是这里山路难行，他们还在三十里外呢。我和几个伙计先行探路，找找更好走的道。去年汉江一场洪水，往年走的官道都淹没了，只好四处找路了。”
那白衣汉子将信将疑，说道：“好，我权且先相信你。我派手下的弟兄们在这镇上等三天。三天之内，你的货物要是来了，按照规矩，我抽十分之一的红利，保你们可以平安过境。三天之后，你的货物还不来，你们这些人一个都别想活着离开这大别山。这三天，你们先和我回山寨去，我自然会款待你们。三天之后，你们可就‘生死由命，富贵在天’了。还有，你的货物，皮革我可以不要，马匹我要多留一些，我还想组建一支骑兵呢。”
