得知挂甲台工事失守的消息时，温斯顿·康瓦里斯勋爵正在吃早餐，饶是他平素修养甚好，也愤怒地把手中的酒杯摔到了地上。杯中的葡萄酒渗入土中，就好像士兵们的鲜血。
温斯顿·康瓦里斯勋爵撕掉围在脖子上的餐巾，吼道：“整整两万人，连一块一平方公里不到的小丘陵都守不住，布鲁斯·威利斯是干什么吃的？还没正式决战呢，就损失了两万人，让我怎么和女王陛下交待”，发完了火，温斯顿·康瓦里斯勋爵也冷静下来了，问道：“这一仗清军的总指挥是谁？现在有多少清军驻守挂甲台？他的火力配备情况如何？”
那个向他报告消息的传令兵被吓得大气不敢出一口，嗫嚅道：“清军总指挥叫做张继，据说是清军的参谋长，就是上次击败菲利浦·汉诺威将军的那个中国人。据可靠消息称，现在有大约两万清军驻守在挂甲台，他们原有十几门红衣大炮，再加上工事里没被摧毁的威廉大炮，火炮大约有几十门吧。”
温斯顿·康瓦里斯勋爵摆摆手示意他下去，一边自言自语道：“又是这个张继，他倒是个难对付的人呢”。
决定到底是继续向北京进发还是回兵攻打挂甲台差不多用了温斯顿·康瓦里斯勋爵一个下午的时间。事实上，他并不是一个优柔寡断的人，否则他的军事生涯恐怕早就结束了。但是，这个决定实在过于重大而又模棱两可，以至于果断如他都不得不耗费如此多的时间。
在温斯顿·康瓦里斯勋爵看来，无论是继续向北京进发还是回兵攻打挂甲台都有充分的理由。继续向北京进发的理由在于清军既然攻下这个战略要地，就势必要加派重兵把守，这对于因为防线过长已经显得兵力分散的清军来说简直是雪上加霜，自己正可以借机撕破清军的防线，直捣黄龙，兵临北京城下，迫使清政府屈服。回兵攻打挂甲台的理由则在于挂甲台是两条必经之路的咽喉所在，直接控制着大沽滩头阵地到天津、北京的交通。如果真的任由控制清军挂甲台，那么自己剩下的这六万主力和侧翼的五万偏师与滩头阵地的联系就会被彻底隔断，随后还将登陆的援军也很有可能会被压制在滩头阵地，不能赶来增援，加之补给线被切断，自己这十一万人的生存都会变得很难得到保障。
最终，一封密信坚定了温斯顿·康瓦里斯勋爵的决心，他要回兵攻打挂甲台。
在温斯顿·康瓦里斯勋爵痛苦地做选择的那段时间里，曾国藩和张继也没闲着，他们也在痛苦地煎熬着。他们之所以煎熬是因为他们在判断温斯顿·康瓦里斯勋爵到底是会继续向北京进发还是回兵攻打挂甲台。所以说，对于将领来说，战争本身并不痛苦，痛苦的是战争前的等待和判断，那种长时间的煎熬会使人歇斯底里。
曾国藩素以城府之深、机心之重自负，此时也不由得焦躁，背着手在地上来回踱步，踱了一会儿，心始终静不下来，于是问张继道：“松涛，你觉得这个温斯顿·康瓦里斯究竟会不会回兵攻打挂甲台呢？”
其实张继心里不比曾国藩好受，这要放在过去，他早就抓狂了。可是，现在他必须镇静，因为只有这样才能增强曾国藩的信心。
于是，张继做出一副好整以暇的样子，慢慢斟了一杯茶，递到曾国藩手中，说道：“中堂大人，说老实话，对这一点我并没有十足的把握，我只是直觉上认为温斯顿·康瓦里斯会回兵攻打挂甲台。”
曾国藩手一抖，杯中的茶差点洒了出来，急道：“如果他没有选择回兵攻打挂甲台，那我们的调虎离山之计岂不就失效了么？”
张继正色道：“不，中堂大人，我们根本没有什么调虎离山之计。这种计谋只能用在我强敌弱或者敌我实力相当的情况下，而现在是敌强我弱，温斯顿·康瓦里斯如何选择对我们来说都差不了太多，只是他选择回兵攻打挂甲台可以为我们多争取一些时间，对我们更有利一些罢了。再说，战争本来就是赌博，您见过世上哪有稳赚不赔的赌局呢？风险越大，收益自然也就越大。”
曾国藩的脸色平和了一些，但还是不甘地说道：“那如果温斯顿·康瓦里斯选择继续向北京进发呢？我们该怎么办？”
张继道：“如果真是那样的话，咱们除了赶紧围追堵截，就只有命令步军统领衙门关闭九门，再调动丰台大营和西山锐健营的兵力进行协防了。”
曾国藩叹气道：“这就是我最不愿见到的事，如果战局真的坏到那个程度，我自然也会照你说的去做。但是，那样极有可能会使我们深失圣望，给以后‘新政’的推行带来阻力”。
张继也叹气道：“事到如今，也只有走一步看一步了”。
这时，门外飞奔进来一个侦察兵，这侦察兵跑得上气不接下气，此时终于到了目的地，一个踉跄，倒在了地上。曾国藩忙命随从扶他起来，又给他灌了一大壶热茶。
过了好一会儿，这侦察兵才缓过劲儿来，说道：“中堂大人，张大人，英军主力调转方向，直奔挂甲台去了。”
“好”，曾国藩一拍大腿，几乎要跳起来，转头吩咐道，“松涛，你带领‘囚牛营’、‘睚眦营’火速赶往挂甲台，会同‘饕餮营’、‘貔貅营’，务必坚守挂甲台两天两夜，我率大军随后赶到，咱们内外夹击，把温斯顿·康瓦里斯一举歼灭”。
张继道：“好”，说着就兴冲冲地往帐篷外走。刚走了不到两步，就听到一阵喊声伴着马蹄声由远及近地传来，细听之下，喊的是“六百里加急，六百里加急”。张继和曾国藩同时身子一震，知道有重要消息来了，心中将“阿弥陀佛”念了几百遍，只盼着不要是坏消息。
一个斥候在大帐门前翻身下马，连滚带爬地跑了进来，双手将一份火漆封着的信函递给曾国藩道：“中堂大人，不好了，十天前，十万俄国骑兵突然出现在张家口，猛烈进攻关隘，随时有可能冲破防线，兵临北京城下啊。恭亲王爷叫属下知会您，请您即刻率军北上，尽快歼灭这一支俄国骑兵。”
