德川庆喜顿了顿，说道：“总而言之，为今之计，我们一定要竭力拉拢尾张藩藩主横沟御极，他是决定我们之后的战事进展是否顺利的关键所在。您得尽快派遣心腹之人赶赴尾张藩，一旦横沟御极坚决镇压西南四藩‘倒幕’乱党的态度有所松动，就迅速取而代之，以免影响战事的进展。此外，还必须设法稳住筑前、丰后、日向和大隅等西南藩镇的藩主。他们是我们给西南四藩‘倒幕’乱党以致命一击的关键所在”，说到这里，德川庆喜又转头问道：“还有其他有价值的消息么？
服部平治小心翼翼地说道：“据我在京都的线报报告，最近，京都和近畿地区的守军有较大的变动。据说是内大臣岩仓具视以宿卫轮换的名义调换的。岩仓具视从大阪府和奈良古都的守军中各抽了五千人调到京都，又从京都现有的一万五千人中抽了一万人分别调往大阪府和奈良古都。这样一来，京都原有的五千人和从大阪府、奈良古都分别抽调的一万人就成为三支互不统属的守军，真算得上是‘兵不识将，将不识兵’了。因此，现在整个京都和近畿地区的守军基本都掌握在御所侍卫长铃木贯太郎手中了。”
井伊直弼说道：“岩仓具视这个老狐狸，居然想出这样的办法在京都和近畿守军中掺沙子，当年在江户的‘新知草堂’，我就应该杀了他以绝后患的。那个铃木贯太郎，我曾经和他打过交道的，是个死硬的‘保皇派’，对孝明天皇和睦仁天皇都忠心无比。孝明天皇曾有大恩于他，想要策反他，恐怕没有那么容易。”
德川庆喜若有所思地点点头，自言自语道：“区区一万五千人，用于防御尚且勉强，用来进攻就全无胜算了。如果我所料不错的话，岩仓具视如此安排也只是把这一万五千人用来守卫京都和近畿地区罢了，这一点不必太担心。既然情况发生了这样巨大的变化，我们就有必要相应地调整我们既定的政策了。”
说到这里，德川庆喜猛地抬起头，对井伊直弼说道：“井伊大人，您说的不错，京都方面影响所及不过近畿地区而已，癣疥之疾而已，西南四藩‘倒幕’乱党才是真正的心腹之患。不过，正所谓‘擒贼先擒王’，现在，我们就是要避实就虚、批亢捣虚，先解决掉京都方面的威胁，再‘挟天子以令诸侯’，使全国各地的守护大名重新站到我们这边来，使日本民众重新认可我们的统治‘合法性’。你马上传令下去，第一，命令尾张藩藩主横沟御极立即亲率重兵进驻并封锁铃鹿关、不破关和爱发关，切断京都方面和西南四藩‘倒幕’乱党一切可能的联系。第二，命令伏波将军德川庆茂从海路佯攻鹿儿岛，吸引西南四藩‘倒幕’乱党的主力。如果他们上当了，就牵制住他们，使他们无暇北顾。如果他们没有上当，就变佯攻为实攻，攻陷他们的大本营。第三，命令靖逆将军德川庆康立即回师，攻陷大阪府和奈良古都，兵临京都城下，实现对京都和近畿低区的绝对控制。”
说到这里，德川庆喜注意到了服部平治和远山妙高面部表情上流露出的不安，于是停了下来，笑着说道：“尾张藩藩主横沟御极手下有三万藩兵，伏波将军德川庆茂手下有两万海军和五万陆军，靖逆将军德川庆康手下有五万陆军，我们十五万大军对阵京都方面的一万五千人和西南四藩‘倒幕’乱党的三万人是有绝对优势的。更何况，我们刚刚从英、法采购到一大批先进军火，中国也承诺援助给我们一百门克虏伯大炮和五千支毛瑟步枪，你们大可不必担心。”
说到这里，德川庆喜的表情又变得凝重起来，沉声道：“总之，这场战争将是我们与京都方面和西南四藩‘倒幕’乱党之间最后的决战。究竟鹿死谁手，就看这场战争了。事到如今，我们三方都已经没有了退路。因此，这必将是一场你死我活的战争，我们必须取得胜利，无论付出多么惨重的代价，我们都必须取得胜利。因为，如果失败的话，我们就会失去英、法的援助，失去全国各地守护大名的支持，失去日本民众的认可。那样的话，我们可就只剩下蹈海自尽这一条路了。”
井伊直弼、服部平治和远山妙高点点头，郑重地说道：“将军，我们明白了，我们一定会全力以赴的。”
德川庆喜点点头，说道：“很好，你们各自安排下去吧。”
……
一个月后，日本，九州岛，佐世保。
似乎是由于战事的缘故，就连春天的步伐都显得格外蹒跚。时间已经是三月上旬了，却仍旧没有春天到来的迹象。天空是铅灰色的，愁云密布，显得阴沉、昏暗而又岑寂，就连平日里蔚蓝的大海都变成了接近灰黑的深蓝色，使人望而生畏，不由得产生一种不祥的预感。
张继放下手中的望远镜，表情凝重。远方海天相接之处不断发出的红色光点和海岸工事上不时冒出的滚滚黑烟，使得一向镇定自若的张继也开始变得焦躁不安，背着手在工事上快步踱了起来。
战争已经进行了半个多月，局势非常不利。半个月前，张继刚刚回到鹿儿岛，就得到消息，德川幕府的伏波将军德川庆茂率领麾下两万海军和五万陆军向佐世保发动了猛烈的进攻。佐世保是西南四藩所在的九州岛的北方门户，担负着防止幕府军从九州岛北部登陆并直捣西南四藩大本营鹿儿岛的重任。一旦佐世保失守，整个九州岛就会门户洞开，而西南四藩区区三万藩兵断然不是德川庆茂七万大军的对手。更为重要的是，佐世保是西南四藩最重要的港口，担负着对外贸易和接收外援军火的重任，是西南四藩最重要的财政收入来源和外援军火来源，起着为西南四藩“造血”和“输血”的重要作用。一旦佐世保失守，西南四藩就会失去很大一部分财政收入和外援军火，而这样的后果无疑是灾难性的。
