司马相如是汉赋的一代宗师，他所写下的《子虚赋》、《上林赋》、《大人赋》等名篇都把汉赋这种文学体裁推到了巅峰。明代文学评论家王世贞曾评价说：“长沙（贾谊）有其（司马相如）意而无其材，班（固）、张（衡）、潘（岳）有其材而无其笔，子云（扬雄）有其笔而不得其精神流动处。”司马相如实为一代汉赋宗师。
追随梁王，携美而奔
司马相如，字长卿，蜀郡成都（今属四川）人。少年时代的司马相如喜欢读书，爱好击剑，是个文武全面发展的人才。他原名犬子，因为仰慕战国名臣蔺相如的为人，司马相如给自己改名为相如。景帝元年（前153），20岁出头的司马相如入朝为官，被任命为武骑常侍，秩六百石。可景帝并不是个喜好辞赋文学的儒雅皇帝，司马相如和皇帝之间始终缺乏共同的语言。七年之后，梁王刘武入朝，随从中有邹阳、枚乘等当时著名的辞赋家。司马相如见到这些人，有一种相见恨晚的感觉，于是托病辞去了官职，以门客的身份做了梁国的座上宾。
一个宽松的政治环境，一群爱好相同的朋友，这些大大刺激了司马相如的创作欲望，他很快就写下了汉赋名篇《子虚赋》，司马相如的大名也开始在全国流传。可惜好景不长，景帝中元六年（前144），梁王病故，梁王手下的文人墨客大多散去，司马相如也只好回到了老家成都。这时的司马相如已经30多岁，他应朋友临邛（今四川邛）县令王吉的邀请前往临邛，在路上遇到了临邛富翁卓王孙的女儿文君。一个是名满京华的文人雅士，一个是温婉贤淑的千金小姐，两人一见钟情，一起私奔到了成都。卓王孙听到这个消息后勃然大怒，不准家人接济文君。迫于生计，相如和文君开了家小酒馆，文君卖酒，相如则负责打理杂物，夫妻两人做起了小生意。卓王孙一方面心疼女儿，一方面也实在不愿意丢这个面子，只好给文君仆人数百、钱数百万作为嫁妆。相如和文君这才关了酒馆，过起了甜蜜的二人生活。
应召为官，出使巴蜀
武帝非常喜欢辞赋，他即位后大力征召著名的辞赋家入朝为官，年已四十的司马相如也在应召之列。君臣两人刚一见面，武帝就夸奖相如的《子虚赋》气势恢弘，是少有的佳作。相如则回答说《子虚赋》是献给梁王这样的诸侯的，自己将再写篇歌颂天子的辞赋。后来相如根据武帝游猎上林苑的场面，写出了名盖一时的《上林赋》，武帝大为称赞，授相如为郎官。汉赋的发展至此进入了一个新的阶段。
武帝建元六年（前135），武帝任命番阳（今江西鄱阳）县令唐蒙为中郎将，负责打通巴蜀到夜郎国的交通。唐蒙到了巴蜀后，立即征发数万巴蜀百姓服役，有违抗者即以军法论处。这一下子把巴蜀的老百姓吓坏了，或逃亡或自杀，富饶的巴蜀地区变成了动乱之地。武帝看唐蒙惹了这么大的祸，先是令巴蜀人司马相如撰檄文谕告巴蜀民众：唐蒙所为并非陛下之意。尔后又任命司马相如为中郎将，通使西南夷。这回司马相如算得上衣锦还乡，太守以下的官员全都出城迎接，蜀地的百姓也来围观。司马相如的岳父卓王孙不禁感慨万分，佩服自己女儿的择偶眼光，就以儿子应分的财产数量又补给女儿一批嫁妆。司马相如很好地完成了安抚巴蜀和略定西南夷的任务，汉朝在西南夷设置了十几个县，隶属于蜀郡。
孝文园令
司马相如回到长安后，厄运再次降临到他头上。有人告发司马相如在蜀地收受财物，要求惩办司马相如。武帝没有办法，只好免去了相如的官职，让其回家居住。相如回到家中，以著书作赋打发时间，日子过得也很充实。这件事情过去一年多，元狩二年（前127），武帝又想起了文采出众的相如，再次召相如为郎官。过了不久，武帝又任命相如为孝文园令，掌管文帝的陵园。悠闲的职务让相如获得了更多创作的机会，他先后写下了《大人赋》等名篇。武帝元狩五年（前118），相如病死于茂陵邑（今陕西兴平东北）家中，一代赋圣就此辞世。
