两汉时代，帝国周边的少数民族不断向中原地区发展。汉朝中央政府基于实力的强弱，或采取和亲政策；或采用军事手段，积极拓展疆域，加强对民族地区的控制。在众多的民族中，匈奴与秦、汉王朝的对抗最为激烈，引发的战争竟绵延数百年之久。
匈奴概况
匈奴作为中国北方一支强大的民族，始见于《史记·匈奴列传》。“匈奴”一名是匈奴对本族人的自称，例如匈奴首领单于曾派遣使者致书汉文帝，书中有“天所立大匈奴单于，敬问皇帝无恙”等语。匈奴政权结构的主要特点是军制与政制的结合，是游牧性质的军事政权。单于是部落联盟的最高首脑，总揽军政及外交大权，由左、右骨都侯辅政。左、右贤王是匈奴政权在地方上的最高长官。因为匈奴尚左，所以左贤王是单于的继承人，经常让太子担任。左、右贤王之下有左、右谷蠡王和左、右大将等，他们既是部族首领，也是军事将领。部族首领之下，又有千长（千骑长）、百长（百骑长）、什长等中下级带兵长官，分领数量不等的骑兵，指挥作战。匈奴最强盛的时候，军队由二十四部族组成，各部族的兵力，多者万人，少则千骑，总计有骑兵30万。这种军事编制使匈奴兵民合一，随时可以举国出征。其对外掠夺和压迫邻近各族，统治被征服地区；对内则保护贵族的私有财产，维护社会秩序。
匈奴的社会生活
匈奴人“随畜牧而转移”，过着游牧生活。为求得丰盛的水草，匈奴人随着畜群四处迁徙，居无定所。其衣食住行，大多也来自于畜牧及相关产品。匈奴人的食物以畜肉、乳浆和奶酪为主。他们以皮、革、裘等为衣，以毡毯为帐幕住处，其他物品，如铠甲等，也多用皮革制成。除畜牧业外，狩猎在社会经济生活中也占一席之地；也有一小部分匈奴人从事农业，生产粮食。匈奴人这种以游牧业为主的经济，对自然环境有较强的依赖。如果遇到大的自然灾害，往往畜死人亡。这也决定了匈奴人长期游徙不定，力量时强时弱，部族“时大时小，别散分离”。匈奴人在战国中晚期进入铁器时代，掌握冶铁技术，生产铁制工具，冶铁业逐渐成为一个独立的、有相当规模的手工业部门。从出土刀、剑与汉式刀剑相似性来看，匈奴是从中原地区那里接受了铁器文化。匈奴人非常重视与汉人互通“关市”，交换有无，以满足自身生产和生活需要。
根据文献记载，匈奴人只有本民族的语言，没有自己的文字，即“毋文书，以语言为约束”。匈奴人流行的乐器是胡笳，诚如《胡笳十八拍》中所言，“胡笳本自出胡中”。后来，胡笳传入中原地区，深受汉人喜爱。匈奴人的艺术，在题材上反映了他们的游牧和狩猎生活，例如出土的匈奴物品中，纹饰多以草原常见的动物为主题图案，或鹿纹，或马型等等。匈奴人相信死后灵魂不灭，对于一些无法解释的社会现象和自然现象，都认为是鬼神在起作用。其祭祀天、地、日、月，系自然崇拜，是为了求得天地、祖先、鬼神的护佑，避祸祈福。他们尚“左衽”，多“披发”。一夫多妻的现象在匈奴贵族中很普遍，而收继婚即所谓的“父死，妻其后母；兄弟死，皆取其妻妻之”的习俗也还保留着。
和战连年
秦末之际，群雄逐鹿，争斗不已，长城以北的匈奴也出现了王位更替。秦二世元年（前209），匈奴头曼单于在狩猎的时候被长子冒顿射死，冒顿自立为单于。他率众东征西伐，灭东胡，驱月氏，降服楼烦等部，控制河西、西域诸国，并占领河套地区，建立了一个东自辽东，西逾葱岭，北达贝加尔湖，南抵长城的强大汗国。
汉朝初年，强盛的匈奴不断攻扰汉朝北方郡县，掠夺人口和财物。汉高祖七年（前200），刘邦亲率大军征伐匈奴。当时，刘邦听说冒顿在代谷（今山西代县雁门山北）驻扎，于是先派人侦察匈奴虚实。冒顿单于将精锐士兵隐藏起来，以老弱病残之人和少量牲畜为诱饵。刘邦中计，贸然脱离主力率军前行，结果被匈奴40万精锐骑兵围困于平城白登山（今山西大同东北）达7天之久。后来，刘邦听从陈平计策，用重金贿赂冒顿的阏氏（相当于皇后），才得以脱身。经此一役，刘邦认识到还没有实力可抗击匈奴，只能忍辱含垢，等待时机，他采用娄敬的建议，与匈奴和亲，把宗室之女当公主嫁给匈奴单于，每年馈赠大量的丝织品、酒食给匈奴，并与匈奴互通关市，以减少其侵扰。但“和亲”政策的作用不大，匈奴仍是不断侵扰，有时烽火警报竟直逼都城长安。
经过汉初几十年的休养生息，汉朝国家实力大增，官府仓廪充实。同时，由于诸侯国势力的削弱和中央集权的加强，使得汉政府能够有余力对外反击匈奴。武帝即位几年后，认为再也不能执行屈辱的和亲政策，必须以武力对付匈奴，才能一劳永逸地解除北部边患，求得边境的安定。元光二年（前133），汉军于马邑（今山西朔州）附近设下埋伏，企图一举歼灭入侵的匈奴。匈奴人发觉汉军计谋，中途撤退，汉军无功而返。自此，汉朝与匈奴开始了旷日持久的战争。在汉军与匈奴作战的过程中，涌现出一大批卓越的军事将领，如“飞将军”李广、大将军卫青、骠骑将军霍去病等等。他们留名青史，广为后人所传颂。
两次分裂
在三次大规模反击匈奴的战争结束后，汉武帝调整国防战略，不再大规模出击，而是在保持军事压力的态势下，采取稳守边塞、和战结合的方针：在经济上封锁困窘匈奴，在外交上尽可能孤立匈奴。汉匈双方在西域激烈争夺，展开较量，而西域门户楼兰、车师等地，是双方争夺的关键。汉与匈奴曾数次交战，互有胜负。随着部族的衰落，匈奴上层统治集团内部的矛盾日益尖锐，为争夺单于之位内讧不断，相互厮杀。西汉宣帝五凤元年（前57），匈奴终于分裂。匈奴分裂之后，在呼韩邪单于的率领下，部分匈奴部落归附汉朝，向南迁徙至长城一带，汉政府对之优待有加。
东汉建武二十二年（46），匈奴单于蒲奴命令手下的日逐王比遣使至渔阳郡（今北京密云西南）请求和亲，企图缓和彼此之间的紧张关系。但是比暗中派人奉匈奴地图到河西太守那里，请求内附。结果事情泄露，比率其所辖的部众四五千人投奔汉朝。东汉光武帝建武二十四年（48），匈奴南边八部大人商议，拥立比为单于，遣使至五原塞（今内蒙古河套北），向东汉王朝表示“愿永为藩蔽，御北虏”。汉廷正苦于应付匈奴连年之侵扰，于是接受了他的请求。同年冬，比自称呼韩邪单于，匈奴于是分为南、北两部。南匈奴人入塞居住，缓慢内迁，与汉人杂居，逐步向定居和农耕生活过渡。
燕然勒石匈奴西迁
东汉和帝年幼即位，窦太后临朝听政，窦氏家族势力膨胀。永元元年（89），大将军窦宪会合南匈奴，与北匈奴战于稽落山，大败匈奴，斩首众多，俘获牲畜百万余头，北匈奴归降者约20余万人。窦宪出塞3000余里，登上燕然山（今蒙古国杭爱山），令班固写铭，刻石颂功而返。次年，汉军又击败伊吾地区的匈奴。窦宪想乘北匈奴衰落之机，一举歼灭之，于永元三年（91）派军出居延塞，围击北匈奴单于于金微山（今阿尔泰山），终于彻底击溃北匈奴。自此之后，北匈奴余部或降附汉朝，或归附鲜卑，其余大部则离开故地而走上西迁路程。延续数百年的汉、匈战争至此基本结束。
从公元4世纪中后期起，匈奴人开始出现在欧洲大地上。罗马史学家阿密阿那斯的《历史》中记载：匈人从顿河以东向阿兰人展开进攻。阿兰人以战车为主力，敌不过勇敢善战的匈人骑兵，结果大败，国王被杀，民众降服。匈人占领匈牙利平原后，逐渐建立起一个强大的匈奴帝国，特别是在匈奴王阿提拉时代，积极向外扩张，席卷欧洲大部。直到18世纪后期，法国学者才根据中国的历史记载，指出“匈人”就是中国历史上的“匈奴”。直到今天，大多数匈牙利人还认为自己是匈奴人的后裔。匈奴西迁，由此引起欧洲持久的“民族大迁徙”，加速了东、西罗马帝国的衰落与灭亡，改写了欧洲历史的进程。
