李雪夜袭蔡州是中国战争史上奇袭作战的成功战例。李利用隐晦风雪的天气，敢于孤军深入，攻敌不备，以少胜多。一夜之间，攻克蔡州，取得了淮西平叛作战的完全胜利。
藩镇割据
安史之乱是唐代由盛世走向衰亡的转折点，对于唐王朝而言，它的影响深远。安史之乱，唐王朝由统一集权走向分裂割据，由强盛走向衰落。藩镇军队的性质在此前后有了很大变化，由屏藩朝廷的国家军队一变而成为割据地方的军阀武装。在对安史降将如何处理的问题上，唐代宗姑息养奸，形成了“河朔三镇”和许多跋扈割据的藩镇。
这些节度使“自署文武将吏，不供贡赋”，所有“法令、官爵、甲兵、租赋、刑杀，皆自专之”，不接受唐朝政府命令。他们父子相承，兄终弟及，或军将自行拥立，事后胁迫中央承认，名义上是唐朝的藩镇，实际上是独立的小王国。
在淮西地区，李宝臣及其族侄李希烈相继担任节度使。李希烈更攻取汴州（今河南开封），自称楚帝，改元武成。这一时期，河朔三镇以及淄青、淮蔡各镇爆发了长达6年的大叛乱（建中二年至贞元二年，781～786），牵连在内的有成德节度使李惟岳，魏博节度使田悦，淄青节度使李纳，山南东道的梁崇义，淮西的李希烈，卢龙的朱滔，泾原的姚令言，朔方的李怀光等。这次叛乱中，泾原叛军竟攻入长安城，德宗仓皇出逃。而朱滔、王武俊、田悦、李纳4人甚至相约称王，并以朱滔为盟主。朱更称帝建元，虽然，叛乱最终以双方的妥协而平息，但藩镇的气焰更加嚣张。
淮西的李希烈被部将陈仙奇暗杀后，淮西归降了中央。李希列的部将吴少诚继而又攻杀陈仙奇，唐德宗无奈，就顺势拜吴少诚为申、蔡节度使。吴少诚死后，其义弟吴少阳杀吴少诚诸子，自为节度使，朝廷也只得认可。虽然唐王朝表面上仍然是统一的中央集权国家，其实已经分裂为各个由藩镇统治的诸侯王国，唐朝皇帝也只是周天子那样的天下共主罢了。
英主削藩
元和元年（806），唐宪宗即位。唐宪宗少年时即钦慕贞观、开元时期的政治局面，有志恢复，故即位后利用德宗以来积蓄的财力，重用主张裁抑藩镇的大臣杜黄裳、武元衡、李吉甫和裴度等人，坚决主张以军事手段讨平藩镇割据。宪宗是唐朝后期最有所作为的皇帝，被后人称为唐代的“中兴之主”。
元和元年，唐宪宗讨伐抗命的西川（今四川成都）节度副使刘，取得成功；同年，夏绥（今宁夏银川）留后杨惠琳拒绝承认朝廷任命的新节度使，宪宗又派兵讨斩之，使中央声威复振。元和二年（807），镇海（又名浙西，今江苏镇江）节度使李发动叛乱，也迅速被平定，使中央的威信重新树立于东南。元和八年春，经过大军数次征讨，魏博（今河北大名北）节度使田兴归附朝廷，历经4代、割据49年的魏博镇再次回到朝廷手中。
历史词典
唐蕃会盟碑
安史之乱以后的60多年，唐和吐蕃一直处于战争状态，致使唐朝失去大片土地，也使人民深受战争之苦。后来由于吐蕃发生内乱，国势渐渐衰落，因此无力再对唐发动进攻。长庆元年（821），吐蕃派专使要求会盟，表示和好的诚意，约定双方各守现在的边界，互不侵犯。会盟以后，穆宗派大理卿刘元鼎和论讷罗一同前往吐蕃。第二年四月，唐朝使者刘元鼎到达吐蕃逻些城（今拉萨），五月六日与吐蕃宰相笨阐布等大臣在逻些东哲堆园会盟。唐蕃会盟以后，双方信使往来频繁。为了表示永远和好的美好愿望，长庆三年（822），吐蕃在逻些城刻成《唐蕃会盟碑》。会盟碑高1丈4尺5寸（约4.8米），正面用汉、藏两种文字刻写着盟约全文，背面用藏文记述了吐蕃的起源、唐蕃会盟、和亲的经过和立碑的年月等。
元和九年（814），淮西节度使吴少阳死，其子吴元济匿不发丧，伪造吴少阳的表奏，请以自己为留后。朝廷不许，吴元济于是遣兵焚舞阳（今属河南）、叶县（今属河南），攻掠鲁山（今属河南）、襄城（今属河南）、阳翟（今属河南）等处，企图要挟朝廷。宪宗在主战派宰相李吉甫、武元衡及御史中丞裴度等支持下，发兵讨伐。当时河北藩镇中，成德（今河北正定）的王承宗、淄青（今山东青州）的李师道都暗中与吴元济勾结，出面为之请赦。因朝廷不许，李师道一方面遣人伪装盗贼，焚烧河阴（今河南荥阳东北）粮仓，企图破坏唐朝的军需供应；另一方面又派刺客入京刺杀武元衡，砍伤裴度（时李吉甫已死），企图打击主战派。但宪宗不为之所动，以裴度继武元衡为宰相，主持讨伐事宜。
蔡州之战
元和十二年（817），朝廷免去作战不力的前线主将袁滋的职务，以太子詹事李为唐随邓节度使。初来军前，李故意示弱，表示自己是懦弱无能之辈，只是来安定地方秩序，并无心去打吴元济。淮西叛军自认为曾连败唐军，非常轻视李，毫不戒备。
针对唐军接连败仗，将士畏战，缺乏必胜勇气和信心的情况，李慰问部属，存恤伤病，不事威严，初步稳定了军心。忠武军节度使李光颜率河阳、宣武、魏博、河东、忠武诸镇唐军渡过水，进至郾城（今属河南），大败淮西军，收复郾城。为此，吴元济急调蔡州守军主力增援部将董重质防守的洄曲（今河南商水西南）。淮西军的主力和精锐都被李光颜军所吸引，蔡州非常空虚。这时，力主武力削藩的宰相裴度自请赴前线督师，并奏请唐宪宗悉去诸道监军宦官，加强了军事的统一领导。而淮西地区连年交战，粮食缺乏，叛军军心动摇。
为进一步瓦解淮西军心，李厚待俘虏，大胆重用降将。淮西骁将丁士良、吴秀琳、李、李忠义等相继被俘后归降，唐军因之士气大振，连克多城，淮西将士降者络绎于道。李委任李为六院兵马使，执掌自己的亲兵卫队，并向降将诚恳地询问攻取蔡州之策。李等人为之感动，献计说：“吴元济的主力和精锐部队都在洄曲，防守蔡州的不过是些老弱残兵。如果乘虚直捣其城，出其不意，就可以一举擒获吴元济。”李深以为然，裴度也支持他们的设想。
十月初十日，李利用风雪交加的恶劣天气，命李等率精兵3000为前锋，自率中军、后军随后出发。李只说挥师向东，除个别将领外，全军上下都不知行军的目的地和部队的任务。东行60里后，唐军趁夜全歼张柴村守军，既防止了叛军烽燧报警，又截断了通往洄曲的道路，李这才宣布说，要直入蔡州夜袭吴元济。诸将闻说大惊失色，有人甚至说是中了李的奸计。但军令如山，众将只得率部向东南方向急进。此时夜深天寒，风雪大作，旌旗为之破裂，人马冻死者相望于道。但众人都畏惧李，无人敢于抗令。唐军强行军70里，终于抵达蔡州城边。近城处有鸡鸭池，李令士卒击打鸡鸭以掩盖行军声。自从淮西割据，唐军已有30余年未到蔡州城下，所以淮西军毫无戒备。四更时分，李等降将爬城开门，迎李率军入城。吴元济尚在梦中，浑然无知。
入城后，李派人慰抚洄曲守将董重质的家属，派董重质的儿子前去劝降。董重质看大势已去，就亲自赶到蔡州向李投降。此日，蔡州百姓助唐军攻打内城，吴元济投降。申、光二州及诸镇兵两万余人相继降唐，淮西平定。
经过唐宪宗君臣的努力，使全国的藩镇至少在名义上复归于大唐王朝的直接管辖之下，四分五裂的唐朝出现了暂时中兴的气象。
