怛罗斯之战是影响世界历史进程的决定性战役，它不仅仅标志着李唐王朝对外扩张的结束，也使东西方的联系更为紧密，东方的技术向西传播，伊斯兰的文明向东扩展，中亚细亚的面貌彻底被改变了。
勇将高仙芝
唐天宝九载（750），安西节度使高仙芝（？～755）攻克石国，将其国王车施鼻押送到长安处死。石国王子西逃，向阿拉伯人建立的大食帝国求援。天宝十载（751），高仙芝先发制人，率大军主动越过葱岭，向阿拉伯人发起进攻，结果在怛罗斯城（今哈萨克斯坦江布尔）大败。从此以后，唐朝的势力向东萎缩，再也无法超越葱岭。
高仙芝本是高句丽人，其父名舍鸡，也是唐朝名将。
高仙芝
从小跟随父亲镇守西域，据说他仪容出众，擅长骑射，屡建功勋，很快就升任安西副都护、四镇都知兵马使。当时吐蕃与唐朝争夺西域地区的控制权，西域小勃律国和吐蕃通婚，诱使其周边二十多个小国都臣从于吐蕃，唐军历年征讨，全都劳而无功。
天宝六载（747），唐玄宗派高仙芝统率步骑兵一万人讨伐小勃律国。高仙芝用兵极为勇猛，不顾地势对敌有利，翻越坦驹岭（今兴都库什山脉的达科特山口，海拔4576米）快速突进，很快就攻克敌国，俘虏了小勃律王和其王后吐蕃公主。从此以后，吐蕃的势力向南退缩。
虽然打了这样的胜仗，历史上对高仙芝的评价却并非很高。这是因为开元以后，唐朝内部社会矛盾加剧，玄宗日益骄奢淫逸，在这种情况下还在西线频繁发动战事，并非国家之福。就在高仙芝平定小勃律的当年，玄宗派大将王忠嗣进攻吐蕃坚固的要塞石堡城，王忠嗣上书表示，不愿意用数万士兵的生命去换取功名，因此遭到玄宗的猜忌，被罢免了官职。两相对比，高下就很明显了。
翻越葱岭
高仙芝镇守西域数年，屡次削平反唐势力，功劳很大。但他只知慑以兵威，不知以恩德收拢当地人心，和汉代经营西域的班超等人完全无法相比，并因此酿下了祸患。当时吐蕃势力虽然有所收缩，但西方的大食帝国正在蓬勃发展中，开始和唐朝争夺中亚地区的控制权，西域很多国家因为不服高仙芝的统治，便与阿拉伯人暗通款曲。
此时正是大食帝国倭马亚王朝末年，呼罗珊（今伊朗东北部，以及阿富汗赫拉特一带和土库曼斯坦马雷一带）人民发动起义，拥护阿拔斯家族与哈里发作战。高仙芝就利用这个改朝换代的机会，于天宝九载（749）大举反击阿拉伯势力，首先攻克羯师国，俘虏其国王，改立王兄素迦为王。其后，高仙芝又围攻石国，石国国王车师鼻提出请求，只要保证他的人身安全，就愿意断绝与阿拉伯人的联系，开城出降。
高仙芝答应了对方的请求，但在见到车施鼻后，却又临时变卦，将车施鼻押送长安，斩首示众。这种背信弃义的行为激怒了西域各国，他们纷纷遣使前往呼罗珊，请求阿拉伯人出兵驱逐唐军。
第二年，高仙芝听说石国王子也已逃往呼罗珊，就决定先发制人，率兵越过葱岭，打击呼罗珊的阿拉伯势力，将其永远驱逐出西域地区。高仙芝用兵一贯如此莽撞，不了解此时倭马亚王朝已经灭亡，阿拔斯王朝建立，大食帝国迎来了它的第二个盛世。
兵败怛罗斯
唐朝方面，主将是高仙芝，副将为李嗣业，别将为段秀实，总兵力包括安西都护府的两万汉军，以及拔汗那、葛逻禄等部兵马一万人。阿拔斯王朝方面，统帅为呼罗珊总督、名将阿布·穆斯林，副将为齐雅德·伊本·萨里，总兵力包括呼罗珊的宗教战士四万，以及阿姆河与锡尔河流域的几乎所有属国兵马十余万。两相比较，兵力悬殊，加上唐军远来疲惫，高仙芝的失败本就是注定的。
高仙芝翻越葱岭，深入七百余里，已经身处阿拔斯王朝的控制范围，客地作战，地利和人和都对唐军不利。高仙芝是四月出兵的，经过三个月的长途跋涉，七月才到达了怛罗斯城。阿布·穆斯林统军来迎，双方在城下展开决战。唐军装备精良，作战英勇，虽然在兵数上处于劣势，却一度压制住阿拉伯军，连续五天都不分胜负。
然而以寡敌众的战斗，延续时间越长，对兵力不足者越是不利，高仙芝计不及此，竟然想要一举消灭阿拉伯军主力，坚决不肯退兵。到了第五天傍晚，高仙芝强横的西域统治政策终于结出恶果，葛逻禄雇佣兵发动叛乱，从背后包围了唐朝步兵，切断他们与骑兵的联系。阿布·穆斯林看准时机，出动重骑兵突击唐军大本营，高仙芝大败，两万安西精锐部队，只有数千人得以逃生。
虽然损失惨重，但鲁莽的高仙芝仍不肯罢休，还想进行最后的反击，多亏副将李嗣业反复劝说，才终于作罢，否则恐怕会全军覆没。经过此战，阿布·穆斯林认识到唐军的战斗力极其顽强，因此并没有趁胜追击，只集中力量巩固其在呼罗珊的统治。数年后，阿布·穆斯林被谋杀，呼罗珊乱成一团，而唐朝也爆发了安史之乱，双方都无力继续挺进，双方的势力基本稳定在葱岭一线。
对历史的影响
怛罗斯之战的规模并不算很大，双方所动用的也都是地方军队，即便唐军战败，也并不伤筋动骨——仅仅两年后，继任安西节度使的封常清就有能力攻破大勃律国，将其从吐蕃的势力范围中剥离出来。然而怛罗斯战役却对交战双方，尤其对中亚地区产生了深刻的影响。
首先，是唐朝的势力再也无法越过葱岭，影响阿富汗、伊朗等地区，不仅仅是唐朝，此后的中原王朝，包括蒙古帝国的主体元王朝，其统治西界也基本固定了下来。
其次，是东方的技术大量向西方传播。怛罗斯之战，唐军大败，军中大量工匠被阿拉伯人俘虏，许多中国所独有的技术因此西传。最重要的是造纸术，此后不久，撒马尔罕就成为阿拉伯帝国的造纸中心，伊斯兰文明和其后受到影响的基督教文明，因此获得了迅速发展。此外，唐朝先进的火药技术也传入阿拉伯，阿拉伯制造的各种火药武器因此一度超越中国，在抵御基督教世界发动的十字军远征中发挥了巨大作用。
其三，是伊斯兰的宗教文明逐渐渗透并基本控制了中亚地区。以呼罗珊为起点，葱岭以西的大小国家开始了整体伊斯兰化的进程，而葱岭以东许多原信仰佛教、摩尼教、拜火教的国家也受到影响，纷纷改信伊斯兰教。到其后回鹘帝国全面改宗，今天新疆地区的中西部，已经全部伊斯兰化了。
技术的传播是不可阻挡的，而古代宗教的传播却往往依靠强大武力为后盾，怛罗斯之战彰显了阿拔斯王朝的武力，却使唐在西域的统治受到质疑和挑战，导致伊斯兰化的结果。这是盛唐王朝骄横黩武的结果，也是高仙芝鲁莽求战的结果。
