一行是唐代杰出的天文学家和佛学家，他所编制的《大衍历》，在世界上最早测算出了子午线一度的准确长度，为此后几百年间世界上最先进的历法。同时，他还是佛教密宗的始祖之一。
一行（683～727），本名张遂，魏州昌乐（今河南南乐）人。一行的先祖是名列凌烟阁的开国功臣——郯国公张公谨。少年时代的一行非常聪明，博览群书，由于撰写《大衍玄图》，他又得到了“后生颜子（回）”的美誉而名动长安。
当时的权臣武三思想和一行结交，但一行不攀附权贵，为避开武三思的纠缠拉拢，他在嵩山嵩阳寺剃度为僧，法名一行。
创制《大衍历》
开元九年（721），根据唐高宗麟德年间（664～665）李淳风所编制的《麟德历》，在几次预报日食过程中都非常不准，引起了唐玄宗的不满。《麟德历》行用了五十多年，误差渐大，已需改革历法。为此，唐玄宗遍选天下善于天文学和算学的人才，想创制一部新的历法。这时，有人推荐了高僧一行。于是，唐玄宗诏令一行负责主持制订新历。
为了修订历法，一行首先对天文现象进行了认真的观测和研究，他和任率府兵曹参军的天文仪器制造家梁令瓒，以及许多工匠一起共同创制了一架黄道游仪。黄道游仪的用处，是在观测天象时可以直接测量出日、月、星辰在轨道的坐标位置。一行用它更为准确地研究了日月的运动，并且重新测定了恒星的位置，首次发现恒星的位置和古代所测位置有显著变化，从而推动了人们对恒星的观测和研究。
开元十二年到十三年（724～725），在一行的倡导下，在唐朝全国北起北纬51度的铁勒（今俄罗斯贝加尔湖附近），南到北纬18度的林邑（今越南中南部）的13个观测点，测量北极高度和冬至、夏至、春分和秋分这几天中午的日影长度。在这次测算中，以太史监南宫说等人在河南所作的一组观测最有成就。根据这些观测，一行测算出北极高度相差一度，南北距离就相差351里80步（约合今166.14千米）。这是世界上第一次测量子午线的长度，比阿拉伯人的相同成就早了90年，有着十分珍贵的科学价值。
开元十五年（727），经过三年的实测工作，新历法《大衍历》终于编纂而成了。这部历书共52卷，因依《易象》大衍之数，所以取名《大衍历》。该书结构严谨、内容丰富、体系完善，是中国历法史的伟大里程碑。由《大衍历》而制作的通用历书，也随之颁行天下。从开元十七年到肃宗至德二年（757）止，共通行了29年。开元二十一年（733），《大衍历》东传日本，在日本通用了将近一个世纪。
密宗大德
一行除了在天文学和算学方面的造诣之外，在佛学上也颇有建树。在一行离开嵩山外出游学的过程中，凡是当时的大德名僧的寺院，他都予以拜访，史传称他“三学（经、律、论）名师，罕不咨度”，由此奠定了他丰厚的佛学素养。
开元五年（717），一行撰写出《大日经疏》20卷，后成为佛教密宗的“宗经”。其后，一行又师从高僧金刚智学习密教大法，并受金刚智灌顶。一行先后受善无畏胎藏界密法和金刚智金刚界密法，成了密宗两部密法的传法师。此后，佛教的密宗就以一行为始祖。
