从秦始皇统一六国，自称皇帝，直到辛亥革命清宣统皇帝退位，上下两千余年，中国历史上前后总共出现了二百余位皇帝，其中有明君，也有昏君，有英明的雄主，也有残酷的暴君。但在这漫漫两千多年的帝王谱里，却有一名女性的名字赫然在列，她就是一代女皇武则天。
唐时是个相当开放的时代，妇女与男子有着近乎平等的地位。而正是在这样的社会风气烘托熏陶下，走出了一个名震天下，统治权力中枢近半个世纪，并最终改唐易周的女皇帝武则天（624～705）。传说当年曾有一个善于看相的术士袁天纲，他曾对武则天的父亲武士说：“这孩子（武则天）将来贵不可言。”武士便问：“她能成为皇后么？”袁天纲却答非所问地留下一句：“岂止是皇后。”便转身离开了。虽然这只是传说，却也能看出人们对武则天的神化与尊崇。
武则天的父亲是唐初功臣武士，母亲杨氏则是武士的续妻，出身于陇右大士族。武则天生长在唐初的新贵显宦之家，但在周围奢华的生活与显赫的权势下，庶出的武则天却又饱受轻视与欺辱。这一切使幼时的武则天就开始深刻认识到了权力的重要性，因此在之后她所经历的一系列政治斗争，都可说是为最终的改唐易周、南面称帝而做出的努力。为了这个目的，她可以不择手段地打压拦阻在她面前的敌人。
应召入宫
幼时的武则天出于对自己生活环境的不满，逐渐产生了强烈的想要离开这种困境，获得权力的愿望，为此她不断寻找着接近权力中枢的机会。
贞观十年（636），长孙皇后病逝，唐太宗顿感人生凄楚，为了寻求慰藉，他下诏选女入宫，武则天也在被召之列。入宫前，母亲杨氏大哭着与女儿诀别，但武则天却并不以此为意，反而带着兴奋的表情劝说自己的母亲：“女儿此次进宫能够见到天子，怎知不是福气，母亲又何必哭泣呢？”
进宫后的武则天被封为才人（嫔妃的一个等级），因为外表妩媚，而被唐太宗赐名“武媚”。但武则天在宫中却并不得宠，一直到唐太宗弥留之际她还只是才人。为了避免在太宗驾崩之后被送入寺庙出家为尼，她开始有意接近太子李治，两人之间建立了一层暧昧的关系。
削发为尼
贞观二十三年（649），一代英主、“天可汗”李世民驾崩，26岁的武则天同其他没有子女的后宫嫔妃们一起被送进了感业寺出家为尼。青灯古佛，暮鼓晨钟，这样的生活与武则天年少时所追求的生活有着天差地别。幸好已登基为帝的李治依然念念不忘武则天妩媚的外貌，没过多久就把她接进了宫中，封为昭仪。
宫中二圣
重新进宫的武则天充分发挥了她的聪明才智，依靠李义府、许敬宗等人的帮助，不择手段地打击支持王皇后的朝中重臣，如长孙无忌、褚遂良、来济等许多元老大臣都被送上了断头台或以皇帝的名义被赐死。直到朝中再无人反对，武则天终于成为了李唐王朝的皇后。
此后的李治患有头痛症，无法正常处理朝政，每次上朝的时候，李治就与武则天并排坐在龙椅上，前面垂上一道帘子，隔着帘子听取下面百官所奏的各种政务，由武则天做出决断。当时各级官员上表，都将他们二人并称为“二圣”，实际上此时的高宗李治已经完全成为了一个傀儡。
上元元年（674），高宗李治称“天皇”，武则天借着这个机会把自己的名号进位为“天后”。病魔缠身的李治已经完全失去了理智，甚至准备下诏将帝位传给武则天，最后在大臣的劝阻下才作罢。
千古一女皇
弘道元年（683），高宗李治病逝，传位给太子李显。李显与乃父相比更加懦弱无能，所有政务都交由武则天处理，自己则成了一个无用的傀儡，仅两个月就被武则天废为庐陵王，另立李旦为帝，此时李唐王朝的一切权力都已经落到了武则天的手中。
对武则天的行为，时人多有不服，李唐的宗室诸王与开国勋戚之后也都纷纷起兵反武，最终这些谋反者均被武则天镇压，只有“初唐四杰”之一的骆宾王写的一篇《讨武檄》为人传诵而流传千古。
天授元年（690），武则天向天下万民宣布改唐易周，67岁的她终于登上皇位，成为大周朝开国皇帝。一直到神龙元年（705）武则天去世为止，她一共做了15年皇帝，其间一共使用过光宅、垂拱、永昌、载初（前四个年号是没有易唐为周前使用的）、天授、如意、长寿、延载、证圣、天册万岁、万岁登封、万岁通天、神功、圣历、久视、大足、长安等十多个年号。
自周复唐
神龙元年（705）初，宰相张柬之与大臣敬晖、桓彦范等人组织羽林军发动政变，杀死擅权的张昌宗、张易之兄弟，逼武则天将皇位重新传给李显，最终使李唐王朝复辟成功。同年底，被打入冷宫的武则天取消了帝号，改称为则天大圣皇后，没多久就去世了。死后的武则天以高宗皇后的身份与唐高宗李治合葬于乾陵。
功过后人评
至此，历史的轨迹重又回到了李唐王朝一边，武则天所创立的大周朝已是烟消云散，只留下乾陵墓前的无字碑任由后人评说。
称帝后的武则天开始了一系列的改革措施，这些措施不光有力地维护着武周政权，也为唐朝的中兴打下了坚实基础。
武则天不计门第，一律量才用人。为招揽人才，她改革完善了隋以来的科举制度，允许自举为官并设立员外官；她鼓励并接受不论事实的告密，即使失实也不追究，而一旦发现不称职者，轻则革免，重则杀戮，虽然在朝廷中弥漫着一股恐怖的气氛，却也有效防止了官员的贪污与腐败；她还首创殿试与武举制度，选拔出一批能臣干将，如狄仁杰、姚崇、张柬之等，都成为了朝廷的重臣。
在内政方面，武则天重视农业生产，大力发展农业和手工业，抑制土地兼并维护均田制，在她执政的年代，唐朝人口不断增加。她还组织编写了农书《兆人本业记》并在全国颁行。
在文化方面，武则天常常亲力亲为，倡导编撰《玄览》、《古今内范》、《青宫纪要》、《少阳正范》、《维城典训》、《凤楼新诫》、《孝子传》、《列女传》、《垂拱集》和《金轮集》等典籍。
唐朝时北方游牧民族常骚扰中原，武则天总结出了募兵、就地组织团兵等办法以解决困扰边境的兵源问题，她还大行屯田以确保兵粮充足。长寿元年（692），武则天利用吐蕃内乱，派大军进攻吐蕃，重建了安西四镇，又设置北庭都护府，巩固边防，重新打通了通向中亚的商路，促进中外经济与文化交流。她还大胆地任用了一批少数民族将领，促进了各民族交流，巩固了国家政权。
当然武则天并非完人，在她掌权近半个世纪的漫长时间里也有很多过错，例如她重用酷吏、奖励告密者、刑讯逼供、滥杀无辜，使朝廷时刻处于一种恐怖的氛围之中。她晚年时好大喜功，生活奢靡。但她掌权期间顺应历史潮流大力改革，上承贞观之治，下启开元盛世，对唐朝中兴做出了巨大的贡献，而这一切就如她陵前那块无字碑一样，是非功过只能由历史去做出客观的评论。
延伸阅读
唐代国富民强、政治开明，妇女地位有所提高，她们在文化、婚俗、政治生活中都表现出这个特定时代的印记。文化上，据《旧唐书·后妃传》记载，后妃中有著述成就的有11人；此外，还有不少人在诗文、书法、绘画等方面有一技之长。如上官仪的孙女上官婉儿既明习吏事，又擅长诗文，所作之诗“辞甚绮丽”，成为一时之风尚。唐代社会婚俗也较为宽松，社会上对离婚、再婚、寡妇再嫁都采取不干涉的态度。《旧唐书》记载出嫁的123位公主中，再嫁者23人，三嫁者4人。对于此类事情，社会上没有任何非难。唐代妇女因“情志不合”而要求离异，也很常见。唐代还出现夫妻双方通过协议而离婚的现象，当时称为“和离”。离婚之后“一别两宽，各生欢喜”。从政治上看，唐代女性参政之多，影响之大，在历史上也是罕见的。高祖李渊当年在太原起兵反隋时，女儿平阳公主散家财招募军队，得7万人，时称“娘子军”。女皇武则天更是成为女性参政的最高代表，从掌权到做女皇，统治国家将近半个世纪。女皇的出现，也鼓励了皇室贵族女性的参政之风。唐中宗时的韦皇后，才能低下而野心极大，妄想步武则天之后尘，结果被李隆基和武则天之女太平公主的联合力量所诛灭。太平公主因而权势显赫，“仪比亲王”，她的野心不断膨胀，还想发动政变，而被玄宗李隆基赐死。
