第二十四回 甘偕隐海陵营别墅约同心嵩岳访名山
任天然想了一夜，把那宦情顿冷。早上起来，就同他哥哥冷然商量道：“我不引见了。”冷然问起缘故，任天然把前天夜里的梦境，昨天夜里的想头，细细的同他哥哥说了一遍。任冷然道：“不做官倒也很好。你还是把家眷接回京呢，还是回安徽原籍？我看，上海是不宜久住的，九江也不好。”任天然道：“京里这个地方，除掉要做官那是没法，不为争名，何须居朝？安徽原籍，那些本家也久不来往，我也不想回去。上海是万住不起的，九江也是暂局。倒是前回吴伯可亲家，约我到泰州去了一趟，我看那里朴而不陋，偏而不僻，薪米鲑菜无一不廉。吴伯可说，他厘差交卸之后，家眷就拟住在泰州。我也想去，与他结邻。看有相巧田产，略为置点。课耕垂钓，亦饶乐趣。哥哥素性恬淡，何妨抛却这个冷官，同到那里去住呢。”任冷然道：“我这么一大家人家，谈何容易搬动，孩子们又在这边学堂里。我在京住久了，只算一生没有出过京，安土重迁，也不再动。我本没有心肠去做官，所以京察也轮不到我，我也不想。好在我这衙门，也很消闲，就这么半仕半隐的混着罢。你既说泰州好，就住那里也可。我也听见朋友们谈过，那是鱼米之乡。等你把家眷、田房安顿好了，仍可不时出来游玩的。转瞬铁路完工，往来更便。常可到京里来看看我，上上坟，比到做官总要自由些。”
任天然又到和养田那里，把这不引见的主意告诉他。和养田道：“你这真高尚，好在你是个候选官，迟早出山皆可自便，将来也还是可进可退的地步。不过人人皆学了你，那办事的人就少了。饱则去之讥，你是免不了的。我也够不上替国家留意人才，只好各行其志罢。”任天然到日升昌同那管事的说，因为有事，要先回南一走，意思要想把那捐款退回。那管事的说：“这可不能，你迟早总要引见的，又何必退呢？”任天然道：“我引见不引见，可不定。”那管事的道：“你要改捐什么还做得到，退是不能的。”任天然想了想，道：“或者替二小儿捐个通判职衔，考个供事。现在要改章，不知托人代考、代当差做得到做不到？”那管事的道：“我替你打听打听看，明天回信罢。其实，天翁就引了见出去，不是很好？”任天然道：“就费心打听打听，我是一时不引见的。”次早，那管事的来说，还可做得到。任天然就把任通的年岁、履历开了与他。款子还多，又自己捐了一个二品衔。也真算未能免俗。
任天然在他哥哥家里过了万寿，就收拾行李，到各处辞行。见了梁大军机，只好推说接到九江家信，有要事催促速归，明年再来引见。梁培帅道：“其实引见后出去最好，明年却不可再迟。像阁下这种年纪，正是为国家效力的时候，不可自耽安逸。”任天然也只得唯唯而退。既未引见，那些别敬之类自不必送，倒也省了许多。
拣了动身的日期，和养田在家里弄了几样菜，替他饯行。恰好是个礼拜，任达也从学堂回来，在上房里吃的，也甚得天伦之乐。任天然吩咐任达说：“我上车的那天，你也不必请假来送，只要好好用功，不必讲究这些虚文。”任达也就应了。动身的前一天，任冷然也以家宴饯行，并且叫了大鼓书，热闹了一晚。
任天然坐火车到了天津，耽搁了两天，坐了安平轮船回沪。却值赛金花刚从刑部出来，铩羽南归。任天然同他本来认得，彼此招呼了。看他两颊微窝，双瞳点漆，想他憔悴如此，尚有这般风致，当那盈盈十五之时，真个要倾城倾国呢！船中无事，同他细谈从前随侍出洋的风景，再沦孽海的苦衷。又说到那年狂寇鸱张，联军深入，他在那枪林弹雨之中，谈笑而动敌帅，颐指而策番奴；飘零莺燕，固赖他做个金铃。即贵倨王公，也都靠他为一枝明杖。这回羁身狴狱，对簿秋曹，世态炎凉，人间甘苦，他也算无不备尝。照他这种侠骨奇情，不但比那古来的苏小、薛涛，只以歌舞诗词传为佳话者不可同年而语。就是比到那些纡青拖紫的贵人，弄月嘲风的名士，碌碌终身，汶汶没世，也就有上下床之别，将来自必为一代传人。那位殿撰公，得附鬓边裙角，永垂不朽，不可谓非万分之幸。
途中有此艳友，自不寂寞。不觉已到上海，仍住四马路石路上的吉升栈。叫家人押着行李，自己先坐车到栈。栈主是熟人，就开了官房，陪着谈了一刻，家人把行李押到。任天然正预备去看顾媚芗，看见阿银已拿着顾兰的片子来请。任天然道：“你怎么晓得的？”阿银道：“一个相帮在巷口看见你的二爷押着行李，就跑回来报说任大人来了。先生就催着我来，怪你不先到他那里去呢。”任天然道：“我才到栈房，因为等等行李，也就要来的。”
当下就同着阿银，一齐到了媚芗那里。媚芗见面，心里欢喜非常，嘴里却一句也说不出，只说了句：“你去了这几个月，人家节前就望你回来。”任天然道：“不能算久，我要引见，那还不能就出来呢。”这天就在那里，偎倚半日，也没有能够去看朋友。媚芗陪着吃了晚饭，出了几个堂策，都是一转就回。十一点多钟，开了稀饭，打了烊，阿银也回去了。媚芗问任天然道：“你回来了，我们的事情几时办？”任天然笑道：“我已经不做官，就要回家耕田去的人，你嫁我还有什么意思？前回的话，不如算了罢。”媚芗听见这话，也不回言，站起身来，跑到床上躺着，嘤嘤啜泣。任天然赶紧跑了过来，说道：“你不要着急，我是为你打算的。”媚芗道：“你不做官，就叫我不要嫁你。我难道因为你是个官，我才要嫁你么？我要专为的是官，上海做官的人多得很，我不会嫁，何以专要嫁你呢？你说你不做官就不讨我，难道你家太太也就不做你的太太了么？我是总拿你当自己的人看待，原来你还是拿我当个堂子里的人！”说着，又哭了。
任天然低身下去偎着，说道：“你不用这样，我不过同你说了顽的，你怎么认起真来？”媚芗道：“你什么话可以顽得？你想，你才说的话怎不教人伤心呢！”任天然道：“你起来，我们好好的商议着办阿好？”媚芗这才坐起来，说道：“过了八月节，我本想把牌子收了的。我娘说：‘住在这个地方，不挂牌子算什么呢？若是另住，晓得你出来，总还要找公馆，何必多一番搬动呢？’节后这两个多月，我连熟客都没有让人家来吃一台酒，眼巴巴的盼着你，你还说那些话，叫人家怎么不怄？今儿迟了，你路上也辛苦，好好的睡罢。明儿可得同我的娘谈定了，早点办，不要再叫我着急！”任天然笑道：“我在这里也是陪你睡，你嫁了我，也是陪你睡。我来了，你还有什么急呢？”媚芗道：“你这个人，我急的是这个么？我进了你的门，我这心事才得定规。你再要怄我……”
任天然道：“不怄你，不怄你，我们睡罢。”两人收拾就寝，那久别重逢的例话，做书的也不去叙他。
次早，任天然到各处走了一走。王梦笙道：“我月内正想回去走走，很盼你来。你几时引见的，怎么没有看见谕旨？”任天然道：“我没有引见。”王梦笙道：“那么你怎么出京的呢？”任天然道：“我在京里，看看那些情形，觉得这官没甚做头，所以就跑了出来。”王梦笙道：“你这见解也不错。”任天然就约王梦笙晚上到媚芗那里吃酒，说：“我已经约了通甫、大错、韵花、志游。请老弟早点去，同媚芗的娘把那件事谈谈，想就办了。”王梦笙道：“这媒人我来做，但是要好好的谢媒呢！”
任天然又去看达怡轩，见他房里有个极聪秀的小官。正要问他是谁，达怡轩已叫他过来行礼，叫老伯，说：“这是第三个小儿，名叫元超。我前回带了来，也同你们二世兄在一个学堂里。今天是他的生日，所以叫他出来顽半天的。”任天然看着，甚是喜欢。拉着他手，问他几岁。他说：“十二岁。”任天然又同他谈了两句，托他带信，叫任通明儿午后请假到吉升栈来，他也应了。任天然同达怡轩略叙在京情形，达怡轩也很以他不做官为然。任天然约达怡轩晚上吃酒，坐了一刻，也就回到顾媚芗家里。
刚刚坐下，王梦笙也来了。见了媚芗，望他笑着说道：“你今天怎么请请我？”媚芗道：“不是今天请你吃酒？”王梦笙道：“那是他请的，不能算，要你自己请请我。”媚芗道：“叫我怎样请你呢？”王梦笙道：“你是要做如嫂的人，那些吃馒头、吃粽子的话，我也不敢乱说。你现在好好的亲自倒碗茶我喝喝，回来上了席，再好好的唱支昆曲我听听就是了。”媚芗就赶紧拿只茶碗揩了揩，倒了一碗茶，送与王梦笙。王梦笙道：“媚芗真是可人！”就请了他娘来，同他谈定：二千块钱一切在内，另外二百块钱下脚。任天然托他找房子。王梦笙道：“不如就在我那边罢。我右首一个阁子，虽不大，还轩敞，好在你也不久住的。我也再等你几天，一同回江西去罢。”任天然说：“甚好，甚好。”拣了十月二十六的吉期过门，说：“也不必用什么轿子，还是马车过去最好。”大家商定，天已不早，就去催客。曹大错已先来了。不多时，客已到齐。任天然又添请了袁子仁，请他预备二千二百块钱，明日交与媚芗的娘。袁子仁望着媚芗说：“恭喜，恭喜！”媚芗倒有点不好意思。上席之后，媚芗果然唱了《楼会》的两支《懒画眉》。王梦笙望着媚芗道：“你今天真是‘蓦地相逢喜欲狂’了！”媚芗望着他一笑。
次日午后，任通到栈里见了任天然，说暑期考后，已升入头班。这两天，自然是大家轮流相请。到了佳期，因为地方小，只请得一桌客，好在就这几个熟人。也叫了任通回来，见了礼。里头却是谢警文款待媚芗。上海铺设房间，是最容易的事。大家也都送了些添妆。到了冬月初间，任天然、王梦笙各带了如君，同回九江。临上船的时候，任天然还同了顾媚芗，到他娘那里转了一转。母女两人谈了一会，自不免洒点别泪。他娘说：“我也要另搬。这房子，已转租把苏州新来的一个先生。”任天然、顾媚芗到了船上，王梦笙、谢警文已早上了船。
不多两天，到了九江。王梦笙同着谢警文，回他丈人家里。任天然带了顾媚芗到家，见了和氏夫人，参拜如仪。和氏夫人看他温和柔爽，也甚喜欢。佩云小姐同任逖都来见了。任天然说起不做官的话，和氏夫人道：“我前回劝你，就这道台也不必去做，你还不听。这回，你也想穿了！你来信说要住泰州，我想也很好，吴亲家也在那里，我也先要看看媳妇呢。”又问：“爱姐儿近来长得好不好？达儿同他大约总还对？”任天然道：“怎么不对，两个小夫妻要好得很，同我和你当日的情形也差不多。”和氏夫人道：“我没看见当着这些儿女还拿我开心！”说得合家皆笑。
和氏夫人又道：“你出去讨了个姨娘。我在家里，却替你定了个媳妇。”任天然道：“那一家的？逖儿才这点点，怎么就替他定亲？”和氏夫人就望着佩云小姐道：“你抱来，与爹爹看。”佩云小姐就跑到东面厢楼，抱了一个刚满月的小姑娘来。任天然看长得倒也粉妆玉琢的，忙问道：“这是那里来的？”和氏夫人道：“这是你贵前任臬台大人的小姐。”任天然道：“难道是范星圃的遗腹女儿？”和氏道：“可不是。你虽然同他老子不大合适，我可看他的娘实在好。虽是个没有正名收房的丫头，听见他老爷不在的信，就要寻死。我听见谢家姨太太说起，我特为去看他。晓得他要足月，好容易把他劝住。他说他要活，必得要求那一位把他老爷的灵柩扶回来。他那房东倒也好，说是愿意去。他就在银号里取了二百银子，托他去。前几天才盘到的。我看他没人照应，把他接过来。只望他养个儿子，那知还是个女儿。生下来，我就安慰他说：‘这也好，就定把我们逖儿罢。’他说：‘只怕你们老爷不肯要。’我说：‘这也不至于。’名字也是我取的，叫做贻芬。你看这个媳妇要不要？”任天然道：“你肯做这种事体，那是好极的了。我同范星圃，也没什么不对。不过因为他做官的心太热，气焰太甚，不大敢同他亲近。今儿他身后如此，只此曙后孤星，我那有不看顾他的道理？我正在要访问他，因为范星圃的把兄甘肃臬台贾端甫，在京里将他抄出来的一张范星圃的遗嘱，托我交与他这位姨太太。也谈到他的灵柩，我正想怎么替他弄回来。现在既如此，那是很好，就请这位范家姨太太过来见见罢！”
