故事发生在东汉桓帝年间，益州有一个儒生，复姓司马，单名貌，表字重湘。天生聪明，小时候就能一目十行过目不忘，八岁就可以提笔写文章。州里的大儒都觉得他是个神童，就联名举荐他去京师。可谁知他到京里，恃才傲物出言顶撞试官，被除名遣返回乡。从这之后，他收敛起轻薄狂傲的性子，闭门在家读书思过。到后来父母双亲亡故之后，在墓前结庐守孝六年。在当地又传为佳话，大家都说他是至孝之人，屡次被乡里举为孝廉。可是还是他时运不济，这孝廉科每举到郡里就由如黄鹤一去不复返。说实在的这也怪不得他，在当时察举孝廉制度多为当地的世族大家所垄断。用来互相吹棒，弄虚作假。所以当时就有童谣讽刺道：“举秀才，不知书；举孝廉，父别居。”
就这样我们这位司马大儒，只得在家中蹉跎岁月，转眼已经到了知天命的年纪。自付一根好好的架海紫金梁，埋没在了一堆烧火的木柴当中。每日里只得与酒为伴，醉生梦死。这一天夜里他又是大醉，一时兴起铺下白绢，提笔边说边写，写成一篇《怨词》。词曰：天生我才兮，岂无用之？豪杰自期兮，奈此数奇。五十不遇兮，困迹蓬虆。纷纷金紫兮，彼何人斯？胸无一物兮，囊有余资。富者乘云兮，贫者堕泥。贤愚颠倒兮，题雄为雌。世运沦夷兮，俾我嵚崎。天道何知兮，将无有私？欲叩末曲兮，悲涕淋漓。
写完以后，总觉得满胸的怨气没有写尽，又在边上提了八句：得失与穷通，前生都注定。问彼注定时，何不判忠佞？善土叹沉埋，凶人得暴横。我若作阎罗，世事皆更正。
八句落定，顿时觉得把满肚子的委屈都写了出来。于是抱着身边的酒坛子，嚎啕大哭起来。哭了半天，忽然怒从心头起，拿起桌上的白绢放在灯上点燃焚烬。抬头冲天叫：“老天，老天啊！你要是有看了我的怨词，将何言以对？我司马貌一生的耿直，并没有作什么奸佞之事。为何你要这样对我？你就是把我提到阎王殿上，我也理直气壮，我不怕你！”说完放声大笑，笑完倒在地上呼呼睡去。
话说他倒是把满腔的怨气发泄的畅快淋漓，呼呼的睡着了。可谁知这一篇《怨词》却被好事的夜游神接着了，转身去往天宫奏报给了玉帝。
正在广寒宫中欣赏乐舞的玉帝。看过夜游神呈报上来的《怨词》，顿时勃然大怒，道：“这世上人的爵禄沉浮，关系着世间的气运。按照这狂儒说的，都是贤者居上，不肖者居下；有才的显荣，无才者黜落；那不是天下世世太平，江山也永远不变了。岂有此理！狂儒见识不广，还说天道有私。应该重重的治罪，以儆天下狂儒的嘴。”
在一边的太白金星，拿过《怨词》看后启奏道：“玉帝息怒，这个司马貌虽然出言无忌，但想来此人也是个才高运蹇，抑郁不平，才会这样的。如果按照善有善报，恶有恶报的常理来说呢。他说的也不是没道理。陛下就看在他是一个小儒不懂天理循环的份上，饶恕了他吧。”
玉帝看向太白金星，说道：“饶恕他？他要作阎王，把世事都更正，也太狂妄了吧。这阎王可是凡夫俗子可以作的？”
金星劝道：：“司马貌能口出大言，必是个有大才的。若要说起阴司嘛，也是有些不平的事。上次阎王不就奏报过，地府还有些百年没有审结的案子，使得地府之内怨气上冲天庭。依老臣的愚见，不如就让司马貌到阴司去，去作那一日的阎王之位，让他去审。若断得公道呢，就将功折罪饶了他；倘要是审的不明不白，那就当场治罪，也让他心服口服。”
玉帝一想，金星这个办法还真不错。就看看这小子有什么本事。当下点头道：“那就依李卿家之言吧。李卿家你带着我的旨意去阴司，对阎罗讲明，让他依旨照办。”
转眼间一道玉帝金旨自半空落在太白金星的手上。金星接过金旨，拜别玉帝脚驾祥云飞起，出广寒宫奔着南天门而去。
就这样，我们这位酒醉后正在大睡的司马大儒的魂魄。被七八个阴司派来的小鬼，用铁链子锁住连拉带拽的带到了丰都城。
阎君正坐在森罗殿上，冲下面喝道：“下面跪的可是司马貌？”
被小鬼拘来的司马貌，跪在堂下台头回答道：“不错正是老夫！”
阎罗王看着跪在地上的司马貌，喝道：“胆大老儿！写的什么鸟《怨词》，辄敢怨天尤地毁谤阴司，口出狂悖之言！说什么你若是当了阎王，可叫世事皆更正。”
“哎，上天不公。”司马貌苦笑一声说道。“当今君王昏愦，不能识材任贤。想老夫我自幼博览群书，直读的是满腹经纶。可里中屡次举我为孝廉、有道和博学宏词，都被有势力者夺去，报国无门啊。”
“可笑，如今世上不公又不是你一人。为何独你怨天尤人。还写怨词焚表上天。现下玉帝降下谕旨，着本王让王位与你一天。看你如何叫世事皆更正。本王这就让你作一天的阎王，也让你知道这阎王可不是好当的。”说着阎罗王站起身子，走到司马貌的面前，盯着他的双眼说道:“老儿啊！你要仔细了。可要知道，俺这森罗殿的厉害。断的不公可是叫你老儿，永世不得超生！”言罢，脸色铁青的阎王一抖袍袖，退入了后殿。
司马貌看着阎王退入后殿，愣在那里。心里想着:“怎么？玉帝还真让我坐一天的森罗殿吗？”
这时边上有判官走上前来，扶起司马貌言道：“司马老爷，请起。阎君已经走了。”
司马貌忙言道：“不敢，不敢。老夫身无半点官职，怎敢称老爷二字。”
判官道：“哪里话来，玉帝降下谕旨，让你掌管一日地府，那你便是这一日的老爷。”
两人言罢，判官扶司马貌坐上正殿坐椅。自己站在一旁。
要知司马貌能否胜任这一日的阎王，且看下回分解。
