此时已经进入八月，如同往年一般，金微山一带的气候迅速转寒，昨日还穿着单衣吃着甜瓜，今天便已经换上了皮袄，甚至街头上已经有心思活络之人开始卖起了木炭。
他们的生意自然不怎么样，倒不是北州人不怕冷，而是北州人都穷。
前几年北州还能自己铸币，通过诸多贸易换取外边的物资，这两年被犬戎逼得紧了，公仓中的老鼠都饿得只剩下皮，何况民间。
卖炭的这几人也不急，他们沿街叫卖，不知不觉之中，便到了安定营外。
所谓安定营，是北州城中八座兵营之一，随着石河关那边情形紧急，如今军营已空，只是在昨日，营中才始又有了人气——从石河关撤回来的那些俘虏们，还有护送他们的两百军士，一起驻扎于此。一千两三百人说多不多，说少不少，每日吃嚼用度，都得花费一些。哪怕长史段实秀早就做了安排，可总有些东西需要临时采办。
再加上那些听闻自家丈夫、儿子、兄弟死而复生又回到北州的人家，还有那些抱着一线希望前来打探消息的人家，一大早安定营外就人头攒动，只等着营中事毕，能够见着自己的亲人。他们聚拢在这里，官府也不好驱赶，这就为安定营这边更添了几分人气。
段实秀沉着脸，看着将安定营围住的百姓，骂又不是，赶又不是。
“半个北州城的人都在这儿了吧？”他沉声向旁边的小吏问道。
“长史说笑了，这不过是有几千人，哪里有半个北州人。”那小吏一板一眼地回答。
段实秀转过脸看了他一眼：“你这厮为何迟迟不得升迁，我想来想去，唯有一个原因，不会说笑话，不会迎合上司！”
那小吏板着脸道：“若段公是个靠着迎合便提拔下属的上司，职下自然也会说笑话，也会迎合了。”
段实秀面上抽动了一下，然后道：“老夫收回方才的话……”
正说话间，他听到外边骚动了一下，紧接着，数骑从分开的人群中过来，直接到了安定营的门口。
为首者，正是赵和。
段实秀上前两步，拱手行礼：“见过大都护。”
在一些人数不多的会议上，段实秀有时会与赵和唱反调，甚至批评赵和，但凡是人多场合，他于礼仪之上都极为注意。
比如如今，他拱手之后，又长揖及地，所行之礼，甚至比当初面对郭昭时更为郑重。
赵和下马将他掺起，笑着道：“长史何必如此多礼，和愧不敢受！”
“大都护请。”段实秀礼毕之后，伸手示意了一下。
赵和迈步向前，他原本以为段实秀会与他并肩而行，却不想段实秀落后了两步，跟在他的身后，下属的模样作得十足。
赵和急着见那些被俘过的北州秦人，因此只是诧异地回望了一眼他，没有过多纠缠此事。他入营之后，营门便在身后闭上，那些围观之人又聚拢起来，围在营门之外。
“先歇一口气，有没有热水，给我一碗。”赵和在营门外时整个人显得神采奕奕，但入内之后，立刻露出疲惫之色。
“大都护原本不须如此奔波辛苦。”段实秀道。
他知道赵和是连夜赶了数十里山路，这才回到北州城的。
“算不得辛苦，能早一日让他们安心，便可早一日……”赵和说到这，突然声音一停，侧耳倾听起来。
段实秀也隐约听到外头的吆喝之声，似乎是有人在卖烧好的木炭。
“昨夜起寒流侵袭，估摸着这几天就要下雪，这些回来的壮士们穿的是否暖和？”赵和问道。
段实秀有些尴尬。
他虽然非常细致，方方面面都有考虑，可是天气突然变寒这件事情，真在他考虑之外。
谁知道前两日北州人还可以在河里洗澡，今日就要穿上皮袄了呢。
“我已令人着手准备，两三日之间，便能备好皮袄。”他回应道。
“长史此言有些不实在啊，他们还会在这里呆两三日么？今日我见过之后，他们便可以各自回家，长史又悄悄省了一笔，对不对？”赵和道。
段实秀没有作声。
这确实是他心底的打算。
北州之人，吃苦是惯了的，一些寒流算得了什么，他们先扛上一两天，有什么关系？
“不可如此，哪怕先挪一下军服，也要让他们穿着暖暖地回家，切莫让他们从犬戎人那里活着回来，却在咱们自己这边被冻死了。”赵和沉声道。
“军服也……有些紧张。”段实秀不得不回应道。
赵和讶然抬眼，却见段实秀面上绝无作伪之色。
“长史辛苦。”赵和叹了口气：“我知道这个家不好当……那群粟特商人呢，就那个叫伊苏斯的，你是不是将积存的皮货都卖给她了？”
段实秀眉头一挑：“大都护要将那些皮货又要回来？”
“借，借。”赵和笑道。
段实秀连连摆手：“不可，不可，此是杀鸡取卵，大都护，我会想办法去解决此事，只须稍作宽限。这些壮士也未必今日就回家，他们虽然已经登记录册，但总得给他们发放一些粮饷……”
赵和明白了段实秀的打算，他想以筹办粮饷为名，让这些归来的俘虏在安定营多呆几日，这几日里再想办法凑齐冬衣，让他们不至于只穿单衣回家。
“那这几日呢？”赵和又问。
“不是有人卖炭么。”段实秀道：“北州炭贱，若我大量采买，价格不高，先抵过这两三天。”
抱着炭火炉子，就算只穿单衣，倒也不至于冻坏来，唯一还需要小心的就是中炭毒。赵和交待了一句，段实秀便退出营帐，让他先休息一会儿，过会好精神点去见那些俘虏。
他退出时同样执礼甚恭，出门之后，那个一本正经的小吏忍不住问道：“长史对大都护执礼甚恭，此是为何？”
“自然有诸多原因，其一是大都护保全北州，功业之著，几与前大都护建北州相当；其二北州上下，尽皆僻远，桀傲不驯已久，我在北州素有名望，我对大都护越是恭敬，其余诸人自然也就明白上下尊卑之别了；其三么……你去将炭买来，路上自己猜猜。”
段实秀打发那一本正经的小吏去办事，那小吏虽然看上去是个无趣之人，但做起事来倒是利落，很快便将卖炭之人引了进来。
卖炭之人倒也爽利，当听闻是为这些归来的俘虏所用，当即报了一个极低之价。段实秀当即大喜，又召来负责的小吏，令其与卖炭人交接。
负责安定营的小吏脸色很不好看，他出门之后，段实秀便听得他抱怨：“原本说得好好的，今日之后，安定营便要腾出来，如今却变了主意……这急切之间，我去哪里准备这许多粮食人手……上头的大人物拍拍脑袋便改了，我们这些小人物就得劳心劳力劳碌命……”
他这番话入得段实秀耳中，段实秀面不改色，那板脸的小吏却微微皱了皱眉。
“徐绅，怎么了？”段实秀开始吩咐别的事情，但发现板脸小吏有些心不在焉，当即问道。
徐绅沉声道：“长史，我觉得有些不对。”
“呵呵，有何不对，他也没有说错，我确实是朝令夕改了……谁让咱们的大都护是这般英杰之人呢，我便是想要欺瞒一点也不能啊。罢了罢了，咱们辛苦一点，再拆东墙补补西墙，先将这段时间熬过去，犬戎退走之后，情形必然好转。”段实秀道。
名为徐绅的小吏收敛心神，不再去思考自己为何觉得不对。而在外边，那负责安定营的小吏将卖炭人引到了库房之中，才进得库房，他便一愣。
因为卖炭人的同伙突然之间将门关上，守在了门外。
而为首的卖炭人则做了个奇特的手势，脸上浮起一丝苦笑：“兄台，我给你带了乳酒来了。”
安定营小吏浑身一抖，面上浮出一丝绝望之色：“你……你……”
“别你你我我的，咱们都是一根绳索上的蚱蜢，事情办不妥，咱们自家要丢性命，家人也……”卖炭人叹了口气道。
“你们也是霍……”小吏压低声音道。
卖炭人点了点头。
小吏面上灰败之色更重，好一会儿之后，长叹了一声，恨恨地道：“我当初也是鬼迷心窍，上得他的贼船，霍峻这老儿，自家死了，却还要害我！”
“可不是！”卖炭人也是恨恨地道：“我们在山里伐树烧炭，犬戎使者潜来勾连，我们想要拒绝，他们便取出当初霍峻的证物……”
双方面面相觑，好一会儿之后，又是齐叹了一声。
霍峻在北州经营二十余年，除了在军中拦拢了一部分人之外，同样在民间与政务上拉了一批人。尽管人数不多，可都秘密潜伏于各处。原本他们以为随着霍峻的死，自己可以洗心革面重新再来，却不曾想，霍峻已经将他们早就交给了金策。
“犬戎人想做什么？”小吏在叹完之后道。
“让我们将这个送到你这，自有人会来你这领取。”卖炭人指了指其中的一车木炭。
小吏上前查看了一下，在木炭当中，发现了几个树皮包着的包裹，再伸手去摸了摸，然后惊呼了一声！
卖炭人早就知道那是什么，面色同样难看无比。
