刘健失魂落魄地从内阁回到家中，他那颗老迈的心脏再也忍受不住这突如其来的打击，昏卧在床。醒来之后，他叫来儿子，让儿子帮忙笔录致仕疏。皇帝不听话，同僚们的失望，内阁的威望降到了最低，他除了退休回家，也别无选择了。
与刘健一样，谢迁和李东阳也上了求退疏，六部九卿除了吏部尚书之外，其他人也跟事先计划好的那样，上书求退。看到十几份同时送上来的致仕书，新任司礼监掌印太监刘瑾脸上一阵冷笑：“就算你们不想走，咱家也留你们不得。”
朱笔一挥：同意。
对于这些想要自己的命的人，这位刘公公当然不会就此罢休的。要不是因为他的根基还未牢，暂时不宜动刀子，他现在都想要趁机报复，将这十几个人往死里整。
这些批过红的奏疏被送到乾清宫，小皇帝只是翻看了一下，从中抽出一份，其他的都通过了。而被抽出的那一份，则被随手扔到了废纸桶里。刘瑾也是个聪明人，他知道小皇帝这样处理叫作“留中”，而上这本奏疏的人，是要留下来用的，是不能赶走的。
虽然心有不甘，但是皇帝要保下来的人，刘瑾暂时还不敢动。他暗暗告诉自己：这一仇先记着，以后找机会再报。
朝廷一下子走了十个高官，空缺的官位自然要补齐，这正是安插亲信，混乱朝纲的最佳时机。只可惜，这位刘公公的名声也不咋地，官场上也没几个人买他老人家的帐，有官位也没有足够多的亲信来安插。
另外，可以升任尚书的人选又不多，刘公公虽然当红，但是也不能随便拉一个小太监出来当尚书的。尚书正二品，就算是破例提拔，也要从四品以上的官员中提拔。而内阁大学士的人选更是难选，内阁一般要有三个到七个大学士，这些辅臣要领导六部，品级皆要在二品以上，最低也要正二品。所以，辅臣要从三品以上的官员中选拔。
四品以上的文官也就几十个，三品以上更是只有二三十个人，要从这么少的人中选出听话的人来，实在是比较困难。刘瑾对着京官名单抓耳挠腮了一整天，都没找到几个称心的人选。最后，他不得不放出要约：谁想升官，就来拜访他老人家。
当然，有几个人是不得不升的，这是皇帝交代下来要升的人，他们就是万仁和万智。万氏兄弟深得皇帝信任，不管刘公公乐不乐意，都得给足面子。
正当刘瑾积极扩张个人势力之时，城东朝阳门外不远处，李东阳在京城郊外为他的两个老搭档设宴送行。在这最后的宴会上，李东阳悲从心起，不禁痛哭起来：“何至于此？何至于此？”
可是另两个人却没有他这样的感触，刘健站了起来，严肃地对李东阳说：“你为什么哭！不要哭！如果当时你态度坚决，今天就可以和我们一起走了！”
李东阳无言以对。
谢迁也站起身，用鄙夷的目光注视着李东阳，然后和刘健一同离席而去，不再看他一眼。
沉默的李东阳看着两人的背影，举起了杯中的残酒，洒之于地。然后一抹眼中的泪花，转身回京。他知道：自己还不能走，如果自己也走了，朝廷很快就会变成阉党的天下。
有时候，屈辱地活着比悲壮地死去更需要勇气。
其实，李东阳之所以能留下来，倒不是因为刘瑾大发慈悲，而是有人帮他向皇帝说情了，说情的人不是万仁，而是张太后。当然，这并非跟万仁一点关系也没有。
八月十三万仁携妻入宫拜见张太后时，张太后曾向他问及对朝政的看法，他只说了一句：“诸公皆废，李公善谋，可以辅国。”当时张太后还笑话他，说他眼高于顶，说朝中大臣是废物，那他岂不是更加废物。可才过了一天，朝廷局势大变，大臣们纷纷上书求去，张太后才惊觉此废非彼废，诸公皆废原是指大臣皆被废去。她又想起后面那半句，就忙让人去把儿子叫来，吩咐他不要把李东阳给“废”了。
就是这样，李东阳被挽留了下来，在新的阁臣没有推选出来之前，他就是独“相”，按照论资排辈的光荣传统，他以后还是首辅。不过，在这种局势下升任首辅，却不是一件幸事，因为更大的风暴还在后头。
虽然首辅之位吃力不讨好，李东阳没有推辞，如果临阵退缩，那就不是他李东阳了。
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一层秋雨一层凉，昨日一场秋雨，今日北风又起，秋意渐浓了。时值中秋佳节，龙凤店关门歇业一天，大家上街游玩购物，放松放松。万仁与赛仙儿倒是没去逛街，他们雇了辆马车，装上一百多封新制的月饼，准备前往疫区赵庄。
虽然疫情已平，但是有很多家庭被瘟神夺去了亲人，在这合家团圆的中秋节，这些家破人离的家庭更需要人的关怀，哪怕是一点点关怀和祝福，也能抚慰他们心中的哀伤。
而这份关怀的成本并不高，更多的还是心意。
东西还没装好，万仁刚跑回店里抬东西，赛仙儿就见一人远远地行来。
“今天歇业，请回吧。”赛仙儿正忙着搬东西上马车，没看来人是谁，以为他食客。
“万先生在吗？”
“在，你找他有事？”
“在下唐寅，有事求见。”
“小仁哥，有人找你。”赛仙儿冲着店内喊道。
不多时，万仁搬着一堆月饼出来，看了一眼来人，认出对方是谁，问道：“有事？”
“在下听说万先生荣任国子监祭酒，特来道贺。”
“有这事？我怎么不知道。”万仁眉头一皱，他并没有接到相关圣旨。
“京城内都传开了，圣旨明天就到。”
“哦。”万仁应了一声，脸上无惊亦无喜。
“万大人荣升，不知要不要请幕僚？”唐寅问道。
“请幕僚？当祭酒需要幕僚吗？”万仁笑问道。
国子监的设置，相当于国家行政学院，在里面上学的人一部分是从全国各地选拔上来的秀才，一部分是来自朝鲜琉球安南等属国的留学生，而更多的则是富二代公子哥。这些人读书没心得，无法通过科举晋身，于是拿钱买一个监生身份，日后混个小官当当。
这种富二代云集之地，自然不是搞学术的地方。国子监的头头就叫国子监祭酒，管着这么一帮不学无术的公子哥，肯定不是什么有前途的差事，甚至可以说根本就不是一份差事，因为很多监生只是挂名读书，平时都不见人影，而身为主管，祭酒大人自己都无所事事的，要幕僚来作甚？
“在下能读会写，或许能帮上万大人。”
“这不是能不能帮忙的问题，这个官是闲差，不需要幕僚。”
“在下不要薪酬，只求能跟随在大下手下办差。”
对方已言及此，万仁自然明了对方是什么意思：想借梯登高。他不由得摇摇头，道：“终南捷径不是什么人都能走的，没有真才实学是不可能一步登天的。”
似乎是被说中了心事，唐寅老脸一红，忙道：“在下只是想跟随大人，学些安邦治国的真本事。”
“嗯，有理想是好的。你这就陪同我们去办一件事，如果办得好了，我就请你当幕僚，薪金照付。如果办得不好，那你就该回去多读几年书再谈安邦定国。”万仁微微一笑，一指地上那一堆月饼，道：“别看着啊，把这些都搬上马车。”
唐寅略一犹豫，似乎不爱干这种下人才干的下贱活儿，但是一想到万仁可能会不高兴，只得把折扇一收，挽起衣袖开始干活。不过，从他的举止来看，典型的手无缚鸡之力型，连弯个腰都很困难，也不知是不是被酒色掏空了身子，以至肾气不足。
好不容易装好了车，万仁与赛仙儿坐在赶马的车位上，有说有笑地出发了。而赵庄离得并不算太远，中午时分就能赶到。马车还没进到村口，路边干活的村民们远远地认出万仁来，皆丢下锄头跑过来迎接，把万仁围得水泄不通，请安问候声响成一片，还争抢着要请万仁到自家去作客。
“各位父老乡亲，今天是中秋，太后和皇上好生挂念受灾的百姓，特地派我过来看看大家。我会挨家挨户地拜访大家，大伙有什么困难，都可以跟我说，我会转告皇上。”万仁跳下马车来，拱手环拜。
一听到万仁会挨家挨户拜访，村民们皆是喜出望外，马上跑回家去准备。贵客临门，村民们自然要把家里最好的东西拿出来款待的，如果家里没有，那就赶紧去买啊。
“大人，这事真是太后跟皇上交办的？”村民们去远了，唐寅凑到万仁的耳边，低声问道。
“你说呢？”万仁微微一笑，不置可否，只是吩咐唐“师爷”从马车上提几封月饼下来，一行人开始进行节日拜访。
第一个走访的是赵五德一家，万仁记得这家子在瘟疫中去了五位亲人，如今只有父女二人相依为命，实在是可怜。万仁嘘寒问暖一翻，问秋收如何，今年的税赋减了没有，口粮够不够吃，最后还亲自送上礼物。
赵老汉哪里受过这等“关怀”，早已老泪纵横，直呼万仁是救苦救难的再世活佛。就连站在一边的唐寅也觉得万仁做得太过份了，哪里有官员对百姓这般好的？！还送礼，这世道就该民给官送礼，哪里有官给民送礼的道理？！如果朝廷的官员都跟万仁这样，那岂不是要把百姓惯成刁民啊？！
从赵五德家出来，万仁依言挨家挨户走访完赵庄所有住户。这可累坏了唐寅了，他负责提礼物，而且还要保持一副万仁要求的标准笑容，他这时才切身地体会到：给这位万大人当幕僚还真不是件容易事。
下午四时许，万仁终于走完了最后一家。回到马车上的时候，唐寅已经累得直不起腰来。万仁看见他这副惨样，拍拍他的肩膀，笑道：“当我的幕僚要跟我一样事事身体力行，你现在还想当我的幕僚吗？”
