李霄没有看错，那逗留在街头仪式隆重，敲锣打鼓的，正是放榜时礼部派出的县衙衙役。带头那人穿着黑衣皂袍，头上举一块四方木牌，木牌上贴着的红纸，详细记录了考中贡生的名字以及籍贯。在其身后排做两列的数十个开道衙役声若洪钟，每到一处有高中贡生人家的地方便会停下来高声贺喜，顺便讨点喜钱。
这条大道上到处开着商户店铺，自然是繁华无比，车水马龙。一般读书人喜爱清净不会选择在此地居住，再者说，此处的房子住所价格昂贵，非他们所能消费得起，所以也就导致此处只有寥寥数位读书人。众所周知的一个不成文规定，那就是放榜之日敲锣声愈重，说明考生名次愈好。听这动静，恐怕是要产生出一位空前绝后的人物了。好奇心大起，李霄没有顾得上穿扮整齐就从楼梯上一个跟斗翻了下去，直奔拥挤人群而去。
“麻烦借过一下，借过借过。”李霄左右摆动肩膀，见缝就插，与几位老叟挤得是不亦乐乎，就连衣襟下摆沾上挤碎的鸡蛋黄的没能留意到。累的满头大汗，好不容易才前进了三尺距离，李霄大呼麻烦。不料突然之间，人群中传来巨大力道，所有人都像被狂风刮倒的麦浪，齐齐朝李霄这边涌动过来。李霄无奈正欲出手却又恐怕伤及无辜，只能凭借身体本钱与之抗衡。再一看，原来是从南面方向冲进了一位满身油渍的凶相屠夫。可能是出于情急，这人将手中杀猪刀高高举起，扯着嗓子高声叫喊起来。“大家让开啦，俺手里杀猪刀不长眼睛，小心误伤了各位乡亲啊！”怪不得呢，现在李霄才想通为何凭他一人力量能在这汹涌人潮中掀出波澜。
“不行，太挤了。再这样下去，我非得被挤死不可。”李霄心头闪过一丝厌恶想法，使出“泥鳅滚地”的手法就从人群中穿了出去。就在这时，那位被围裹在人群中心的举牌衙役重重发出一声警告。“众位乡亲的心情可以理解，但若是影响了我公务，休怪衙门捕快手中钢刀不认人！”
这句话果然起到了预期作用，刚才还挤的不可开交的人群呼啦一下作鸟兽散，空出地上老大一片地界。
“城西吴玉康榜上有名，排名第四，赐贡生身份！”举牌衙役见人们散开，清了清嗓子，直接发出一声响亮无比的话语，然后便是瞪大眼睛四处搜寻着榜上之人的家眷。
“什么？老天有眼啊，我家康儿考上啦，呜呜，终于考上了。谢谢……谢谢大人！”从不远处一道巷子里跑出蹒跚身影，却是一位喜极而泣的年迈老妇。此刻她正激动地颤抖嘴上松垮皮肤，发出哆哆嗦嗦含糊不清的话语。那原本浑浊的眼睛也睁开大半，不断淌下晶莹泪水。待得把手中一把零碎银子塞在衙役手中之后，便扑通一声跪在地上，作势就要跪在地上磕头以示谢意。紧随其后的，是看上去蓬头垢面的一位清秀小生，虽然衣着不甚整洁，但书卷气息却是异常的浓烈。见到衙役那一眼，发出一阵尖厉刺耳的“我中啦！”，继而又在街上疯跳乱窜，根本就与先前判若两人。
“看看人家老吴婶子，相公去世得早，一人辛苦把儿子拉扯大，终于盼出头了。先前笑话人家玉康读死书读成书呆子，啧啧，真是我们有眼无珠。”李霄身旁站立的一位富态妖娆女人匆忙把地上老妇搀扶起来，连看向吴玉康的眼神都变得有点诌媚的味道。
“是啊……”“就是……”……
人群中又掀起一阵应和声音，刺得他耳膜生疼。被这些人一闹，他险些忘记自己来此处的目的。沉下心来，手掌运出暗劲，李霄向着木牌所在方向猛掷过去一团气旋。这一瞬间，衙役只感觉手中木牌像要被狂风吹上天去，再也拿捏不住，“咻”的一声，木牌高高飞在空中直奔李霄而来。
“马天润﹑何久红﹑肖华章﹑吴玉康﹑窦志勇﹑穆鸿飞……”李霄离地而起，双目快速在榜上扫视，随即将木牌拿在手中。这榜上竟然没有他李霄的姓名！连穆鸿飞那个家伙都有，凭什么没有他的名字？难道是老天故意要作弄他？想到这里，李霄握紧木杆手掌加大力度，嘎吱一声，一寸印痕便深深印入了木杆之中。
“多谢这位壮士帮忙，不然把这红榜撕了，府衙老爷非得扒了我的皮不可。敢问壮士高姓大名？”衙役见木牌被李霄牢牢捏在掌中，忧色转喜，踏起小碎步赶忙跑到李霄身边将其接过。
“无名小卒而已。”李霄心中像被闷雷劈中，骨子里的灵魂也要颤抖出来。一时间的巨大落差让他无法接受，心灰意冷之下连自己的名字都没有力气朝着衙役说出。
“我看小哥也是读书之人吧，不知这榜上可有你的名字？”衙役没有意识到李霄的颓废，又继续面带微笑向他开口问道。
“只是一个落第秀才而已，官爷不必多问。”李霄转身朝天狂叹，语间尽是沧桑落寞。他甚至不敢想象自己要如何面对姚瑶，要如何面对一直支持他的爹娘。
“嘿嘿，早知兄弟不痛快，我老刘就不该开这破嘴，又勾起兄弟伤心事了。”衙役看李霄悲伤过度，耸肩露出尴尬脸色，低声向李霄表示歉意，于是又拿着牌子悠悠向前行进而去。“唉，这衙门真是麻烦，头名会元不说写在榜上，倒是把无关紧要的人名写了个遍……”
李霄耳力极好，衙役低声喃昵之语一字不漏地传在他耳中，突然间，他感觉自己就像是快要溺死之人看到一根救命稻草，漆黑夜里望见了一束曙光，内心翻江倒海起来。一把揪住走出的衙役，满脸都是不可思议的神色。
“官爷刚才说甚？”
“不瞒兄弟说，这万岁爷的心思一般人猜不透。这次礼部宣布放榜，也只是把除会元之后的名字依次写就出来，至于会元花落谁家，神仙才知道呢。嗯？或许兄弟沮丧是杞人忧天，指不定那头名会元就是你呢。”衙役被李霄绊住肩膀，想着安抚一下他的心灵，于是将事实的真相和盘托出，没有一丝隐瞒。
“此话当真？”李霄现在的心情好像从炎热的沙漠落在南极冰川，再从南极冰川飞在炎热沙漠，当真是复杂难当，五味杂陈。
衙役头也没回，丢下一句“岂会骗你”后便加入大流向着下一处高中人家疾步驶去，刚才与李霄的对话实际上浪费了他好多时间。
“莫非老天真的与我开了这么大一个玩笑？”
白薇一早起来，梳洗打扮一阵，就去李霄房中寻他。不料推门而入之后，却看见未叠的被子与床上的一片狼藉。心中狐疑顿起，这时楼下街道正好传来李霄浅浅低语，于是立即动身就冲门口奔去。
“李霄，你在这里作甚？难道你也考了会试，想看看自己的名次如何？”白薇轻轻在李霄背上捶了一下，用略带玩笑的语气向他说道。
李霄感觉背后虽有微风拂动但没有多大恶意，也就没有发动反击，忽听女子银铃声音传来，这才回身看向来人。
“原来是你啊。”李霄听到女子声音产生了一瞬间的错觉，竟将白薇声音误作姚瑶所言，兴高采烈之下却迎上白薇俏脸，不由得怅然好像失了魂魄。
“怎么了？我就这么不招人待见？既然你不想见我，本小姐今天就收拾行李从你这钱庄搬出去，也不至于再留下来讨别人嫌弃！”白薇从小娇生惯养，在父母宠溺无度中成长，何时受过别人轻视嫌弃？如今看李霄一副不把她当回事的样子，不禁怒火中烧，就要折身返回钱庄收拾东西。
“你误会了。李霄岂是那种无情无义之人？虽然短短时间相识，但在我心中已经把你当做至交好友，你又怎么可以说出这种话呢？我现在烦事绕身，怕是活不长久了。”白薇一顿说辞让李霄也倍感尴尬，为了去除她内心芥蒂，李霄又柔声向她贴上讨好僵硬笑容。
白薇不知怎的，听到李霄说跟她是至交好友之后，心里就像被铁锤敲中，又疼又麻，很不是滋味。却在李霄说出“怕是活不长久”的字句后，又生出一种极度害怕失去他的心情。
“堂堂顶天立地男子汉，有什么大不了，居然要死要活的，也不怕被我弱女子耻笑。人生不如意事十有八九，要是都寻死觅活的，这天下岂非没有人烟了？”
“我的事情你不懂。父亲自小为我订下一桩娃娃亲，指腹为婚的妻子马上就要落在人家手里，做别人家的媳妇，若是我此次会试落榜做不了贡生，就连从别人手中争抢，救她于水火之中的资格都没有。我与姚瑶能否结合，全凭天意了。若是中了贡生，我就是榜上第一，金銮殿试。若是落了榜，我就屁也不是，枉生为人，辜负了父母对我的期盼。我心中的苦楚和煎熬，又有谁能了解？”李霄扬天长啸，一头黑发吹散风中，任由身边荡起一圈淡淡音纹。
