韩一鸣硬着头皮，从灌木丛钻了出来。
焦大哥等几人立刻围了过来，看得只不过是个衣衫破旧的平民百姓，倒也全放松了。
瘦猴喝了声彩，道：“身材倒是高，比焦大哥你还高出半个头。不过就稍微清瘦了点。”
张麻子喝到：“你是什么人？躲在这里干什么？把脸上泥土擦掉。”
刚才韩一鸣用力伏低身子时，面部紧紧贴着地面，昨晚刚下过雷雨，泥土还湿的，黏在脸上，不过由于太紧张了，自己一点不觉得。他赶忙用袖子擦了一把脸，哪知道把整个鼻子和嘴巴涂得到处都是。引得众人哈哈大笑，气氛完全放松下来。
韩一鸣不知道如何回答，忽然灵机一动，指了指滩头那捆他从船上带回的木板，唯唯诺诺地道：“柴……柴火，找柴火……”但他担心话说多了，会露出马脚，装作害怕不敢多说的样子。
瘦猴不耐烦地打断他道：“你是下面那村子里的人，上来拣柴火烧饭的吗？”
韩一鸣正不知道怎么往下说好，听他都帮自己说了，心里真想叫他大爷，但脸上还是呆呆的样子，边点头边嗯嗯啊啊地应着。
焦大哥问道：“那你躲在这里面做什么？”
韩一鸣又指指战船，老老实实答道：“船……看大船……”
瘦猴摇头笑道：“原来是个没见过世面的浑人，可惜了这幅好身材。走吧，准备吃饭了。”众人都散去。
韩一鸣装作傻傻的，依然站在原地看船，不过心里盘算着，如何脱身。
这时，只见战船上步调整齐地下来一队人，每人均从船沿跃起，轻点跳板中间，便轻跳到岸上。这批人清一色背挂长弓和箭囊，腰佩短剑，皮靴整齐，个个精神抖擞，一看就知道是军中的精英。
这队人后面，接着下来一人，单足轻踩船沿，直接飞掠至岸上。此人五短身材，体魄强健，满脸精悍，眼睛往这边一瞥之际，精光四射。
韩一鸣暗暗心惊，此人步履矫健，目光凌厉之极，应该是极厉害的人物了。担心自己露出马脚，不敢再朝那边看去，忙低下头。
那些人下船时，张麻子等人也见到了，焦大哥赞叹道：“额尔家的精英卫队‘飞羽铁卫’果然名不虚传，个个身手矫捷，人道是‘飞羽铁卫’人人百步穿杨、以一挡十。额尔布登将军不愧为额尔家的第二号人物，轻功了得，三四丈距离轻松一跃而过，教人折服。”
“听闻额尔将军平素鲜有敌手，这次由他亲自带队，‘飞羽铁卫’也出动上百，显然有极重要的事情。”张麻子接口道。
飞羽铁卫在滩上集合，排成六排，人数上百，其中七人径直飞掠进林，探查地形而去。
这时，烧饭的火夫把饭菜送到，拉纤的众兵士在滩上席地而坐，狼吞虎咽，犹如抢食一般，看来行伍伙食还不够饱饭。
韩一鸣装作呆呆看着大家吃饭，实际把注意力放在额尔布登那边，用眼角余光窥视那边。
额尔布登站在队前，布置任务道：“全体分成三组，一字排开，每人相隔一丈。分别向南、西、北三个方向搜索五里，一个时辰后回来集合。特别留意地面，是否有被东西砸过的痕迹，如果有则寻找附近是否有圆球状的东西。如果遇到身怀玄功的不明来历之人，格杀勿论。”
众人领命而去，即刻分为三股，快速消失在林木深处，看来平时训练有素。
由于韩一鸣离得不远，隐约听得到命令内容。心中暗想，看来他们连夜赶来，目的是寻找一样非常重要的圆球形状之物了，而且这圆球状之物是从天上掉下来的，但为了独吞此物，行事狠绝，竟然随意杀死旁人。
额尔布登看队伍离去后，向拉纤的兵士这边走来。那些兵士看到后，马上跳了起来，个个挺得笔直，齐声叫道：“大将军。”
额尔布登扫视一番众人，然后把目光停在韩一鸣身上，问道：“你是干什么的？”
“我……我来拣柴火的。”韩一鸣答道。
“什么乱七八糟，拣什么柴火。他是什么人？”额尔布登问旁边人道。
瘦猴抢着答道：“他是下面那村的乡民，在河边拣木柴，河边的木料是他的。”说着指了指河边的那捆木板。
“乡民？这等身材倒也少见，我看分明是别国派来的奸细。”额尔布登说着，一步迈近，右掌倏地拍出。
韩一鸣想不到他说着便动手，没等反应过来，对方手掌已至胸口。
额尔布登见他呆呆的全无抵抗意识，自己手掌如再推出半寸，他胸骨便要折断，当下前臂下压，手掌贴着衣衫下滑，立时扣住韩一鸣左腕。心中琢磨：“倘若你真是奸细，就算你定力惊人，体内玄功总是无处隐匿。”
韩一鸣只觉得手腕像是被铁圈箍住一般，丝毫动弹不得。接着一股犹如水银一般的东西，从左腕流入自己身体，冷如寒冰，逐渐上行到左臂，然后至全身，顿时全身麻木，说不出得难受，偏偏嘴巴又喊不出声。当那股水银冷流，流遍四肢百骸和内脏，最后又从左腕退出，身子慢慢恢复了知觉。
原来额尔布登刚才催动玄功，在韩一鸣体内各角落搜了一遍，见没有发现异常，便收回玄功，同时放松手腕，不再理他，走回船去。
这过程韩一鸣感觉似乎经历了很久，但实际上时间较短，在旁人看来，额尔布登只是摸了摸他的手腕罢了，而他像是受宠若惊一般，呆呆地说不出话来，哪知道他刚从鬼门关走了一趟回来。
那火夫送饭来，看到了那捆木板后，就一直两眼放光，心里盘算着，昨晚匆忙出发，船上的柴火准备不足，需要补充一些了。便对韩一鸣道：“小伙子，这捆木板我们要了，你要卖多少钱？”
韩一鸣不知道这世界钱如何计量，不知如何答复，便装作呆呆地答不上来。
那火夫看他支吾半晌也答不上来，以为真的是个浑小子，看来今天碰到了一个老实头，便宜不占白不占。转念又想了一个得寸进尺的法子来，便不容反驳地道：“我看你还真没见过世面，今天老子我让你捡个大便宜，带你见见大船的气派如何？当然也顺便帮我做几天烧火送饭的杂工。我们要去乌衣江上游几天就返回，到时回到这里，把你放下船就可以了。”
韩一鸣心中骂他十八代祖宗，本希望早脱离这是非之地，哪知道越陷越深，但又不便拒绝，怕露出马脚，只好装作欣然答应的样子。
众人见火夫捡了个便宜杂工还卖乖，暗地里笑骂他好不要脸，欺负乡村浑人。不过大伙一日三餐皆由他端饭过来，倒也不好说穿了出他的丑。
瘦猴笑道：“老火头，收了个好徒弟，可不许亏待了他。”
“那是自然，一日三顿饱饭是起码的。假如干活勤快，说不定传你几手绝活，包你以后受益无穷。”老火头老脸微红，怕韩一鸣看见，忙指着地上的碗筷道：“把这些装进木桶，提着跟我上船。”
韩一鸣听得饱饭二字，倒是真的喜形于色，欢快地收拾起碗筷，跟着老火头去了。
老火头难得有机会空着双手，很是得意，不觉话也多了，指指点点介绍起战船来：“小伙子，现在让你长长见识，这艘船你看是否很大了，但它在战船中，只能算中等个子，江阳城水军中还有更大的，只是进不了这河道。这船个头虽不大，但速度还算快。”
韩一鸣装作一副村夫进城的样子，诺诺问道：“更大的战船有多大？”
老火头卖弄道：“江阳城最大的战船，长二三十丈，高五层。人站在船边，简直是蚂蚁在水牛旁边爬一般。”
“那么这条船有多大呢？”
“这战船长十来丈，宽约两丈，高三层，桨手和船工加起来二三十人，平时船上载军士八十多人。这次载得最多了，一百来号人，个个食量惊人，伙房怎么忙得过来，老子上要伺候老爷好吃好喝，下要供应大小饭菜……”
老火头说着便牢骚满腹，说一些不着边际的话，韩一鸣也没心思听了，面上微笑着没答话，心里暗暗记住船上通道、舱室的方位，万一逃命时不至于迷失方向。
※※※
额尔布登背着双手，径直上了战船的最高那层，走进最靠船头的房间。
这个房间本来是战船指挥作战的舱室，不过现在当然要让位给二位大人物了。
房间三面窗户全部敞开着，视野十分开阔，作战时用作抵挡箭矢、飞石的牛皮帘、竹篾帘也高高卷起。
朝向船头那面的窗边，立着一个约五十来岁的锦袍老者，下颏生一丛褐色胡子，正在看着船窗外的青山绿水，听得身后极轻微的脚步声，知道是额尔布登进来，也不回转身子，道：“骠骑将军以前还没来过乌衣江吧，这里风景如何？”
“是没来过，蒙放兄好雅兴，你管辖的江阳城遍地山山水水，哪看得了这许多风景。”额尔布登走近窗前，指着前方江面道：“要是在那两对岸的巨石上，连上锁链，铁索沉江，倒是易守难攻。”
原来老者便是名震一方的江阳城守备向蒙放。
向蒙放笑道：“骠骑将军胸怀天下，眼里处处可做战场，胸中更是无穷韬略。”
“蒙放兄休取笑我，江阳城地处戴国南部边境，你领兵同楠洛国对峙十多年，大小数十战未有败绩，从楠洛国取得大片土地，小弟甘拜下风。”
“什么未败，也就不胜不败的平局罢了，虽然暂时夺得流云江南岸这片土地，但也付出多少儿郎的血汗。楠洛国虽然兵马稍不如我们强壮，但财力雄厚，粮草充沛，不易胜之。皇上所谋极大，采取强兵政略，近年同时在西、南两面作战，国力消耗太大，恐怕老百姓经受不起。”
“皇上？李右武先祖篡位，夺取我们额尔家大宝之位，百余年来，哪一代不是穷兵黩武，四处征战？消耗光了最好，我们两家恢复祖上的荣光有望了。”
“李右武虽然好战，但也不是猛撞无能之辈，我总觉得他近来在布一个极大的棋局，我们可得要小心对待。若能以不消耗国力的方式夺回鼎器最好，否则就算得到了，在周围强国虎视眈眈之下，也撑不了多久。且不说目前还时不时地与楠洛国和桑离国摩擦交战，北方强国勒川一直对天风河南岸虎视眈眈，彪悍的铁骑一旦南下，刀锋不管是指向桑离国，还是对准我国，保管教两国都吃不了兜着走。”
“怕他勒川何来？在天风河以北地区，虽然勒川一国独大，但也并非铁板一块，其它小国和部族谁不蠢蠢欲动。他日若能与北方铁骑对阵沙场，倒也是人生一大快事。”
“布登小弟，你这好战的性格，倒继承了北族先祖强悍的遗风。”向蒙放换了一个话题，道：“这次太尉大人允许你带出一半的‘飞羽铁卫’，看来对此行志在必得。”
“说动我大哥，带出这么多铁卫不容易，他太注重朝廷争斗了，在我看来哪里比得上整合江湖势力来得快捷。”
“太尉大人深谋远虑是有道理的。”向蒙放再次环视四周，见铁卫哨兵布满紧要位置，闲人不会听到机密谈话，接着诚恳地道：“你热心于江湖铁血，雄心整合帮派势力，由外发动敲击李右武的统治政权，是可行的辅助方法。你最近在江湖上兼并各大小帮派，形成了一股势力。对了，这个新帮派，叫什么名字来着？”
“还没时间取名字，小弟粗人一个，把不服者打得伏贴容易，但起一个名字倒难得很，恰好请蒙放兄给我们的帮会定一个名字。”
向蒙放沉吟道：“将来欲成大事者，必先掌握民生的命脉，战争的胜负从长远来看，要靠钱财和物资，若能经营江湖势力，同时经商赚钱，才是出路。当今天下第一商号‘吉泰商盟’，生意通贯南北，财源滚滚而进，可为我们的模范，就取名为‘通和联’吧。”
“好名字，那么就叫‘通和联’了。这帮派本来就是由众小帮小派联合而成，‘通和’两字生意味道十足，还可以掩人耳目，就算是暗中做一些事情，别人也不会怀疑到我们身上。”
“你自己最好不要太多明显参与，可在幕后操纵管理，最重要的是不能李右武知晓。现在李家根基稳定，不是那么容易被扳倒的，朝堂上的运筹还是很重要。趁李右武还在信任我们之极，多攫取权力、多控制军队，对我们有利。”
“大哥时常说，我有阵前万人无敌之威，而蒙放兄有将相之才，看来他的评价还是有道理的，运筹帷幄决胜千里的能力，我不如俩位。”
向蒙放不禁动容，回转身来，凝神瞧着额尔布登道：“太尉大人曾说，布登小弟脾气稍微暴躁，但这份自省之言，非常人能及，当世额尔家族人才济济，复兴有望，幸甚，幸甚！”
额尔布登全身暖洋洋的，说不出的受用，信心澎湃道：“更幸运的是，天兆便落在江阳城，教我们捷足先登。倘若真的是传说中的‘天兆元珠’降临这里，让我们得到的话，不用说是恢复先祖基业，就连统一天下也不在话下啊！”
向蒙放喃喃道：“天兆元珠，天兆元珠！”
