在古代巴勒斯坦地区，希伯来人曾建立了两个王国：以色列国和犹太王国。但到了前772年和前586年，两个王国分别被亚述和新巴比伦王国所灭，许多犹太人被掳往新巴比伦王国。
身 在 异 国 他乡的犹太人念念不忘重返家园，于是一个叫西结的人开始宣传耶和华（上帝）将派一位救世主来帮助犹太人重归故乡。恢复自己国家的思想就是犹太教产生的最初基础。后来波斯人灭亡了新巴比伦王国，释放了被俘的犹太人。这些犹太人回到了故乡，为耶和华修建了神庙，犹太教也就逐渐形成了。
犹太教宣称，耶和华（上帝）创造了宇宙，犹太人是耶和华出于爱心而特选的子民，并赐予犹太教经典《律法书》，选民应当甘心乐意地遵守律法以报答上帝之爱。犹太教还宣传世界末日说，恶人死后要复活受审，定罪灭亡；而善人死后则进入新的世界。
犹太教还有一些特别的习俗，如穿衣、行走、洗脸都要做祈祷；男孩出生后第八天实行割礼，女孩出生后的第一个安息日要抱到教堂命名。犹太教的圣城和崇拜中心是耶路撒冷。犹太教的经典有《律法书》、《先知书》、《圣录》，后来它们成为基督教《圣经·旧约》的一部分。
