到底嘉庆皇帝为何猝死？一直莫衷一是，众说纷纭。
与太监寻欢作乐
相传嘉庆二十五年，嘉庆高高兴兴地度过自己的六十大寿，感到心满意足了，于是决定围猎木兰，痛痛快快地享受一番。随后嘉庆帝率领大批随员，名优艺妓，马队辇舆，浩浩荡荡向木兰进发，不久抵达热河，安顿于避暑山庄。
民间盛传：嘉庆长期宠爱一名小太监，经常寻欢作乐，为此引起近侍大臣们的非议。来到避暑山庄后，更加变本加厉。嘉庆寝宫设在“烟波致爽”殿，殿后有一座小楼，名为“云山胜地”。此楼仅两层，面阔五间，从楼前东侧的假山石阶即可登楼，因此楼内不设阶梯。据说此楼就是嘉庆皇帝与小太监幽会场所。有一天，他们正在此处寻欢，忽然道道闪电劈开云层而下，一个火球飞进小楼，在嘉庆皇帝身上炸开，顿时毙命。
上天的惩罚
于是人们议论纷纷，作为帝王，他破坏了神圣的纲纪，悖乱了伦常，也违背了封建道德，已经到了上天难以容忍的地步，所以派遣雷神，严加惩治。嘉庆皇帝被雷击烧焦，面目全非，已经无法收殓入棺。若将事实曝光，无异于宫廷之最大丑闻。大臣们商定，将一位相貌体形与嘉庆相似的太监秘密绞死，再进行盛装打扮，真皇帝的骸骨则放在棺材底部，上面平躺着假皇帝的尸体，以此掩人耳目，运回北京，祭葬了事。也有的说嘉庆皇帝到避暑山庄以后，稍事歇息，即全副武装，率领满汉大臣和八旗禁旅等大队人马直奔木兰围场。他们追踪围猎多日，正准备归来时，恰遇变天，雷电交加，大地震撼，忽然平地一声响雷，那么多人中，唯独嘉庆皇帝被击中落马。凯旋回营变成护丧返京，满朝惊恐呆然。
又有传说，嘉庆皇帝在避暑山庄突然生病，卧床调养，但并无什么大碍，精神尚佳，照常处理政事。一天，热河上空骤变，雷鸣电闪，顿时寝宫即遭雷击，只有嘉庆触电身亡。
所有这些谣传，都有共同一点，即嘉庆皇帝是被雷击毙的！事实果真如此吗？
不断加重的病情
其实，古人对大自然的许多骤变现象，都无法给予科学的解释，他们往往将其理解为看不见摸不着的宇宙主宰者所为。而嘉庆弥留之际，雷电交加，死时宫廷又封锁消息，于是被雷击毙的传言便不翼而飞，人们相信皇帝做了劳民伤财、伤天害理的坏事，是上天来惩罚他的。事实上，嘉庆皇帝来到避暑山庄，一路都很顺利。只在到达前一天，略感不适，时有轻微发烧憋气现象。只因为出古北口后，塞外凉意扑面而来，早晚温差较大，大概偶染暑热。他对此小病自然没有放在心上。在抵达广仁岭时，嘉庆觉得轿中过于憋闷，便吩咐随从，由自己策马驰越广仁岭。他虽已六十高龄，体态肥胖，却驰骋于岭上。跑马属于剧烈活动，可他丝毫没有倦容和病态。随行的王公大臣甚为欣喜，庆幸皇上如此健康。
到了避暑山庄的第二天，嘉庆痰气攻心，胸口闷痛，说话断断续续，显得十分困难，但头脑仍很清醒，皇子们见状，忙找来太医诊脉。然而，只说是中暑引起，不过一般病症而已。于是，就连嘉庆自己也没想到，向来身体健壮的他将不久于人世。中午的时候，嘉庆病情加重，痰向上涌堵塞气管，呼吸更加困难，已经无法说话，时而清醒，时而昏迷。皇子与王公大臣们顿觉恐惧，心急如焚，但都没有什么好的办法，惟有在佛堂祷告，祈求上天保佑。然而，天公不作美，傍晚时分，热河上空乌云密布。突然一阵电闪雷鸣，如利剑划破长空，在山庄周围疯狂咆哮，这是多么可怕的时刻。只见嘉庆眯着失神的眼睛，抬起手，艰难地比划着，他这是在做最后的吩咐。嘉庆帝由于惊吓加重了病情，以至上气不接下气，呼吸窒息；傍晚时分，嘉庆终于闭上了眼睛。紧接着大雨倾盆而下，与大臣们的哭声溶成一片。奇怪的是，嘉庆的儿子道光即位后五天，发布了一道谕旨，专门提出其父是偶感暑热。道光帝急于澄清这点，是否是针对当时的传闻，证实其父不是死于雷击呢？
根据嘉庆帝的状况以及当时避暑山庄的情形，可以推定，他因心肌梗塞或脑中风而死，时值雷暴，对其猝死可能有加速影响，但决非遭雷劈致死。嘉庆帝身体一向健壮，中年以后开始发胖，对血压心脏极为不利。平时表现出来的便是畏惧暑热，因此一年大部分时间，不是住在圆明园，就是在避暑山庄。尤其是天理教农民起义以后，连续发生许多事，总不顺心如意，心里老憋着一股火，脾气变得烦躁、易怒，一点小事就钻牛角尖。而这次前往避暑山庄，开始情绪不高，一直闷在轿子里，后来改为骑马，身体从静止状态一下子转为剧烈活动，呼吸急促，血压和心脏肯定都会有影响。抵达避暑山庄当夜，手臂和腿部感觉刺痛，可能已经出现心脏病或是脑中凤症状。接着痰涌攻心，憋气缺氧，最后语言困难，不省人事。可见，嘉庆皇帝早已患上高血压、心脏病，经过七天长途跋涉，劳累引发了心肌梗塞或脑中风，突然死亡。
至于被雷击中没有可能。他的寝宫在烟波致爽殿内最西边一间，全是厚砖结构，无窗采光。烟波致爽殿又不是高层建筑，不可能引起电击。况且，当时宫中一片混乱，皇子、皇孙和众大臣们都在皇帝寝宫，外间又有太监、侍卫和宫女频繁走动，即使有雷击，也不可能只电击嘉庆一人。由此断言，嘉庆帝在避暑山庄被雷击毙的可能性基本不存在，有关这方面的传闻，甚至添枝加叶，点缀以风流韵事，更是无稽之谈。
