李林甫蒙蔽视听，使圣明睿智的玄宗皇帝俨然成了傀儡。
初露锋芒
唐玄宗李隆基即位初年，李林甫由下层禁卫军官迁升为太子中允。他嫌官职太小，走科举之路，自己肚子里又没有才学。要想往上爬，惟有一条捷径，这就是拉关系，走后门，攀附权贵。于是，他利用舅父的姻亲关系，巴结当朝侍中源乾曜的儿子源浩，通过源浩代向其父恳求司门郎中（相李林甫府中的办事员）一职。不料，侍中大人平日很看不起李林甫，认为他根本不是那块料，但碍于情面，还是安排他做了东宫谕德，早晚侍候规谏太子。这种闲职，形同虚设，李林甫自然很不满意，感觉十分屈材。
开元十四年（公元726年），李林甫由御史中丞宇文融引荐，拜为御史中丞。当时，宇文融正弹劾右宰相张说，李林甫自然要帮字文融说话。张说对李林甫不以为然，认为他没什么作为，结果，却被弹劾而遭至罢相。在这件事情中，李林甫初露锋芒。
一箭双雕
李林甫报答了宇文融的引荐之恩后，便另攀高枝，钻进尚书省，做起吏部侍郎。在他眼中，吏部不过是官场交易所而已。一次，吏部置“长名榜”，选官员。玄宗的哥哥宁王李宪私下见李林甫，拿出十个人名单，要他优先考虑选补入官。李林甫不问优劣，一口应承下来，只对宁王提出一条要求，即十人中有一人不能入选。发榜之日，李林甫挑选一人，指出其作风不正，曾拜请宁王前来讲情，令其下次再来参选。这种自欺欺人的做法，不仅为李林甫骗取了“公正”的美誉，而且尽量满足了宁王的胃口，既蒙骗了朝廷，又达到了巴结权贵的目的，真可谓一箭双雕。
相信枕边风的力量
李林甫还十分相信枕边风的力量，极力讨好巴结权贵夫人。朝中继任侍中裴光庭夫人，原为武三思之女，李林甫暗中殷勤献媚，大得欢心，两人关系还非常暧昧。开元二十一年（公元733年），裴光庭死后，李林甫伺机而动，欲谋相位。他通过新寡的裴夫人，请求高力士帮助疏通环节。高力士本来就出自武三思之家，此时很受玄宗宠信，对于武氏的请求，他不能不答应，但又不敢随便向玄宗进言，只能在暗中使劲。高力士把玄宗要用韩休为宰相的消息提前透露给武氏。李林甫得信后，抢先向韩休报告喜讯，讨其欢心。韩休受任后，果然向玄宗皇帝推荐李林甫出任宰相之职。
接着，李林甫又赶紧去巴结后宫，不惜重金贿赂。当时，玄宗的武惠妃宠倾后宫，武惠妃的两个儿子寿王和盛王也因母宠而见爱于玄宗，皇太子李瑛渐被玄宗疏远。李林甫探知内情，乘机通过宦官向武惠妃表露：“愿意帮助寿王当上太子。”这一招虽属冒险，却果真奏效。武惠妃很是感激，经常在皇帝面前替李林甫美言。这样，李林甫外有韩休引荐，内有武惠妃相助，终于官拜门侍郎，受到玄宗眷顾。开元二十二年（公元734年），又拜礼部尚书，同中书门下三品，位列朝中三宰相之一。
阻塞天听
李林甫想胡作非为，他所畏惧的只有玄宗一人。但如果皇上不知道他做了什么坏事，那他谁也不怕，就可以只手遮天。怎样才能让皇上无法察觉呢？李林甫找到了一个十分有效的办法，那就是：只要让皇上闭目塞听、杜绝言路、外事不知，其奸谋何以不成？
为了达到这个目的，李林甫采取了几条杜绝言路的措施。首先是以杀立威。开元二十五年（公元737年），李林甫召集朝廷所有谏官，恐吓说：“明主在上，群臣顺从还来不及，又有什么好议论的？你们不都见过立仗马吗？它终天不叫，还能得到豆子填饱肚皮，但是如果一叫唤，主人就要赶它走了，即使后来想不叫了，恐怕也得不到豆子吃了。”李林甫明日张胆封缄群臣之口，企图造成万马齐喑的局面。对李林甫所为，有一位正直的谏官不买他的账，坚持上书言事。李林甫早想杀一儆百，正在寻找对象，这却来了个自投罗网的人。第二天，林甫就将其黜为县令，群臣震栗，此后，谏言之路就此断绝。
李林甫又收附爪牙，广布耳目，培训了一批谏官的“谏官”为自己服务，严密监视朝廷内外各级大小官吏，防止有人仗义执言，揭发他的奸恶行为。天宝八年（公元749年），成宁太守赵奉璋告李林甫罪二十余条。李林甫得知后，立即令御史将其逮捕，以其妖言惑众为由，当场杖杀于堂上，从此，“朝廷之士，皆容身自保，无复直言”。
其次是揽权。所有文武官员都由李林甫任命，不听他话的人自然都被这一关筛选掉了。他消除异己，“公卿之进，有不出其门者，必以罪去之”，以“蔽塞人主视听”。开元二十七年（公元739年），李林甫安排牛仙客为兵部侍郎兼侍中，自己为吏部尚书兼中书令，二人一文一武，总文武选事，这样，将文武官员的增补铨选大权都揽在手里了。
再次是阻断取士之路，惟恐奸情戳穿。唐代从贞观起，即有皇帝面试取士，渐而形成制度。天宝六年，玄宗遵循祖制，下诏广求天下之士，命通一艺以上皆诣京师，应试对策听选。可是李林甫害怕“草野之士对策斥言其奸恶”，就欺骗玄宗，借口“举人多卑贱愚聩，恐有俚语污浊视听”，玄宗听信，便取消了亲自过问选事这个环节。李林甫于是按照常规科试：“令郡县长官精加试练，卓然超绝者要尚书复试，御史中丞监之。”经李林甫精心安排，貌似严格公正，结果“无一人及第”。李林甫反而向玄宗上表朝贺：“天下的贤明之士都被陛下选中入朝为官了！”巧妙地阻断了对策之路。
李林甫一方面在进谏之路上作文章，另一方面以“养君欲”打皇上的主意。他极力帮助玄宗“超脱”，从生活上尽量迎合玄宗的胃口。宫中武惠妃死后，玄宗皇帝霸占了儿媳寿王妃杨玉环。李林甫身为宰相，却缄口无语。杨玉环天生丽质，倾国倾城，回眸一笑百媚生，从此玄宗不早朝。史书记载，自是“玄宗深居燕适，沈蛊横席，主德衰矣”。玄宗晚年尊崇道教，想要寻找长生不老的灵丹妙药，李林甫投其所好，在宫中兴修道观，为玄宗皇帝祈福添寿，以取悦主上。
宫中用度不足，李林甫为了保证供给皇帝的消费，于是任意增加农民的苛捐杂税。这本是轻易改变经济法令、增加农民负担的措施，玄宗反而高兴地说：“朕不出长安近十年，天下无事。朕欲高居无为，将政事都委托林甫，如何？”这样，李林甫在玄宗面前恩宠莫比，皇帝吃的所有甘美之物，都赏给李林甫品尝。连百官进贡的珍奇宝物，也全都送到李林甫家中，并派车专程运送。至此，李林甫田宅无数，车马衣服靡多，妻妾成群，侍姬盈芳，富贵一时，无人能及。
李林甫通过将玄宗与朝中大臣隔绝的手段，终于达到他梦寐以求的独揽朝政的愿望。
