一、取宠皇帝倚任极专
和砷（1750~1799），原名善保，字致斋，姓钮祜禄氏，满洲正红旗人。他的高祖尼雅哈纳曾以军功被赐“巴图鲁”称号，并赐封轻车都尉世职。他的父亲常保曾任福建副都统，封一等云骑尉。
和砷出身于一个有相当地位的八旗官僚家庭，他从小就受到良好的文化教育。在童年时代就和弟弟和琳在家中接受私塾先生的启蒙教育，后兄弟二人一同选入北京威安宫官学学习。这所学校最早是雍正奇提议创办的，主要是为了培养内务府的优秀子弟；到乾隆年间，除继续招收内务府子弟外，还招收了八旗官员优秀子弟入学。到这里来学习的学生都是经过严格的选拔，不但要品学兼优，而且长相要俊秀。和砷生性机灵，记忆力尤其好，在咸安宫官学学习期间，他不仅背熟了《四书》、《五经》，而且满、汉文字水平也提高得相当快。此外，还掌握了蒙文与藏文。当时的著名学者袁枚曾称赞和曲兄弟二人知书达礼，聪慧机智。和砷虽然为中等官僚家庭子弟，但由于他父亲长年在外做官，开销较大，又因为他们兄弟俩与继母关系不很融洽，因此手头并不宽裕。为此在学习期间，兄弟二人曾与家人刘金四处借钱，以支撑他们在成安官学数额不小的花销。
乾隆三十四（1769），和砷正是弱冠之年，完成了成安宫学业，这时的和砷风度翩翩，仪表非凡，他上学时就被身居高位的英廉看中了，英廉把他的孙女嫁给了他。英廉是内务府镶黄旗人，雍正十年（1732）中举，当时已是刑部尚书兼户部侍郎和正黄旗都统的高官，有了这样的姻亲靠山，和砷自然是仕途顺利了，也就在这一年，他承袭了父亲的爵位。
及后在英康的帮助下，和砷被挑选去给乾隆皇帝当銮仪卫听差。这差事虽然品位不高，但能接近皇帝；如果能得皇帝的青睐，那以后的前途就无可估量了。正因为如此，和砷便处处留神，伺机博得皇帝的好感。
机会终于来了。乾隆四十年的一天，乾隆帝要外出，侍卫人员一时找不到“黄盖”。这惹得乾隆老大不愉快，他借用《论语》中的一句话问道：“是谁之过？”其他侍卫瞠目结舌，不知如何回答。只有和砷明白皇上的意思，他引用古书上的一句话回答道：“典守者不得辞其责。”乾隆帝见这个青年侍卫声音嘹亮，一表人才，于是怒气顿然消失，问他说：“你读过《论语》吧？”和砷恭敬地回答说：“读过。”乾隆帝又问了他的家世、年龄等情况，和砷一一作了回答。乾隆帝见他口齿伶俐，很是赏识，遂将和砷提升为侍卫。
和砷升为侍卫以后，和乾隆接近的机会更多了，他凭着自己的机灵，留神观察，对乾隆帝的脾气、心理、好恶等等，了如指掌。他费尽心机，想方设法使乾隆帝满意，对乾隆帝的心思真是看得准，摸得透。据说有一次顺天府乡试，题目照例由皇帝“钦命”。和砷通过宫内太监，了解到乾隆帝在命题时，信手翻《论语》，当第一本快翻完时，忽然似有所悟，立即提笔命题。根据这个情况，和砷揣摩一番，说：“这次肯定要考《乞醯》这一章。”后来考题发下时，果然和他猜想的一样，原来这一年是乙酉年，“乞醯”两字中正好分别包含着“乙酉”两字，由于和砷生性乖巧，办事能干，深得乾隆帝的欢心。其职务从此也就迅速升迁。第二年正月升为户部侍郎；三月，升为军机大臣；四月，兼任总管内务府大臣。
和砷虽不会治国统军，无甚功业，但却特别擅长于揣摩帝意，迎合君旨，玩弄权术，还会为皇上聚敛银钱，供皇上支付各种不便公开动支国库的费用，故能博取皇上欢心。这在乾隆四十六年废除“名粮”，增补绿营兵额，给武职养廉银上，表现得非常清楚。这时，乾隆乾隆八十大寿时以国库充盈，下诏要取消武将“名粮”，改为给与养廉银，增补绿营兵，每年要增加军费白银300万两。乾隆帝询问阿桂有何意见，阿桂奏称，费银太多，不应增补。乾隆不听其言，下谕说，现在国家“财赋充足”，“户部库银尚存七千余万两”，支付这新增的300万两，绰绰有余。著大学士会同九卿科道详议。和砷深知皇上必欲实行此法，故极力赞成。乾隆遂下谕批准大学士九卿等的复议，每年增支军费银300万两。
正因为和砷擅长逢迎，摸透了也迎合了乾隆晚年志得意满、好大喜功、爱听谀言、文过饰非、自诩明君的心理，按其旨意办事，又善于敛财以供皇上享用，所以受到特别宠信，成为乾隆帝的惟一心腹和代理人。
乾隆四十年，和砷受命赴云南处理李侍尧贪污案，这一次的办事进一步显示了他精明强干的能力，由此更加得到了乾隆帝的倚重。李侍尧是清初功臣李永芳的后裔，他的父亲曾任户部尚书，他自己曾任户部侍郎、广州将军、两广总督，案发时为云贵总督、武英殿大学士。由于出身显赫，加上位高权重，他把很多大臣都不放在眼里，对和砷自然也不屑一顾。这一年，云南粮道、曾任贵州按察使的海宁，被解职务，调任沈阳奉天府尹。海宁趁人京谢恩的机会向和砷揭发了李侍尧贪污的问题。和砷由于平素就看不惯李侍尧，因而趁此机会向乾隆帝加油添醋地把李贪污问题申述了一番。乾隆帝便委派他到云南查办此案。和砷一到云南，第一步就是把李的管家拘捕，严刑拷问，获得了李侍尧贪污营私的第一手材料，进而迫使李传尧俯首认罪。在处理此案的过程中，和砷了解到云贵两省支治腐败，各府州县财政亏空等一系列重大问题。他在云南当即写了一份详细的奏折派人送是乾隆帝。乾隆帝阅后，相当满意，在和砷回京的路上即任命他为户部尚书兼议政大臣。回京后，和砷又向乾隆面陈了云南盐务、钱法、边防等方面的问题，并提出了解决这些问题的建议，这一下，更使乾隆对他刮目相待，于是又授他御前大臣兼都统。
乾隆四十一年，和砷兼步兵统领。四十三年兼任崇文内税务总督，总管行营事务，补镶蓝旗满州都统；旋又授正白旗都统，领侍卫内大臣。四十四年乾隆帝亲赐和砷长子丰绅殷德，并把心爱的小女儿和孝固伦公主许配给他。固伦公主当时仅6岁，喜欢作男孩子打扮，每次见到和砷，就称他为夫人，和砷听后更是美不胜收。在这以后，乾隆帝时和砷更是宠信无比，各种殊荣纷纷落到他的头上。同年，授户部尚书，《四库全书》馆正总裁；四十七年封太子太保，四十八年任国史馆正总裁；四十九年授一等男；五十一年授文华殿大学士；五十三年授三等忠襄伯，乾隆晚年、嘉庆初年任首席军机大臣兼管吏、户、刑三部；嘉庆三年封为一等公爵，成为集军政财大权于一身，权倾朝野的权臣。
和砷“为人狡黠，善于逢迎”，作为皇帝的近臣与姻亲，他非常会投乾隆之所好，想乾隆之所想。乾隆喜欢作赋吟诗，和砷在闲暇时就经常作诗习字，奉和乾隆的诗作。他现存的集子《嘉乐堂诗集》中就有不少应制奉和的作品。清代诗歌评论家钱咏评论他的诗律妥切，颇有佳句。和砷》不仅精通满、汉文，而且通晓蒙、藏文，并能用蒙、藏文为皇帝拟诏书，当时的满汉大臣中，像他这样通晓四种文字的并不多。乾隆好巡游，多次离京巡幸江南，东巡祭祖，朝拜孔庙，不管走到哪里和总是和砷他形影不离，随侍左右，借这些机会，曲意讨好乾隆。他还利用长期主管户部和内务府掌管钱财的大权，扩建圆明园和避暑山庄供乾隆享乐。扩建后的圆明园方圆三十里，拥有一百五十多所精美的楼殿，四十个风景区，是乾隆极为满意的游乐与休憩场所。至于平日对乾隆生活上的服务，那更是体贴到家，无微不至，乾隆年岁较高，偶感风寒便咳嗽。每当上朝遇到乾隆咳嗽，身任首辅之臣的和砷便当着文武大臣，为这位老迈的皇帝手捧唾孟。这种体贴与周到，使乾隆对和砷的信任与喜爱，甚至超过了自己的四位皇子。后来乾隆退位当太上皇，嘉庆这位新登基的皇帝对和砷也得退让几分，嘉庆“平居与临朝，沉默持重”，不喜不怒，谨小慎微，“凡于政令，惟是听，以示亲信之意”，所做的一切；就是要使和砷不起疑心。
二、植党营私诬陷忠良
和砷官居高位之后，大肆培植亲信，树立私党。他的弟弟和琳是生员出身，只是由于和砷当朝，前后任过杭州织造、湖广道御史、吏科给事中、内阁学士、工部左侍郎、工部尚书等职。乾隆六十年贵州、湖南两省爆发苗民起义，和琳任云贵总督前往镇压，于嘉庆元年病死于军中。死时身兼光禄大夫、兵部尚书兼都察院都御史、四川总督数职。
和琳的亲家苏陵阿举人出身，为人贪赃无能，由于他是和琳的姻亲，和砷对他着意提拔，曾任兵部、工部、户部传郎，后又升为户部尚书、两江总督。在两江总督任上，他公开贪污受贿，臭名昭著。接见属员时竞恬不知耻地说：“蒙皇上圣恩，令我这老头来捞点棺材钱。”嘉庆二年和砷公然把他荐举为东阁大学士。这时的苏陵阿已八十多岁，耳朵已聋、眼睛全花，连一举一动都需人携扶，被人称为“活傀儡”。和砷的老师吴省兰、舅父明保都安排担任要职。吴省兰曾为和砷塾师，因为和砷的关系，他被任命为学政，并担任乡试的考官，嘉庆初年被和砷安排到皇帝身边记录诗稿，充当和砷的密探。和砷的舅父明保既无资历又无学识，和砷竟把他安排当汉阳知府，明保凭借和砷这个外甥作靠山，气焰嚣张；当地官员对他又恨又怕。乾隆曾接见过他，对他那种窝囊样极瞧不上眼，一次他向和砷问起明保的出身，仕履等情况，和砷胡乱编造了一通，居然也把乾隆蒙骗了。
当然也有一些人见和砷深得乾隆宠信，于是就卖身投靠，与他狼狈为奸。如乾隆孝圣皇后的侄子福长安。福长安的父亲曾任户部尚书、军机大臣，大学士，封为太子太保，死后赠郡王，是乾隆朝代的一位名臣。福长安本人也娶了皇族女为妻。由于他年轻貌美，深得乾隆喜欢，由侍卫逐渐升为军机处行走。他见和砷位重势高，便依附于他，甘心听从他的摆布，和砷曾荐他代理自己的户部尚书职务，两人在一起，干了不少伤天害理之事。和砷贪赃枉法的罪行他知道得最多也最清楚。和砷事发之后，嘉庆帝多次启发他揭发和砷的罪行，他充耳不闻，甘心充当和砷的死党。福长安的小舅子港露，是个连满语都说不好的混混儿，因为福长安与和砷的特殊关系，湛露被和砷安排为广信知府，在一次考核政绩的“京察”中，和砷特意将他列为“保送一等”。
和砷独揽大权，胡作非为，一些忠直大臣由此备感愤慨，有的甘冒风险对他进行弹劾。但和砷凭仗乾隆作后台，叶谏臣进行打击、陷害。乾隆五十年监察御史曹锡宝弹劾和砷管家刘全仗势营私，衣服车马僭越朝廷礼制规定，当时和砷正在承德避暑山庄陪侍乾隆，他先看到了奏疏，马上将刘全召来，安排他迅速将超制的房屋车马拆散，把有关衣物隐匿转移。然后由和砷向乾隆呈上一纷奏疏，说他对刘全已进行审讯，曹锡宝所告之事都不符合实际，恳请朝廷派人查处。
乾隆阅疏后，便下了一道谕旨，说和砷家人刘全长期在崇文门为主人代办税务，他本人的收入也不菲，即便有些积蓄也属常理，至于盖造几十间房屋住，车马服用稍有润饰，也属人之常情。谕旨并指责“曹锡宝弹劾刘全是隐约其辞，对和砷旁敲侧击”，乾隆还令有关官员和曹锡宝本人一道到刘全家查验证实，不能徒作“无根之谈”。由于刘全住宅衣物已经转移和“加工”过，曹锡宝等人前往查验一无所获。在这种情况下，曹本人感到十分尴尬，面对乾隆的压力与和砷的淫威只得承认自己是道听途说，言语失当，请求治罪，乾隆命令他革职留用。曹锡宝受此打击，精神上从此一厥不振，后郁郁而终。
监察御史谢振定对和砷的罪恶行径也耳闻能详，对他的爪牙倚仗和砷专横霸道，尤其深恶痛绝。一次他带着士兵巡视京城，见一辆高大华丽的马车在街道上横冲直闯，谢振定令车停下，一问知乘车的人原来是和砷的妾弟。谢振定大发雷霆，命士兵将他从车中拖出，用皮鞭痛加抽打，并当场将马车烧焚。围观的士民人人拍手称快，和砷闻讯后，对谢振定忌恨在心。几天后，便指使亲信捏造罪名对他弹劾，并罢免了他的职务。
乾隆帝晚期，对和砷更是份任极专，凡收到揭发和砷的材料统统都交给和对自己处理。结果就是使上奏书的人遭来横祸。如陕西一个读书人冒死给乾隆上书，揭发和砷贪赃枉法的罪行，乾隆将此信转给和砷，结果此人全家造和对党羽戕杀。
敢于与和砷作对的人下场都不妙。有一个唯一的例外，乾隆四十七年（1782），御史钱沣弹劾和砷党羽山东巡抚国泰和布政使于易简，和砷故技重演却没有得逞，那原因是由于左都御史刘塘在背后鼎力支持钱沣。乾隆帝命和砷、刘墉、穆诺清协同查办此案，刘墉探听到和砷将派人去山东，通报给钱沣，两人商量的结果是将计就计。钱沣提前化装南下，在北京不远的良乡遇到和砷所派的人，他暗中记下此人长相，快到济南时，见此人策马北归，钱沣当即命随从拿获，从他身上搜出国泰给和砷的回信。
到达济南，和砷主张当天抽查完事，他有把握国泰已补足了库存的银两。钱沣不同意，他命令贴上封条，次日继续查检，将所有的库银逐包拆开验收，结果发现银子成色不对，不符合统一的库银标准，倒像商人的银两。钱沣贴出告示，宣布商人自行领取，否则罚没充库。商人们络绎前来，库银一空。乾隆闻讯大怒，将两人捉到刑部大牢，令他们自尽。和砷无法可施，恨极了钱沣。钱沣索性再上一本，参劾和砷身为军机大臣，不到军机处办公却独坐在以前值班官员的休息室内办公，除了阿桂之外，其他军机大臣都学和砷自己找地方办公。这种做法违背常情，乾隆帝命钱沣兼任“稽查军机处”一职，不到一年，钱沣暴毙。没有确凿的证据表明一定是和砷所为，但另一个御史、同样是和砷之敌的管世铭刚扬言要上章弹劾，也突然暴卒，死得颇不寻常。
史称和砷“用事将二十年，威福由己，贪默日甚，内而公卿，外而藩府，皆出其门”。而纳贿馅附者，多得重要之职；中立不倚者，难免潦倒；敢于揭露、指陈其罪行的人则被其置于死地。
三、招权纳贿蚕食鲸吞
和砷除总揽军政大权外，并先后任户部侍郎、户部尚书，内务大臣等职，长期管理户部三库及崇文门关税关监督，他长期利用手中的大权，肆无忌惮地聚敛财富，大发横财。
