“皿天全”青铜方罍是上个世纪20年代在湖南省桃源县出土的。“皿天全”可能是铸器人的姓名。该罍器身高63.6厘米，器盖高28.7厘米，整件器物重数十斤。器盖铸有“皿天全父乍尊彝”七字铭文；器身则铸有“皿父乍尊彝”五字铭文。整器以云纹为地，肩、腹分别以大兽面纹为主纹，并间以夔纹；前后两面正中，上下排列两立体兽首；左右两面肩部各有一兽首衔环。通器饰八道粗壮扉棱。从造型和纹饰看，此罍当是商代晚期祭祀时用来盛酒的礼器。整器雄浑庄重，富丽堂皇，是迄今为止出土的方罍中最大、最精美的一件，堪称为“方罍之王”。
“皿天全”器盖
罍是大型盛酒器，使用于商代晚期至西周中期。罍有方体和圆体两类，一般均有盖，作小口、短颈、圆肩、深腹、腹壁斜直，有圈足或平底两种形式。肩的左右两侧有鋬，腹部正面的下部通常也有一个较小的鋬，或称之为鼻，可作倾倒酒液时提力之用。无论方罍或圆罍，其最大径都在器肩与器腹的连接处。西周时期有的圆罍器径较大，腹下不设鼻，肩部两鋬内多套铸有大环。
天价宝贝身首异处
1922年夏的一天，“皿天全”方罍被湖南桃源漆家河的一位农民无意中发现，收放在家中作为盛器。然而，挖出一个有着精美纹饰的大铜罐在当地毕竟不是件平常事，很快，这件奇闻就在四里八乡传开了。
一位湖北的石姓商人闻讯而来。看到精美至极的方罍，当即出价400块银元意欲收购。见来人竟愿出此高价，器主疑窦顿生，生怕卖低了价钱。遂派长子持器盖到附近一所学校找有学问的人探明此物底细。该学校的校长见此器盖非比寻常，知是宝物，当下愿出八百银元，并将方罍盖留下，让器主的长子回家把器身也送来。器主之子大喜过望，狂奔而返，一路呼号，却不幸被石姓商人听到，知道事情不妙，随即丢下四百大洋，不顾器盖，匆忙抱着器身离开。从此，“方罍之王”就变得“身首异处”。
一波三折未能身首合一
因当年中国正战乱不断，石姓商人害怕夜长梦多，很快以100万大洋的高价将器身卖给上海的大古玩家李文卿和马长生。二人知道此器非同小可，也怕惹祸上身，10天后就迅速“皿天王”器身偷运到美国，以80万美金的价格卖给了石油大亨洛克菲勒。而器盖则落到了时任桃源驻军团长周磐手中。据说洛克菲勒急于配成全器，曾托古董商以大洋14万购买器盖，但周磐却索要50万美金，双方协商未果，“皿天全”错过了第一次身首合一的机会。
当时的段祺瑞政府也获知方罍出土的消息，曾“严令追缴”。但周磐采取拖延策略，使中央政府和省政府的追缴均未成功，直至其被捕后，才主动献出方罍盖。
解放后，“皿天全”器盖依法收归国有。1952年由湖南省文管会移交给湖南省博物馆。此后，“皿天全”器盖一直是湖南省博物馆的藏品。而方罍器身则一直流落海外，甚至一度脱离了人们的视线。
1992年，上海博物馆原馆长、著名青铜器专家马承源先生在出访日本时，在一位友人家中偶然见到了久违的“皿天全”器身。据这位友人讲，这是他于20世纪80年代中期从英国花大价钱买回来的，而他并不知道这器物还有盖子。马先生告诉他，器物的盖子在中国的湖南。
日本友人在得知器盖的消息后兴奋不已，很快亲往湖南，并得到了湖南省博物馆的友善接待，得以亲见“皿天全”器盖。之后，他欲出资美元三十万捐建一间精良的陈列馆，并捐赠一品西周初期的精美器盖，以换取“皿天全”器盖。湖南方面也曾为此事派员专程赴日本考察洽谈，但终因法律问题无法逾越，“皿天全”又一次错过身首合一的机会。
此后，中、日双方几经努力，欲成就“皿天全”身首相合的好事。曾想过将器身和器盖运到上海，在上海博物馆整器展出，因故未果；又想到新加坡办整器展出，也因故未果。再后来，这位日本友人遇到了事业和家庭的双重打击，决意出手“皿天全”器身。得知这个信息，上海博物馆和保利艺术博物馆联手筹集了一笔巨款，赴美参加竞买。“皿天全”身首合一似乎指日可待。
然而，2001年3月20日，在美国纽约洛克菲勒中心的佳士得拍卖会上，一位法国买家却出其不意地半路杀将出来，以超过我方预算近四成的高价——924万美元拍得“皿天全”器身，创下了中国文物，甚至亚洲文物有史以来的最高拍卖纪录。“皿天全”器身再次与祖国失之交臂，令国人遗憾。
如今，器身已经在海外80多年。按照相关规定，散落在海外50年以上的文物就不再归属于发现地，方罍器身的回归，今后也只能通过买卖交易的方式取回了。
